Я не сплю по ночам, думая о покоренных мирах и горстке живущих на них людей, о том, с какой легкостью могут порваться связи с ними. Человечество может погибнуть, и тогда нам, Бессмертным, мозгу цивилизации, не пережить гибели всего организма. Быть может, из страха мы прибегаем к насилию?
– Вы слишком увлекаетесь философами прошлого, – проворчал Альбранд. Остальные молчали, думая о своем.
– В словах Стелло есть доля истины, – наконец, проговорил Фулн, положив на холодный стол тонкие худые руки. – Мы – хозяева, но что мы стоим без нескольких миллионов бессмертных, которые бороздят Галактику, и без хранящих информацию электронных машин, которые зачастую старше нас. Порой мне кажется, что нас взяли на службу Машины, которые ведут за нашей спиной свою собственную тайную войну, и так продолжается извечно.
– Вы заговариваетесь, Фулн! – воскликнул Альбранд. – Машины предлагают, а выбор делаем мы, хотя миллиарды людей считают, что их судьбы вершит Машина. Стоит ли напоминать о первых бессмертных, которые разобрались в сути проблемы задолго до вашего рождения – они решили спрятаться за безликой Машиной и править людьми скрытно, ибо знали, люди с большей охотой подчинятся неукоснительным приказам Машины, чем себе подобных, даже если последние бессмертны. Машины в Бетельгейзе символизируют единение Освоенной Галактики, а мы обеспечиваем это единение.
– Возможно, это и так, – согласился Фулн. – Возможно. А на основании чего мы принимаем решения? На основании информации, которую поставляет Машина. А если информация кем-то тщательно отфильтрована? Если Машина находится под чьим-то тайным контролем? Хотя бы под контролем одного из нас.
– Проблема древняя как мир, – тихо начал черноглазый. – Я не помню заседания, когда бы ее не обсуждали. И ни разу мы не пришли к согласию. Беда бессмертных в том, что опыт сделал их подозрительными, а они желают ясности в любом вопросе. Но это, увы, невозможно.
– Не суть важно, кто принимает решение, – воскликнул Стелло. – Мы преследуем определенную цель. И это главное в нашей деятельности.
Воцарилось молчание.
– Нам ее никогда не достигнуть, – мрачно изрек Ольриж.
Бессмертные переглянулись.
– А хотим ли мы ее достигнуть? – спросил черноглазый. – Когда центральная власть обосновалась на Бетельгейзе и бессмертные заняли ключевые посты, основной, но тщательно хранимой в тайне целью было превратить человеческую расу в расу бессмертных, способных бросить вызов Вселенной и в союзе с временем, или наперекор ему, освоить самые отдаленные закоулки пространства. Изменилась ли эта цель?
– Нет, – ответил Ольриж.
Все согласно закивали.
– А осталось ли желание достигнуть ее? Хотим ли мы уравнять с собой всю человеческую расу? Не уверен. По-видимому, произошли социологические сдвиги, которые создатели централизованной власти не предусмотрели. Род человеческий разросся в пространстве в гигантский организм, и, как справедливо отметил Стелло, каждая планета суть его клетка, а Бетельгейзе – голова. Мы рады тому, что задаем организму цели и обеспечиваем его законами. И не хотим его распада даже ради появления высшей формы организации. Мы противимся его смерти, ибо умрем вместе с ним, и стремимся поддержать его в настоящем виде как можно дольше.
– Ну и что, – возразил Ольриж. – Стоит ли напоминать, почему не удалось достигнуть цели сразу? Сначала пришлось решать второстепенные проблемы. Бессмертие для всей расы одновременно могло поставить под угрозу будущее человечества. Наши предшественники справедливо опасались перенаселения, голода, войн! Освоенная Галактика в то время была не столь обширна, а человечество еще не созрело для бессмертия. Далеко ли мы ушли от них?
– У нас нет уверенности в правильности наших решений, – усмехнулся черноглазый, – и мы никогда не обретем ее. Мы покорили или исследовали огромное количество годных для жизни планет, но еще больше планет ожидает нас в будущем. Человечество тончайшей паутиной опутало звезды, но все наши победы окажутся бессмысленными, если в ближайшее время в нашем распоряжении не окажется нужного количества людей.
– Так созрело человечество или нет? – напомнил Ольриж.
