- Свет? - переспросил Гру Магру. - Это не свет.
- Но ведь не темно...
- Конечно же здесь темно, - фыркнул гном. - Как бы могли мы видеть,
если бы здесь не было темно?
В ответ на это можно лишь завопить во всю глотку, подумал Крокетт. Он
едва успевал переводить дыхание, так быстро они двигались. Теперь они
петляли по бесконечным тоннелям какого-то лабиринта, и Крокетт понимал,
что ему никогда не удастся найти обратный путь. Он жалел, что ушел из
пещеры. Но что он мог поделать?
- Торопись! - подгонял его Гру Магру.
- Почему? - задыхаясь, прошептал Крокетт.
- Битва продолжается! - крикнул в ответ гном.

Завернув за угол, они едва не врезались в самую гущу схватки. Туннель
кишмя кишел гномами, и все они яростно лупили друг друга. Красные и
голубые шорты и накидки быстро сновали туда-сюда. Луковичные головы то
выныривали из толпы, то исчезали в ней. Запрещенных приемов здесь явно не
существовало.
- Видишь! - ликующе крикнул Гру. - Битва! Я учуял ее за шесть
туннелей! Как прекрасно!
Он пригнулся, потому что маленький гном весьма злобного вида поднял
над его головой камень и что-то угрожающе завопил. Камень улетел в
темноту, и Гру, бросив своего пленника, немедленно устремился к маленькому
гному, повалил его на пол пещеры и принялся колотить головой о пол. Оба
орали во все горло. Впрочем, их голоса терялись в общем реве, от которого
дрожали стены.
- О, Господи, - слабым голосом сказал Крокетт.
Он стоял как столб, наблюдая за схваткой, и это было его ошибкой.
Огромный гном выскочил из-за груды камней, схватил Крокетта за ноги и
отшвырнул его прочь. Через туннель прокатился какой-то жуткий клубок и
ударился о стену с гулким "Бу-ум!" В воздухе замелькали руки и ноги.
Вставая, Крокетт обнаружил, что подмял под себя злобного вида гнома с
огненно-рыжими волосами и четырьмя большими бриллиантовыми пуговицами на
тунике. Отталкивающего вида существо лежало неподвижно, распластавшись на
полу. Крокетт решил оглядеть свои раны и не нашел ни одной. По крайней
мере, тело его было скроено на славу.
- Вы спасли меня! - послышался незнакомый голос.
Он принадлежал... гному-женщине. Крокетт решил, что если в природе и
существует нечто более уродливое, чем гномы, то это представительница
женского пола данной разновидности существ. Существо стояло, пригнувшись,
за его спиной, сжимая в одной руке огромных размеров камень.
Крокетт отпрянул.
- Я не причиню вам вреда, - закричало существо.
Оно старалось перекричать гул, наполнявший коридор.
- Вы меня спасли. Мугза пытался оторвать мне уши... Ой! Он встает!
Действительно, рыжеволосый гном пришел в себя. Первым его побуждением
было поднять ногу и, не поднимаясь, отправить с ее помощью Крокетта на
другой конец туннеля. Гном-женщина немедленно села Мугзе на грудь и
принялась колотить его головой о пол, пока он вновь не потерял сознание.
- Вы не ушиблись?! Боже! Я - Брокли Бун... Ой, посмотрите! Сейчас он
лишится головы!
Крокетт оглянулся и увидел, что его проводник Гру Магру изо всех сил
тянет за уши незнакомого гнома, пытаясь, очевидно, открутить ему голову.
- Да в чем же дело? - взмолился Крокетт. - Брокли Бун! Брокли Бун!
Она неохотно обернулась.
- Что?
- Драка! С чего она началась?
- Я ее начала, - объяснила она. - Подрались, и все!
- И все?
- Потом подключились и остальные, - сказала Брокли Бун. - - Как тебя
зовут?
- Крокетт.
- Ты ведь новенький? Да, о, я знаю, ты же был человеком!
Внезапно ее выпуклые глаза зажглись ярким светом.
- Крокетт, может быть, ты кое-что мне объяснишь? Что такое поцелуй?
- Поцелуй? - оторопело повторил Крокетт.
- Да. Однажды я сидела внутри холма и слышала, как два человека, судя
по их голосам, мужского и женского пола, говорили. Я, конечно, не
осмелилась на них посмотреть, но мужчина просил у женщины поцелуй.
- О, - довольно тупо произнес Крокетт. - Он просил поцелуй, вот как.
- А потом послышался чмокающий звук, и женщина сказала, что это
восхитительно. С тех самых пор меня гложет любопытство, потому что если
какой-нибудь гном попросит у меня поцелуй, я даже не буду знать, что это
такое.
- Гномы не целуются, - несколько невпопад ответил Крокетт.
