— Там вы найдете пищу, — обронил Яков.
Претендентов увели. Каждого из них в покоях ждал внушительный кубок, алая жидкость в котором являлась вовсе не вином.
А Совет задержался на трибунах. Менестрес, откинувшись на своем импровизированном троне, спросила:
— Как вам оставшиеся претенденты?
— Они показали, чего стоят в бою, — довольно проговорил Скольд. — Все они опасные противники.
— Но смогут ли они отличить истину от лжи? — задалась вопросом Саен. — Умения убивать отнюдь не достаточно.
— Это так, — согласилась Менестрес. — Это должно выяснить второе испытание.
— Уж не о «Лабиринте обмана» ли идет речь? — осведомилась Наиль.
— Да, о нем, — кивнула королева. — Лабиринт, где черное кажется белым, а белое черным, где и вампир может быть обманут. Нужен особенный талант, чтобы достойно пройти его.
— Это, безусловно, так, — кивнул Ло-Мин. — Но «Лабиринт обмана» — здесь…
— Согласна, чтобы создать его здесь нам придется объединить силы. Так иллюзия станет реальностью, — слова королевы звучали убедительно.
После недолгого молчания первой ответила Наиль:
— Я согласна.
— Я тоже, — кивнул Имхотеп.
Остальные тоже согласились, понимая важность этого испытания. Правда свои силы Совет не объединял уже очень давно, но, как гласит одна пословица: мастерство не пропьешь! А мастерство вампира в особенности. С годами оно лишь возрастает.
Завтрашнее испытание обещало быть куда более сложным. Но пока все претенденты оставались под впечатлением от прошедшего. Правда общего разговора так и не получилось. Все они по-прежнему предпочитали держаться особняком. Оно и понятно: завтра сегодняшний друг может оказаться твоим противником, и это лишь осложнит жизнь. Так что все претенденты просто разбрелись по комнатам. Ландура никто из них не видел.
Когда сестры осушили свои кубки, Селена проговорила, откинувшись на стуле:
— А эта… Урд весьма опасный противник!
— Виталис может быть опаснее, — хмуро возразила Милена, критически осматривая оружие.
— Тебя беспокоит, что он практически зачаровал тебя?
— Нет, меня беспокоит то, что я не подумала защититься от этого. А ведь Менестрес предупреждала, что в наших соперниках ярко выражены таланты кланов! Это было очень беспечно с моей стороны!
— Но нам удалось завладеть его медальоном. А в следующей раз мы уже не будем так неосторожны, и не позволим застать себя врасплох! — решительно проговорила Селена.
— О, да! Больше я такой ошибки не допущу! — скорее сама себе, чем сестре пообещала Милена.
Глава 10
А новое испытание неминуемо приближалось. Казалось, и глазом моргнуть не успели, как наступила следующая ночь, и за претендентами пришли.
И Урд, и Виталис, и сестры опять были во всеоружии, готовые, как им казалось, ко всему. Снова их провожатым был Иол.
Для нового испытания Совет выбрал зал приемов. Почему? Просто он был самым большим, наверное, с арену Колизея. А так как он находился под землей, то его своды поддерживали ровные ряды колонн. Их было ровно двадцать пять. Такое количество обеспечивало полную надежность сооружения. Эта надежность подтверждалась тысячелетиями.
Еще до начала испытания королева и все члены Совета вошли в зал и рассеялись по его периметру.
— Начнем, — скомандовала Менестрес, и это послужило сигналом для объединения сил.
Тихо заговорив на своем древнем языке, вампиры начали медленно разводить руки в стороны. Сила мощным, бушующим потоком стала наполнять зал. Казалось, он просто не выдержит этого. Но он выдержал. А из этой силы родился искрящийся вихрь. Та же сила, выпроставшись из рук вампиров, образовала замкнутый круг.
Как только это произошло, сила и вихрь слились воедино. Тогда-то и Менестрес сняла часть своих защитных барьеров, и это лишь скрепило общую силу. И ее стало столько, что в этом конкретном зале стерлись границы между реальностью и иллюзией, пространство утратило свои законы — родился Лабиринт обмана.
* * *
Проводив претендентов до этого самого зала и открыв двери, Иол, тем не менее, порога не переступил. За дверью оказался лишь искрящийся туман. Во всяком случае, больше ничего видно не было. И от этого тумана веяло силой. Она не давила, но была.
Иол сказал:
— Вот ваше второе испытание.
— Что от нас требуется? — спросила Урд.
— Войти и выйти. Там все узнаете. Идите.
Урд кивнула и, выхватив секиру, первой переступила порог. Потом вошли и остальные.
