При открытом переднем люке любое попадание снарядов противника обрекало их на верную смерть. Однако иной альтернативы у них не было. Обоим было прекрасно известно, что рейдеры не берут пленных.
Тем временем, окончательно убедившись, что «Молот» не может сдвинуться с места, пилот «Защитника» снова повел свою машину на сближение. На этот раз он собирался действовать наверняка, намереваясь покончить со своим противником залпом в упор своих РБД.
— Действуй, — согласился Трейн.
Дункан снял закрепительные болты и откинул крышку входного люка.
Холодный воздух наполнил кабину.
Пилот «Защитника» продолжал хладнокровно приближаться к своему, как он полагал, беззащитному противнику, собираясь разделаться с ним одним залпом.
— Парень слишком уверен в себе, — усмехнулся Дункан, — он считает, что мы уже у него в руках, и собирается зажарить нас в собственном соку.
Хотя что и говорить, у него есть все основания для этого. Но хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Краем глаза он мог наблюдать, как Трейн торопливо манипулировал кнопками наведения своих реактивных пушек. При стандартных условиях одновременный залп из всех огневых средств робота неминуемо должен был привести к взрыву самой машины, вследствие невероятного перегрева всех ее систем. Слабая надежда на открытый носовой люк играла в этих условиях скорее психологическую, нежели какую-то иную роль.
Трейн наконец закончил свои приготовления и замер над приборами управления, выбирая лишь время для нанесения завершающего удара этого затянувшегося сражения.
— За генерал-капитана! — произнес он, нажимая несколько кнопок сразу.
По роковой случайности пилот «Защитника» выбрал то же самое мгновение для залпа своих орудий.
Страшный грохот сотряс окрестности. К небу взлетели языки пламени и куски искореженного металла.
Снова открыв глаза, Дункан с удивлением обнаружил, что все еще жив.
Искореженный робот лежал на боку. Его оторванные взрывом гигантские ноги были отброшены далеко в сторону.
«Молот Войны» приказал долго жить, — меланхолично подумал Дункан, — но как бы то ни было, он умер в бою, как и подобает старому солдату".
Выглянув наружу, он, к своей досаде, обнаружил вражеского робота всего в нескольких сотнях метров от них, тяжело поврежденного, но еще способного к бою. Правда, сейчас он скорее напоминал памятник самому себе, нежели беспощадное орудие уничтожения. Вероятно, его пилот был мертв или получил тяжелое ранение.
Слабый стон отвлек его внимание от созерцания неподвижно застывшей машины.
Очнувшийся Трейн жадно глотал холодный вечерний воздух.
— С тобой все в порядке? — спросил Дункан, помогая капитану освободиться от опутывающих его тело ремней.
Род Трейн утвердительно кивнул головой.
— А ты?
— Слава Богу, живехонький. Но если мы и впредь собираемся оставаться в живых, сейчас самое время убираться отсюда. Не стоит слишком долго искушать судьбу. Пилот «Защитника», того и гляди, придет в себя, и ему хватит одного залпа, чтобы довершить удачно начатое дело.
Помогая друг другу, мужчины медленно выбрались наружу.
Бросив взгляд вниз по улице, Дункан обратил внимание, что водитель «Защитника» и впрямь начал подавать признаки жизни. Впрочем, вопреки опасениям Кальма, боевая машина начала двигаться в противоположном от них направлении.
— Похоже, наш приятель решил, что на сегодня с него достаточно приключений, — заметил он. — Что же, его можно понять. Наверное, на его месте я поступил бы точно так же. Пойдем взглянем на обломки его напарника. Может быть, мы найдем тело водителя или какие другие улики, которые помогут нам напасть на след его банды.
— А после этого мы должны помочь уцелевшим жителям городка, — добавил Трейн.
«Кто бы нам самим помог», — мрачно подумал Дункан, но он был слишком утомлен, чтобы ввязываться в новый затяжной спор. Да и в глубине души он понимал, что его новый друг совершенно прав.
Если судить даже по этому, в сущности, мало что значащему эпизоду сражения за Эротитус, население городка действительно нуждалось в их помощи.
Двое мужчин медленно шли по шоссе мимо взлетного поля космопорта, где местная милиция собирала обгоревшие останки одного из своих танков.
Толпа зевак, уже успевших оправиться от первого потрясения, с интересом наблюдала за их усилиями.