– Даже обсуждая этот вопрос до скончания веков, мы не придем к единому мнению, – сказал черноглазый. – Когда-то кто-то решил, исходя из определенных критериев, которые сейчас мы отвергли бы за несостоятельностью, что бессмертные пришли к зрелости, а остальное человечество нет. Однако мы не изменили критериев для вербовки новых бессмертных. Некогда было решено, что бессмертие останется тайной, строго охраняемой тайной. Но удастся ли сохранить тайну вечно? Не лучше ли открыть ее до того, как это сделают другие?
– На что вы намекаете? – осведомился Ольриж.
– Нам удалось сохранить бессмертие в тайне, введя поистине драконовские меры по ее охране. Во многом нам помогло удлинение времени – многие из нас неоднократно путешествовали со скоростью света. Но где гарантии, что так будет всегда? А если в Освоенной Галактике появится новая группа бессмертных и она решит оспаривать наше главенство?
– В такой ситуации человечество, которое мы знаем, погибнет, – заметил Фулн.
На привыкших сохранять невозмутимость лицах отразилось смятение.
– Пока нам удавалось преодолевать такого рода кризисы, – Ольриж был категоричен.
– Пока, – подчеркнул черноглазый. – Но сколько времени это будет продолжаться?
– Что вы предлагаете? – осведомился Альбранд.
– Бессмертие всему человеческому роду, и как можно быстрее.
Все замолчали. Стелло осушил свой стакан. Ольриж нервно сцепил пальцы.
– Я против, – наконец медленно проговорил он. – В данный момент я не вижу никакой опасности, ее просто нет.
– Вы уверены в этом? – ехидно спросил черноглазый.
– Предпочитаю, чтобы мне на нее указали пальцем. В Галактике сейчас царит спокойствие. Информация подтверждает это.
– Информация к нам поступает от Машины. Вы забыли о словах Фулна?
– Домыслы!
– Как знать!
– У нас нет врагов, которых вы могли бы назвать.
– У нас их десятки, Ольриж. Вы, наверно, спали все последние годы? А пуритане на их десяти планетах?
Ольриж расхохотался.
– Призраки. Мы раздавили их раз и навсегда лет пятьдесят назад. Теперь они знают, в чьих руках сила и кто вершит Историю.
– Может статься, что за пятьдесят лет они забыли о горечи поражения. Не спорьте, Ольриж. Вы совершаете ошибку, когда мыслите категориями бессмертных. В жизни обычного человека десять лет – немалый отрезок времени, а за полвека сменяются два поколения. Не уверен, что мы, бессмертные, сможем пережить поражение подобно простым смертным. Стоит нам раздавить одну волну непокорных, как на смену ей поднимается новая; мы же никогда не забываем полученных уроков. Каждое наше поражение окончательно и бесповоротно. Их поражения столь же преходящи, как и жизнь. Эльсинор никогда не расстанется с мечтой о гегемонии. Недавно там введены новые строгости по отношению к инородцам. Поведение эльсинорцев до странности беспокойно. Иногда они вспоминают о вещах, которые мы сочли несущественными, и не оставляют надежды там, где мы полагаемся на расчеты. Любой, с нашей точки зрения, пустяк может привести к падению империи.
– Их могущество незначительно по сравнению с нашим.
– Да, но вчера, а вернее, полвека назад этого не было. Их государство может возродиться.
– Мы их раздавим вновь.
– Или проиграем.
– Абсурд.
– Я предвидел ваше возражение, Ольриж. Пора перестать считать себя всезнающими и всемогущими. Мы можем потерпеть поражение. И мне не хочется, чтобы наше поражение обернулось гибелью Освоенной Галактики. Я хочу подарить бессмертие всему человечеству, хотя не надеюсь убедить вас, Ольриж. Но вспомните о словах Стелло, о его страхе присутствовать при гибели гигантского организма, над которым мы властвуем. Вас обуревают те же страхи. Все мы пытаемся подавить в себе один и тот же ужас. Если нам, правителям, суждено исчезнуть, наше исчезновение должно произойти по собственной воле.
– Надо дать человеку власть над всей Галактикой, – предложил Стелло. – Понадобятся годы, если не века, чтобы добраться до внешних границ этого островка в необъятном пространстве Вселенной.
– Мы доберемся до них, – сказал черноглазый, – если нам хватит времени. Мы добьемся поставленной цели, только дав бессмертие всем людям, хотя их не так уж много. Но отбросим эту сторону проблемы. Мне почему-то кажется, что нам не хватит времени. У нас множество недругов внутри Освоенной Галактики. А кроме них могут существовать и внешние враги.