Сестры, наверное, сделали лишь пару шагов, как туман развеялся. И то, что они увидели, заставило их замереть. Селена и Милена оказались в коридоре с зеркальными стенами, полом и потолком, и его очертания постоянно менялось. К тому же часть зеркал то и дело занавешивалась разноцветными полотнами, а часть, наоборот, открывалась.
Сестры еще раз оглянулись и поняли, что ни Урд, ни Виталиса здесь нет. Они одни. И только Селена и Милена подумали об этом, как послышались шепчущие голоса:
— Они пришли! Пришли, чтобы покрыть себя кровью! Чьей кровью? Разве это так важно?
В мгновение ока Селена и Милена встали спина к спине с мечами наголо, готовые встретиться с любой опасностью. Но никого не было. Только шепчущие голоса.
— Кто здесь? — крикнула Милена.
Ответом был смех и шепот:
— Она спрашивает кто здесь. Но здесь кроме них никого нет. Только голоса.
— По-моему здесь все нереально, — проговорила Селена.
— Реально… реально, — вернулось к ней с эхом.
И снова голос:
— Так вы хотите покрыть себя кровью? Увидеть меч Истины?
— Мы хотим выйти отсюда, — сказала Милена.
— Выйти? — голоса то ли развеселились, то ли испугались, — Но тот, кто пройдет по мосту, будет наказан небом! Нельзя выйти, не разбив скорлупы, а скорлупа не разобьется без крови.
— Что за чушь? — воскликнула Селена.
— А может и нет, — протянула сестра, вглядевшись в одно из зеркал. — Это отражение, оно какое-то странное…
— Правда?
Селена тоже подалась к зеркалу и увидела там себя рядом с сестрой и проговорила:
— Вроде, все обычно.
Тотчас их отражения рассмеялись и возникли во всех остальных зеркалах.
— Что за чертовщина? — выдохнула Милена, отпрянув.
— Мы — это вы, а вы — это мы, — просто ответили отражения. — Разве не понятно? Ведь это так просто.
— Но этого не может быть! — отмахнулась Селена.
А та, другая, зеркальная Селена, наоборот, теснее прижалась к зеркальной Милене и ласково проговорила:
— Почему же? Здесь возможно все. И мы можем показать вам что угодно.
— Тогда покажите нам выход, — попросила Милена.
Только сейчас сестры заметили, что остальные шепчущие голоса стихли.
— Выход? Мы можем показать вам выход, но вам вряд ли захочется пройти через него.
— Это еще почему? — нахмурилась Селена.
— Там ужасно, — скривились отражения. — Здесь может быть так хорошо, а там… там меч Истины, пронзающий конец мира.
— Бред! — фыркнула Милена, уперев руки в боки.
— Идемте с нами. Там так хорошо!
Отражения поманили сестер за собой, и тотчас зеркала пришли в движение, стали сливаться, полотна, закрывавшие некоторые из них, опадали как осенние листья. И вот перед Селеной и Миленой образовалась зеркальная стена. С нее к их ногам слетело последнее полотно, и сестры увидели настоящую идиллию.
Аккуратная вилла на берегу моря, сияющая белизной, как жемчужина. Шелест листвы и травы. Ясное звездное небо казалось бескрайним, а полная луна проложила по волнам серебристую дорожку.
— Это наш дом, — ответили отражения. — Мы хозяева этих земель. Совсем неподалеку город, но его жители нас не беспокоят.
— Идемте с нами, — вторило отражение Селены. — Мы можем жить там вместе!
Отражения приглашающе протянули сестрам руки, но наткнулись на гладкое стекло зеркала. Милена чисто инстинктивно протянула руку в ответ. Как только ее ладонь коснулась зеркала, его поверхность задрожала, будто это была водная гладь. И пальцы Милены переплелись с пальцами отражения.
Зеркальная Милена, улыбаясь, потянула вампиршу к себе. Когда рука той оказалась почти по локоть в зеркале, Селена, опомнившись, воскликнула:
— Нет! — и дернула сестру на себя.
Засвистел, сбивая с ног, зеркало дало трещину. Рука Милены вышла из зеркала, но пальцев не разжала, так что отражения вылетели вслед за ней.
Зеркальные сестры казались эфирными, светящимися. Как два призрака. И они тотчас завопили:
— Что вы наделали?! Вы вытащили нас на мост!
— Какой еще мост? — удивилась Милена.
— Смотри! — сестра осторожно тронула ее за плечо.
Та оглянулась и невольно ахнула. Они и правда больше были не в коридоре, а стояли на широком мосту, который, казалось, был выстроен из стекла. Вел он куда-то в даль, и кроме этого моста ничего нельзя было разглядеть. Все остальное поглощала такая темень, что даже острый глаз вампира не мог ничего разглядеть. А сам мост, казалось, светился.