— Прямое попадание, — констатировал Дункан. — Робот играл с ним, как кошка с мышкой.
Солнце уже опускалось за горизонт. Весь день друзья безрезультатно обшаривали поле сражения, пытаясь найти хоть какой-то ключ для идентификации своих недавних противников, и оба находились на пределе своих сил. Как и во всех предыдущих случаях, нападающие сделали все от них зависящее, чтобы максимально навредить репутации Ордена и исчезнуть, не оставив после себя практически никаких следов.
— Ты уже отослал шифровку о случившемся? — осведомился Дункан.
— Да, но Эротитус не относится к планетам класса "А", так что потребуется по меньшей мере неделя, чтобы наше донесение достигло Атреуса.
— Будем утешать себя тем, что мы неплохо поработали сегодня, — вздохнул Дункан.
— Нет, мы проиграли по всем статьям, — мрачно возразил Род, указывая на обгоревшее тело солдата, только что извлеченное из-под обломков «Галиона», — но обещаю тебе, что больше этого не повторится.
— Время возвращаться в отель, — напомнил Дункан.
— К чему? Я уже распорядился отправить на шаттл наши вещи.
— Полагаешь, что мы должны отправляться немедленно?
— Увы, нам нечего больше делать на Эротитусе, разве что сожалеть о допущенных промахах.
«Род, как всегда, преувеличивает, — устало подумал Дункан. — Мы были почти у цели. Да, мы не смогли предупредить катастрофу, но хотел бы я посмотреть на героя, сумевшего добиться большего. Зато теперь мы твердо знаем, что следы бандитов ведут на Галатею. Но кто поручится, что и она не всего лишь еще одна промежуточная станция?»
— Пусть будет по-твоему, Род, — произнес он равнодушно.
Повернув назад, они направились к поджидавшему их шаттлу.
Путешествие для них только начиналось.
XI

Галапорт
Галатея
Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
5 мая 3057 г.
Даун и раньше приходилось испытывать головную боль, вызванную голодом, но последний раз это случилось с ней много лет тому назад.
Тогда это произошло во время испытаний на выживаемость в экстремальных условиях, в период ее подготовки в сиб-группе. Вместе с другими кадетами она была направлена в смертоносные джунгли Аркадии. Несколько ее товарищей едва не умерли в этом мире кровожадных тварей и ядовитых растений, но самой Даун это приключение принесло необходимый опыт, весь смысл которого сводился к одному простому правилу: чтобы выжить, надо в первую очередь полагаться на собственную сообразительность.
В этом отношении пребывание на Галатее чем-то напоминало ей этот уже пройденный тест. Она находилась в чуждом для себя мире, и, чтобы остаться в живых, ей не оставалось ничего другого, как приспособиться к законам и условностям враждебного ей сообщества. Не в первый раз Даун приходилось встречаться с обитателями Внутренней Сферы, но никогда еще это общение не было столь близким. Минувшие пять дней она бесцельно бродила по улицам и рынкам городка, наблюдая поведение его жителей, их манеру разговаривать, одеваться и даже ходить. Это была действительно совершенно чуждая для нее жизнь, и не раз за это время она мысленно возвращалась в прошлое, вспоминая беседы со своими товарищами, в которых они обсуждали обычаи варваров Внутренней Сферы, их ограниченность и непредсказуемость их поведения. Как они смеялись тогда над ними, испытывая презрение, а иногда и жалость к этим вольнорожденным, стоящим вне законов кастового общества.
Но Даун отдавала себе полный отчет в том, что подобное времяпрепровождение не может продолжаться бесконечно долго. Сейчас основной проблемой для нее были деньги, точнее, полное их отсутствие.
Воины кланов не нуждались в средствах к существованию. Все их насущные потребности — пища, жилье, образование и медицинское обслуживание — обеспечивались за счет клана. В мирах Внутренней Сферы все обстояло иначе.
