Петли были залеплены слизью, и все втроем с большим усилием сдвинули дверь настолько, чтобы протиснуться в тамбур. Со стен свисали ветки из высохшего желе, такие сухие и легкие, что колыхались от волн теплого воздуха, поступающего из кабины. Казалось, они передают астронавтам привет из иного мира.
Никому не хотелось выходить первым. Астронавтов не оставляло смутное чувство, что чудовище, с которым им пришлось столкнуться на Марсе, сопровождает их в полете.
Лампочки, которые обычно загорались в тамбуре, когда открывалась дверь, сейчас не работали. Наверное, контакты залепило слизью. Было почти ничего не видно. Красноватый полумрак, казалось, таил в себе неведомую силу.
Стив взял фонарик и направил его луч в тамбур. Это не произвело ни малейшего эффекта, красноватый полумрак только чуть отодвинулся в глубь коридора.
Чтобы вернуться на корабль, им надо было пройти через строй солдат неведомого воинства. Таинственного воинства.
Стив повернулся к своим товарищам, чтобы обняться перед испытанием. Они пролетели от Земли 40 миллионов миль, но несколько шагов до корабля выглядели сейчас более сложной задачей, чем этот долгий путь. Астронавт ощутил тепло своих коллег. В их жилах текла такая же, как и у него, кровь, и он будто бы напоследок припал ко всему человечеству перед тем, как покинуть его, хотя чувствовал под рукой лишь фабричный пластик их костюмов, а в глазах под масками шлемов видел страх.
Он повернулся и двинулся вперед.
Это напоминало прыжок внутрь огромного глаза, будто бы Стив, пробравшись сквозь пятнистые хлопья сухого желе, оказался в глубине, за его темным зрачком. Тамбур был во власти чужого сознания, и Стив почувствовал это, когда перед его взором начали разворачиваться стремительно меняющиеся образы.
Он снова увидел голодного хищника, пирующего среди зеленых полей молодой планеты на первобытном празднике. Только на этот раз он был не свирепым палачом, а жертвой, имеющей покрытые шерстью ноги. Небо над ним скорчилось от ненависти, на шею закапала горячая смола, а затем последовал смертельный удар.
Стив плавал с ликующими охотниками в бурлящих потоках багровой крови, которая фонтанами била из разорванного горла зверя, а затем, когда завыли орудия и дым пороховой пыли обжег его легкие, наблюдал превращение людей в грязь. В дыму около его ног разорвалась бомба.
Затем перед ним предстал процесс создания новой силы, антижизни. Это было творчество на ядерном уровне.
Над геометрическим городом повисла серебряная бомба. Ока несла в себе семена, которые рассеивались из распавшихся ядер атомов. Внизу в панике бегали люди, комочки клеток, предназначенных для оплодотворения. Бомба разорвалась, и в безумной горячке жизнь слилась со смертью в экстазе разрушительного созидания. В пылу тысячи солнц соки раненой жизни переплавлялись в энергию нового вещества. Живая протоплазма погибла и снова возникла с новым разрушительным качеством мутировавшим геном дикой агрессии. Это выглядело словно иллюстрацией тому, как крайняя тупость милитаризма порождает квинтэссенцию разрушения.
Вечный космос был молчаливым свидетелем рождения нового смертоносного обитателя.
Когда разрушенная марсианская цивилизация покрылась пылью, на планету упал комок тягучей красной слизи.
Долгие эры это чудовище ждало своего часа, пытаясь уловить сообщения передатчиков, свидетельствующих о чьей-нибудь близкой цивилизации. Но сигналы не поступали. Иногда в голодной ярости оно грызло поверхность планеты, как разъяренная собака грызет пустую обглоданную кость. Но это не помогало. Ему оставалось ждать.
Сигнал, который оно поймало, исходил с голубой звезды, его ближайшего соседа. Какая невероятная удача!
После миллионов лет ожидания промежуток времени, пока посланцы с голубой звезды собирались на Марс, показался ему мигом. Чудовище решило отпустить их назад, чтобы через какое-то короткое время дождаться следующих. Уничтожить этих первопроходцев было нецелесообразно. Они оказались крючком, на который можно поймать целую планету и в полной мере насытиться пиром разрушения. Пока не придут другие существа из новых миров. И так будет продолжаться вечно.
Так чудовище дало им уйти.