Обе сестры вспомнили слова голосов:
— Тот, кто пройдет по мосту… — пробормотала Селена.
— … будет наказан небом, — закончила Милена.
— Этот мост… там конец мира! — запричитали отражения, — И его пронзает меч Истины!
— Значит, там выход, — ответила Милена.
— И нам нужно туда, — решительно подытожила Селена.
И, не обращая внимания на вопли отражений, сестры двинулись по мосту. Едва они сделали пару шагов, как им навстречу опять задул неистовый ветер. Он трепал волосы, старался изорвать одежду, хлестал по лицу. В общем, изо всех сил мешал продвижению вперед.
— Ничего себе у них тут сквознячок! — сквозь зубы процедила Милена, но никто из них не повернул назад и не сбавил шага. Даже в мыслях не был.
Они все шли и шли, пока внезапно мост не закончился. Сестры оказались возле каменных врат, черных с белыми прожилками. Рука Милены уже потянулась к кольцу, чтобы открыть, но тут отражения закричали:
— Нет! Не открывай! Там конец мира!
— Но там выход, — возразила Селена и взялась за другое кольцо.
Тотчас врата задрожали, камень пошел трещинами, сквозь которые проступал алый свет. И вот створки врат резко распахнулись, навстречу Селене и Милене, едва не сбив их с ног, ревя и завывая, вырвался ветер.
Когда ветер стих, воцарилась звенящая тишина, которая просто раскаленными иглами впивалась в уши. Но сестры решительно шагнули за врата и только теперь увидели, что там было.
Пустошь, бескрайняя пустошь, расцвеченная алыми тонами. Поле битвы, когда сама битва уже миновала. Всюду мертвые тела и их части. Крови столько, что она уже не впитывается в землю, образуя чудовищную по своему виду грязь.
И среди всего этого Селена и Милена увидели себя. Хотя вид у этих их новых "я" был весьма устрашающим. Волосы, вымоченные в крови, свисают сосульками. Та же кровь покрывает лицо, руки, одежду — все. Но не это было самым страшным, а их глаза: пустые и холодные, как вечные льды, и абсолютно безразличные. Они брели по этой пустыне, походя отрубая своими острыми мечами головы. Все поверженные были вампирами, сестры просто знали это, и таким образом они окончательно убивали их.
Селена и Милена застыли, уставившись на этих двоих. Селена не без труда выдавила:
— Что это?
— Это конец мира, — ответили их новые отражения. — Конец вашего мира и нашего тоже.
— Чушь какая! — в который уж раз за этот час, а может уже и день, проговорила Милена.
— Начав свой путь, вы предрекли себе такой конец, — опять заговорили отражения. — Мы все так заканчиваем. Вот куда ведет ваш путь, — они обвели рукой пустошь.
— Неужели мы будем в конце-концов убивать без разбору? Меч Правосудия… Но Меч повинуется своему владельцу, сам он безволен, — тихо проговорила Селена, нахмурившись.
Милена недоуменно посмотрела на сестру. А отражения опять встряли:
— Меч еще в ножнах, он недвижим и пока не чувствует вас. Уходите! Уходите, пока можете!
— Но почему? — удивилась Милена. — Почему мы должны уходить, когда так близки к выходу?
— Вы не понимаете! Когда Меч Истины покинет ножны, все это станет реальностью! — опять заволновались отражения.
— И все-таки мы хотим видеть Меч Истины! — твердо отчеканила Селена, хотя, на самом деле, в ее глазах было сомнение.
— Меч Истины! — эхом повторили отражения.
Тотчас они обе стали какими-то безвольными, как две куклы. Будто искра жизни, душа покинула их. Двигаясь, как сомнамбулы, они встали друг напротив друга, и каждая положила руку на грудь другой. Под их ладонями вспыхнул свет, и появились два меча.
Мечи были не совсем обычными: абсолютно одинаковые и полупрозрачные. Они двинулись навстречу друг другу, пока не слились в единое целое. Перед сестрами предстал настоящий меч: длинный, тонкий, с крестообразной гардой. Его лезвие мерцало мягким светом.
Как только этот меч появился, отражения стали походить на пустую оболочку, которая вздохнул, треснула и разлетелась на множество мелких осколков. А из этих осколков полыхнула пламя, кольцом окружив все еще парящий в воздухе меч.
— Это что, и есть Меч Истины? — недоуменно спросила Милена.
— Похоже, что так. Вопрос, что нам с ним делать…
— Наверное, нужно взять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32