- Гномы копают, - ответила Брокли Бун. - И еще едят. Я люблю есть.
Поцелуй не похож на суп из грязи?
- Нет, не совсем.
Кое-как Крокетту удалось объяснить механику этого прикосновения.
Гномица молчала, размышляя. Наконец, с видом гнома, предлагающего суп
из грязи голодному, она сказала:
- Я дам тебе поцелуй.
Перед глазами Крокетта промелькнуло кошмарное видение того, как его
голова исчезает в бездонном провале ее рта.
Он отпрянул.
- Нет, - сказал он, - лучше не надо.
- Ну тогда давай драться, - безо всякого перехода предложила Брокли
Бун и со всего маха дала Крокетту в ухо узловатым кулаком.
- Ой, нет.
Она с сожалением опустила руку и отошла.
- Драка кончилась. Она была не слишком долгой, правда?

Крокетт, потирая ушибленное ухо, увидел, что тут и там гномы встают с
пола и торопливо расходятся по своим делам. Казалось, они уже забыли о
недавних разногласиях. В туннеле снова царила тишина, нарушаемая лишь
топотом гномьих ног по камню. Счастливо улыбаясь, к ним подошел Гру Магру.
- Привет, Брокли Бун, - приветствовал он гномицу. - Хорошая драка.
Кто это?
Он посмотрел на распростертое тело Мугзы, рыжеволосого гнома.
- Мугза, - ответила Брокли Бун. - Он все еще без сознания. Давай-ка,
пнем его.
Они принялись за это дело с огромным энтузиазмом. Наблюдал за ними,
Крокетт твердо решил, что никогда не позволит оглушить себя. Судя по
всему, это небезопасно. Наконец, Гру Магру устал и снова взял Крокетта под
руку:
- Пошли, - сказал он.
Они двинулись вдоль туннеля, оставив Брокли Бун самозабвенно скакать
на животе бесчувственного Мугзы.
- Вы, кажется, не гнушаетесь бить людей, когда те без сознания, -
заметил Крокетт.
- А так гораздо забавнее, - радостно сказал Гру. - Можно бить именно
туда, куда хочется. Идем. Тебя нужно посвятить. Новый день, новый гном.
Нужно поддерживать численность населения, - сказал он и принялся напевать
какую-то песенку.
- Послушай, - сказал Крокетт. - Мне в голову пришла одна мысль. Ты
говоришь, что люди превращаются в гномов для поддержания численности
населения. Но если гномы не умирают, разве это не означает, что теперь
гномов больше, чем раньше? Ведь население постоянно растет, не так ли?
- Тихо, - приказал Гру Магру. - Я пою.
Это была песня, начисто лишенная мелодии. Крокетт, чьи мысли
непредсказуемо перескакивали с одного на другое, вдруг подумал о том, есть
ли у гномов национальный гимн. Может быть, "Уложи меня"? Звучит неплохо.
- Мы идем на аудиенцию к Императору, - сказал, наконец, Гру. - Он
всегда знакомится с новыми гномами. Тебе лучше произвести на него хорошее
впечатление, или я тебя суну в лаву под приисками.
Крокетт оглядел запачканную одежду.
- Не лучше ли мне привести себя в порядок? Из-за этой драки я весь
перепачкался.
- Драка тут ни при чем, - оскорбленным тоном ответил Гру. - Да что с
тобой происходит?.. Ты на все смотришь не под тем углом.
- Моя одежда... она грязная.
- Об этом не беспокойся, - отозвался его спутник. - Прекрасная
грязная одежда, не так ли? Сюда!
Он наклонился, набирая пригоршню песку, и натер им лицо и волосы
Крокетта.
- Вот так-то лучше!
- Я... Тьфу! Спасибо... Тьфу! - сказал новоявленный гном. - Надеюсь,
я сплю, потому что я не...
Он не закончил. Крокетту было что-то не по себе.

Они прошли через лабиринт, находившийся глубоко под Дорнсеф Маунтин,
и очутились в большой каменной пещере, с каменным же троном в ее конце. На
троне сидел маленький гном и рассматривал свои ногти.
- Чтобы твой день никогда не кончался! - сказал Гру. - Где Император?
- Ванну принимает, - ответил тот. - Надеюсь, он утонул. Грязь, грязь
и грязь - утром, днем и вечером. Вначале слишком горячо, ь, затем слишком
прохладно, потом слишком плотно. Я себе пальцы до костей рассадил,
намешивая грязевые ванны. А вместо благодарности - одни пинки.
Голос маленького гнома жалобно дрожал.