* * *
Астронавты ни словом не обмолвились об испытании, которое им пришлось пережить в тамбуре корабля. Каждый из них сохранил об этом свои ужасные воспоминания и спрятал их в глубине души вместе с зародышами чужой жизни. Прошло немало времени, пока это выплыло наружу. А до тех пор они молчали, как молчит о своем недуге больной раком, чтобы избежать жалости или отвращения окружающих.
После того как они покинули орбиту красной планеты, освободившийся модуль неумолимо втащило обратно в тонкую марсианскую атмосферу. Он покружился в чужом небе и потом взорвался. Груда искореженного металла упала на темную поверхность планеты, подняв облако пыли. Не успела атмосфера рассеяться, как из разбитых обломков модуля показалось красноватое образование и, словно гигантский паук, стремительно скрылось в марсианских глубинах.
Глава 11
Фред Зимвел страшно нервничал. Ученые поставили радиоактивные блюдца на лабораторный стол прямо над его головой. Кроме того, скрючившись под столом, он различил слова доктора: дикая агрессия, опасная для человеческой жизни. Из разговора двух ученых он понял, что проник в тайну исчезновения трех астронавтов, которые принесли с собой на Землю чужую смертельную силу. Это, несомненно, было его величайшим открытием. Причем он должен написать об этом в ближайшие часы, если рассчитывал увидеть статью в завтрашней газете.
Для этого ему необходимо было обнаружить сейчас свое присутствие, несмотря на последствия. Репортер нуждался в сотрудничестве с учеными, чтобы его репортаж не приняли за бред сумасшедшего, и его вдохновила угроза доктора насчет огласки событий. Он не мог больше ждать. Кроме того, с лабораторного стола над его головой раздавались ужасные звуки. Вещество явно пыталось освободиться из колб.
Только Зимвел стал разминать затекшие ноги, как раздался телефонный звонок. Он слышал, как второй ученый подошел к аппарату и снял трубку. Последовала длинная пауза, прерываемая тяжелым, сдавленным дыханием.
Радиосигналы? спросил Лорин. Снова огромная пауза. Вы уверены? в его голосе послышалась настойчивость. Я вижу, он был совершенно прав, заключил он. Спасибо.
Как только он положил трубку, дверь с треском распахнулась. Это был Нельсон.
Какие чудовищные кретины! доктор был вне себя от горечи и гнева. Как мне заставить их отменить свое решение? Они считают, что достаточно укрепить радиоизоляцию астронавтов и все будет в порядке. Что они понимают в этом? распалился он. Эти военные роботы ставят международный престиж выше безопасности людей. Посмотрим, что скажет по этому поводу человечество. Я собираюсь предать это огласке.
Зимвел не верил своим ушам. Огромная удача сама плыла ему в руки. Не понимая, что делает, он вылез из-под лабораторного стола и, смущенный, предстал перед учеными. Никогда до сих пор он не чувствовал столь дикого несоответствия положения, в котором оказался, и репутации «Трептам Глобо».
Едва успел предприимчивый репортер разогнуть затекшие колени и представиться, как Лорин уже схватил трубку, чтобы вызвать службу безопасности, Нельсон остановил его.
Это исключительный шанс, сказал он Лорину. И мы должны использовать его, чтобы остановить чиновников из Пентагона.
И ты загремишь за решетку, возразил Лорин. Тебе лучше других известно: все, что касается нашей работы и центра, является государственной тайной.
Я подам в отставку, холодно ответил доктор. Сейчас у меня единственная задача сообщить людям о том, что повлечет за собой старт «Прометея-2». Больше для меня ничего не существует.
Лорин спокойно посмотрел на шефа.
Есть еще кое-что, что тебя заинтересует, медленно сказал он. Я только что разговаривал с лабораторией ФВЭ по поводу анализа наших образцов под электронным микроскопом. Так вот, излучение, испускаемое непрошеными гостями, сродни передатчику комплекса химических данных, из которых состоит их пища.
Что? переспросил Нельсон. Как они узнали об этом?
Один из спутников ловит такие сигналы последние две недели, то есть с того времени, как приземлился «Прометей-1».
Ты хочешь сказать, эти клетки в Стиве передают о нем данные с тех пор, как экспедиция вернулась на Землю? прервал его Нельсон. И кто-то на Марсе управляет трансформацией его организма? Проверяет, успешно ли действуют хищницы, подчинившие его своей власти?
Лорин горько кивнул.
Нельсон в отчаянии схватился за голову.