Ей пришлось ночевать на улицах, где она встречала людей, добывавших себе пропитание, копаясь в мусорных баках. Естественно, для Даун было не впервой спать на открытом воздухе — и это не доставляло ей особых неудобств. Куда более ее поразил облик этих несчастных, подавляющее большинство из которых были морщинистыми, сгорбленными и седыми. До сего времени она не часто встречалась с пожилыми людьми. Кланы не жаловали стариков. В свои двадцать девять лет она уже перешагнула тот рубеж, до которого наиболее удачливые из ее товарищей уже завоевали себе право носить Родовое Имя, если, разумеется, они вообще участвовали в Аттестации. Вид этих бесполезных, по ее мнению, людей вызывал у Даун чувство отвращения. По понятиям кланеров, такая жизнь была намного хуже самой смерти. Предназначением воинов было сражаться и умирать, прежде чем они станут слишком старыми для битвы.
Джебука и другие планеты, входившие в Оккупационную зону кланов, мало чем напоминали Галатею. Их города находились под полным контролем победителей, и их население жило по законам и традициям кланов. Но как ни трудно было для Даун приспособиться к новым условиям жизни, медленно, но верно она училась понимать жизнь людей Внутренней Сферы, их маленькие горести и радости.
Обычаи кланов не поощряли общение представителей различных социальных групп. Как правило, подобные встречи происходили крайне редко и только в том случае, если их проведение диктовалось текущей обстановкой или нуждами касты воинов.
До самого последнего времени Даун избегала тесного общения с людьми.
Хотя внешне она заметно отличалась от коренных обитателей планеты, здесь это никого не удивляло. Улицы Галапорта были переполнены наемниками самой экзотической наружности, явившимися сюда в поисках счастья со всех уголков Галактики. Но Даун понимала, что ее характерный акцент мгновенно выдаст любому случайному собеседнику ее истинное происхождение. Она не была уверена даже в том, что они вообще захотят иметь с ней дело.
Как-никак для всех них она оставалась представительницей кланов, а следовательно, и их общим смертельным врагом. Впрочем, скоро ей представилась возможность лично убедиться в обоснованности своих подозрений.
Это и оказалось одним из первых уроков, которые новая жизнь преподнесла Даун.
В то утро она медленно шла по улице, на которой ей прежде не приходилось бывать. По обеим сторонам от нее теснились палатки уличных торговцев. Шли обычные приготовления к традиционной городской ярмарке.
Лоточники разносили свежие овощи и фрукты, булочные изделия, специи и сотни других вещей, о назначении которых она могла только догадываться.
Грузчики разгружали повозки с галантереей.
При виде всего этого изобилия у нее невольно заурчало в желудке.
Неожиданно ее мысли о еде были прерваны грубым мужским голосом:
— Ну и как тебе нравится Галапорт, сестричка?
Даун мгновенно обернулась, готовая к отражению возможной угрозы.
В двух шагах от себя она заметила крупного мужчину в высоких кожаных сапогах и мятых брюках. Его далеко выступавший живот был перехвачен у основания широким шерстяным поясом. За исключением нескольких редких прядей седых волос, он был почти совершенно лыс. На его одутловатом лице играла добродушная улыбка, демонстрируя собеседнику два ряда крупных желтых зубов.
— Лопни мои глаза, если ты не прямехонько из кланов, — удивился мужчина. Его маленькие острые глазки быстро пробежали по ее короткой стрижке и форменной кожаной куртке, на которой еще были заметны отметины от сорванных знаков отличия.
— Я больше не принадлежу к кланам, — коротко возразила она. — Идите лучше своей дорогой, незнакомец.
Сейчас ей хотелось только одного, чтобы этот вольнорожденный поскорее оставил ее в покое.
— Разве я чем-то обидел тебя? — ухмыльнулся мужчина, протягивая руку.
— Будем знакомы. Я — Эдел Мордок.
Даун с сомнением посмотрела на протянутую ей руку, не совсем понимая, что ему нужно от нее.
— Даун, — произнесла она наконец.
— Хорошо, пусть Даун, ну а дальше-то как? — настаивал мужчина.
— Просто Даун.
— Я уже слышал это. Ну а твое второе имя?
— У меня его нет, — пояснила она. — При рождении кланер получает только одно имя. Чтобы заслужить второе, у нас его называют Родовым, необходимо пройти сложную систему испытаний и отбора. Его получают лишь особо отличившиеся воины, составляющие элиту касты.
Даун и сама принимала участие в нескольких таких Аттестациях, на последней из которых только глупая случайность помешала ей добиться успеха. Еще недавно она была твердо убеждена в том, что обязательно окажется следующим победителем. Решение суда лишило ее этой надежды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42