- Существует такое понятие, как быть чересчур грязным. Три грязевые
ванны в день, это уже слишком. А обо мне он даже не думает! О, нет! Я -
грязевая кукла - вот кто я такой. Так он меня сегодня назвал. Говорит, ком
в грязи попался. Ну а почему бы и нет?! Проклятая глина, которую мы
собираем, даже червя вывернет наизнанку. Вы найдете Его Величество там, -
закончил маленький гном, ткнув ногой в направлении полукруглой арки в
стене.
Крокетта затащили в соседнюю комнату, где, погруженный в ванну,
полную жирной коричневой грязи, сидел толстый гном. Лишь глаза сверкали
сквозь покрывавшую его плотную корку грязи. Он брал грязь пригоршнями и
бросал ее на голову так, чтобы она стекала каплями. Когда это ему
удавалось, он кряхтел от удовольствия.
- Грязь, - довольно заметил толстяк, обращаясь к Гру Магру.
Голос его был подобен львиному рыку.
- Ничто не может с ней сравниться. Отличная, жирная грязь. Ах!
Гру бухнул головой об пол, а его широкая, сильная рука обвилась
вокруг шеи Крокетта, увлекая его за собой.
- Встаньте, - сказал Император. - Кто это? Что здесь делает этот
гном?
- Он новенький, - объяснил Гру. - Я нашел его наверху. Закон Нида. Вы
же знаете.
- Да, конечно. Давай-ка, я на него посмотрю. Уф! Я - Подгран Второй,
Император Гномов. Что ты можешь на это сказать?
Крокетт не мог придумать ничего лучше, как спросить:
- Как вы можете быть Подграном Вторым? Я слышал, что первый Император
был Подграном Третьим.
- Болтун, - сказал Подгран II и исчез под поверхностью грязи так же
внезапно, как и появился оттуда.
- Позаботься о нем, Гру, - сказал он, когда вынырнул. - Вначале
легкая работа, добыча антрацита. И смотри, не смей ничего есть, пока
работаешь, - предупредил он оторопевшего Крокетта. - После того, как
пробудешь здесь сто лет, тебе будет разрешено принимать одну грязевую
ванну в день. Нет ничего лучше хорошей ванны, - добавил он и натер лицо
грязью.
Внезапно он замер. Затем грозно прорычал:
- Друк! Дру-ук!
Поспешно приковылял маленький гном, которого Крокетт видел сидящим на
троне.
- Ваше Величество, разве грязь недостаточно теплая?
- Ты - ползающий кусок глины! - зарокотал Подгран Второй. - Ты
слюнявый отпрыск шести тысяч различных зловоний! Ты - мышеглазый,
бесполезный, вислоухий, извивающийся прыщ на добром имени гномов! Ты -
геологическая ошибка! Ты...
Друк воспользовался временным перерывом в обвинительной речи своего
хозяина.
- Это лучшая грязь, Ваше Величество. Я сам ее отбирал. Ах, Ваше
Величество, что случилось?
- В ней червяк! - проревело Его Величество и заколотило по грязи
кулаками. Поднялся такой фонтан брызг, что Подгран II исчез в нем с
головой. У Крокетта заложило уши. Он позволил Гру Магру увлечь его прочь.
- Хотел бы я встретиться со стариком на узкой дорожке, - заметил Гру,
когда они очутились в безопасной глубине туннеля, - но он, конечно,
прибегнул бы к помощи колдовства. Таков уж он есть. Самый лучший Император
из тех, кто когда-либо был у нас. Ни капельки честности во всем его
пропитанном грязью теле.
- М-да, - тупо сказал Крокетт. - А что дальше?
- Ты же слышал, что сказал Подгран, не так ли? Будешь добывать
антрацит. И если ты съешь хоть малюсенький кусочек, я вобью зубы тебе в
глотку!

Размышляя над особенностями скверных характеров гномов, Крокетт
послушно дал отвести себя в галерею, где несколько дюжин гномов как
женского, так и мужского пола остервенело тыкали во что-то кирками и
мотыгами.
- Вот мы и пришли, - сказал Гру. - Будешь добывать антрацит. Двадцать
часов работаешь - шесть спишь.
- А потом что?
- Потом снова начнешь копать, - объяснил Гру. - Через каждые десять
часов - короткая передышка. Между ними ты не должен прерывать работу,
разве что для борьбы. Как ты определишь, где находится уголь? Тебе нужно
только подумать об этом.
- То есть?
- А как, по-твоему, я нашел тебя? - нетерпеливо спросил Гру. - Гномы
обладают... определенными способностями. Бытует поверье, будто эльфы могут
находить источники воды с помощью раздвоенной палки. Ну вот, а мы завязаны
на металлы. Думай об антраците, - закончил он.
Крокетт повиновался. Спустя мгновение он обнаружил, что
бессознательно повернулся к стене ближайшего туннеля.
- Видишь, как действует? - ухмыльнулся Гру. - полагаю, это плод
естественной эволюции.
1 2 3 4 5