Боже мой! Все это время Стив был подопытной свинкой, воскликнул он, глядя на яростно барабанящий счетчик Гейгера. И когда «Прометей-2» сядет на Марс, неизвестный нам монстр встретит его во всеоружии. По сравнению с тем, во что он превратит следующую тройку астронавтов, Стив покажется нам ангелом во плоти.
Из кабинета доктора, где они оставили питательную среду с клетками, донесся зловещий звук.
Нужно убедиться, что это чудовище надежно заперто, и поместить его в камеру, поглощающую радиацию, распорядился Нельсон. Иначе мы поневоле поможем монстру. Мы возьмем этого хищника измором. Проследи, чтобы остальные культуры были уничтожены. Сожги их для верности.
Он повернулся к Зимвелу и как-то странно посмотрел на него.
Я расскажу вам о том, что случилось с экспедицией, и вы напишете самую фантастическую историю со времени всемирного потопа.
* * *
Зимвел закончил делать заметки в своем блокноте и уже собирался уходить, как вдруг запищал коротковолновый передатчик Нельсона. Доктор схватил трубку.
Нельсон, пролаяла трубка. Это Шарн, в его голосе были слышны командирские интонации. Мы поймали его.
Нельсон судорожно сжал трубку.
Где он? хрипло спросил он.
Он оставил пятна своей слизи в парке около Гретвордской электростанции. Мы окружили это место, капитан повысил голос. Он прикончил еще двоих. Двух бродяг, которые ужинали у костра рядом с железной дорогой,
Не приближайтесь к нему, приказал Нельсон. Я сейчас выезжаю.
Доктор схватил медицинскую сумку с аптечкой и выбежал вон.
Во что бы то ни стало опубликуйте вашу статью! крикнул он Зимвелу, исчезая в конце коридора. Я на вас надеюсь.
Зимвел рванулся вслед за доктором.
Можно мне поехать с вами вместе? начал он. Но доктор ничего не слышал. Он заглянул в лабораторию и на ходу отдал распоряжения своему помощнику, а затем, перепрыгивая через три ступеньки, побежал к стоянке. Спустя некоторое время Зимвел увидел в окно, как машина доктора подъезжает к КПП.
Зимвел рванулся за ним. Он не хотел объясняться с дежурным офицером, а для его статьи не хватало одного фотоснимка. Если бы ему удалось сфотографировать безумного астронавта, это свидетельство было бы в миллион раз красноречивее, чем все доводы Нельсона о близком конце человечества в случае, если стартует «Прометей-2». Самое время поехать вместе с Нельсоном и сфотографировать героя своего рассказа, а затем вернуться в офис, написать статью и потихоньку начинать готовиться к приглашению в «Нью-Йорк Тайме»,
Репортер издал победный клич, упал на сиденье своей машины и устремился за доктором.
* * *
Когда Нельсон приехал на место происшествия, парк был оцеплен военными и полицией. Теперь они все засуетились, горько подумал он. А где они пропадали раньше? Ведь сейчас решается судьба человечества, и дорога каждая минута.
Он взглянул на циферблат, светящийся на запястье. Ровно половина четвертого. Через четыре с половиной часа стартует экспедиция, которая повлечет за собой гибель миллионов людей. Если только за это время газеты не сделают свое дело и он не получит подтверждение своей теории. Хоть бы ему удалось поговорить со Стивом и выяснить, что произошло с «Прометеем-1»!
В холодном ночном воздухе собирался туман. Клубы оранжевого дыма окутывали завод и плавали над его корпусами. Из этого марева высоко в небо поднимались трубы, как голые торчащие кости. Облака закрывали луну и звезды.
У калитки Нельсона встретил капитан. Он был бодр и настроен на решительные действия.
Вест рядом со второй башней. Похоже, он не собирается убегать. Мы окружили его и установили прожекторы. Теперь уж он точно в наших руках, отрапортовал он, а затем добавил: На случай, если он вздумает что-нибудь выкинуть, у нас готово оружие.
Нельсон резко обернулся, но капитан словно прочел его мысли.
Вы бы видели, что он сделал с этими двумя бродягами, горько заметил он. Я встречал всякое, но такого никогда.
Они пошли по огромному парку. Слева от них виднелось главное машинное отделение, откуда доносился рев турбин. Впереди открылась поляна, заросшая травой, в темноте слышался шум падающей воды. Повеяло теплом.
Неудивительно, что он не собирается убегать, сказал Нельсон, почувствовав, как его знобит от холода, пока они проходили мимо первой башни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17