– Какие?! – одновременно воскликнули Стелло, Фулн и Альбранд. Остальные удивленно раскрыли глаза.
– Представьте на мгновение, что пуритане, несмотря на все наши усилия, овладели тайной бессмертия. Катастрофа, не так ли? Рушатся все наши планы. И как бы не были слабы десять планет пуритан сейчас, через сто лет они смогут бросить нам вызов. До сих пор пуритане продлевали жизнь с помощью полетов в космос. Они посылали своих людей на кораблях со скоростью света на месяцы или годы, и те, вернувшись через десятки лет, а то и веков, обеспечивали связь межу прошлым и будущим. Люди из прошлого могли заставить своих потомков выполнять планы, разработанные несколько веков назад. И все же эти люди были ограничены в своей деятельности продолжительностью жизни обычного человека. Они слишком рано умирали. Теперь они мечтают о другом. Они стремятся обрести реальное бессмертие. И обеспечить непрерывность связи между прошлым и будущим в том виде, как ее осуществляем мы.
– А как они решат проблему бессмертия? Мы уничтожили их лаборатории, а ученых направили по ложным путям.
– Стелло, вы никогда не задумываетесь над тем, почему тайна бессмертия так долго остается тайной? Было время, когда подобные секреты невозможно было сохранить при самой тщательной охране. Это время не так уж удалено от сегодняшнего дня, но знаете, что лежит между тем временем и нашим? Пространство, и более ничего! Мы сумели сохранить тайну, создав космический барьер между мирами. И никто не может преодолеть его без нашего согласия. Поэтому так трудно прилететь на Бетельгейзе и так трудно улететь с нее. Смутные слухи кое-где возникали, но в Освоенной Галактике бродит столько легенд, что люди перестали в них верить.
То пространство, которое сейчас выступает нашим союзником, завтра может обернуться противником. Оно позволяет нам находиться в изоляции, но одновременно изолирует иные миры и может охранять иные тайны. А если пуритане получили обещание помощи извне и все их надежды связаны с ней?
– Внешняя помощь? – удивился Фулн.
– Именно так. Вам ничего не говорит имя Жерг Алган?
– Почти ничего, – ответил Стелло. – Если не ошибаюсь, оно играет важную роль в мифологии пуритан.
– Они сражались с этим именем на устах полвека назад, – сказал Альбранд. – Но мне кажется, он уже лет двести числится среди покойников.
– Хотелось бы получить доказательства его смерти, – вздохнул черноглазый, – ибо пуритане поднимают голову, утверждая, что он вернулся.
– Они ищут опору своим надеждам в легендах, – презрительно бросил Ольриж.
– Вполне вероятно, – согласился черноглазый. – Но не так давно Жерга Алгана видели и на Бетельгейзе.
– У вас пристрастие к поискам рационального зерна в легендах, Ногаро. Вы просто-напросто мифоман, – усмехнулся Ольриж.
Черные глаза Ногаро обежали серые стены подземного зала. На прочнейших плитах крохотными буковками – их не сотрет и время – были выгравированы имена всех бессмертных. Но их имена не покрывали и тысячной части стен. А ведь они отражали историю всей Освоенной Галактики. Будущая история Галактики могла и не состояться.
– Постарайтесь убедить меня в своей правоте, Ольриж, – сказал Ногаро.
Бетельгейзе. Жерг Алган вышел из ледяной тьмы пространства, зажмурился, потом открыл глаза и сразу узнал место, где оказался. Он стоял перед сплошной хрустальной стеной, усеянной математическими символами, позади которой мигали глаза гигантских компьютеров. Он был во Дворце правительства. Над его головой плыл громадный красный шар, символ Бетельгейзе.
Зал был пуст. Когда он посетил его в предыдущий раз, зал кишел народом. Тогда он вошел через главную дверь в толпе визитеров с тысяч разных миров. Они явились поглазеть на Великую Машину, которая распоряжалась их жизнями. Алган прибыл сюда вторично, на этот раз в качестве посланца – ему было поручено добиться решения проблемы у ее истоков.
На единственной обитаемой планете системы, где размещались Дворец правительства и Машина, стояла ночь, ибо только ночью, когда смыкались створки бронзовых врат, величественной копии всех врат, которые открывали доступ в белостенные космопорты, зал пустел.
Датчики могли обнаружить присутствие Алгана в большом зале. «Машина, наверно, уже нашла оптимальный план защиты», – подумал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22