И он, судя по всему, мог здорово помочь мне, если бы мы
оказались в серьезной опасности. Хотя, быть может, именно эта его
подготовленность меня больше всего и настораживала. С Эйгоном зато все
было ясно. Эйгона нужно было пасти. Привычная работа.
- Будьте все время начеку. Мои команды выполняйте буквально и
мгновенно, какими бы странными они вам ни показались. Не отвлекайтесь по
пустякам и берегите силы - до вечера нам надо пересечь полосу леса, это
километров десять. По здешним меркам - расстояние большое, - я уже говорил
все это раньше, при подготовке, но тогда это звучало иначе. - Проверьте
оружие.
Я сам проверил свой "эктон", спалив ради такого дела кустик метрах в
двадцати. Огнемет - самое надежное оружие в здешнем лесу. Но я никогда не
доверяю огнемет тем, кого веду с собой. Слишком опасно, если человек
начинает паниковать. Бывали случаи, когда человек начинал хлестать
пламенем все вокруг, а от хорошего попадания "эктона" защитит разве что
скафандр. Я перед выходом вручил им по карабину. Стрелять они умели, это я
проверил.
- Теперь надевайте шлемы и включайте защиту, - сказал я, когда все
проверили оружие. - И связь на УКВ.
В шлемах и защитных формах все мы одинаковы. Серо-зеленые с ног до
головы, чтобы не слишком выделяться в здешнем лесу. Не уверен, правда, что
это хоть сколько-то маскирует нас от здешней прелестной фауны. Но от фауны
двуногой, что поджидает иногда возвращающихся - да, маскирует. Правда, не
всегда. В этом году уже было два нападения. Первое отбили, даже
пристрелить сумели одного из нападавших, а вот второе... Группу, которую
вел Кьетти Тома, искали больше месяца, и кто на них напал, осталось,
конечно, неизвестно. За айглов платят слишком хорошие деньги, и те, кто
эти деньги имеют, не испытывают желания рисковать своей шкурой на этом
берегу Кргали.
Одно хорошо - по пути туда ожидать нападения бессмысленно. И потому
можно спокойно использовать УКВ и говорить открытым текстом.
- Первым пойдет Эйгон, - сказал я, когда все были готовы. Он молча
кивнул. Есть люди, которые не понимают, что их кивки и мимика, когда
голова закрыта шлемом, почти неразличимы. Но я не стал делать ему
замечание. Я не хотел нервировать его без нужды. - Сначала идем вдоль
берега вверх по течению вон до тех кустов, - я показал на них рукой. -
Потом повернем в лес.
Честно говоря, я рассчитывал пристать у этих кустов, оттуда
начиналась тропка, по которой я когда-то уже ходил. Но гребцы у меня
оказались неважные, и теперь приходилось возвращаться. Слава богу, хоть
ходят они хорошо - в этом я успел убедиться.
- Ясно, шеф, - ответил мне Раджкар. Эйгон промолчал, но опять,
кажется, кивнул.
- От кустов начинается тропинка. Что-то вроде тропинки - вряд ли она
успела сильно зарасти. Вы, Эйгон, идете впереди и смотрите прямо перед
собой. По сторонам не глазейте - это будете делать вы, Раджкар. Идите
позади Эйгона шагах в пяти - не ближе - и смотрите по сторонам и вверх.
Если кто из вас заметит что странное, даже не заметит - просто почувствует
- немедленно говорите об этом. Не бойтесь сказать лишнее - это лучше, чем
промолчать. И еще - вверх и в стороны стрелять можете без моей команды,
вперед - лучше вообще не стреляйте. Вы можете попасть в кого-нибудь, этой
тропой пользуюсь не я один. А на этом берегу Кргали почти не бывает тех,
кто заслуживал бы пули.
- Слышите, коллега, сразу стрелять не следует, - Раджкар, видимо,
тоже чувствовал, что за Эйгоном нужен глаз да глаз.
- Я все понял, не беспокойтесь, - у того, наконец, прорезался голос.
- Ну хорошо. Тогда включайте защиту и вперед, - я щелкнул тумблером
на поясе, оба они сделали то же самое, и костюмы их слегка вздулись, как
будто под ними были спасательные жилеты.
- Тронулись, - сказал я.
И мы пошли. Берегом, вдоль быстрой Кргали, мимо прибрежных кустов,
иногда перешагивая через лужи и узкие ручейки, сбегавшие к реке из
прибрежных ключей.
Через десять минут мы были в лесу.
Поначалу все шло очень спокойно. Тропинка была хорошо различима, лес
вокруг просматривался вполне прилично - кустарника на этом участке
практически не было - мы еще не успели устать и шагали довольно бодро.
Если не знать этого, можно было подумать, что мы и не переправлялись через
Кргали - те же деревья вокруг, тот же мох под ними, так же хлюпает вода
под подошвами в низинах между холмами, так же появляются песчаные
проплешины около вершин. Только птиц совсем не слышно - но некоторые этого
просто не замечают. Лишь однажды я видел здесь ворону. Мертвую, конечно.
Когда я услышал шелест над головой, делать что-либо было уже поздно,
потому что раструб моего "эктона" смотрел в другую сторону. Я успел только
поднять голову и что-то крикнуть, когда калдара темной тенью пронеслась
надо мной и упала на Эйгона. Почти одновременно раздался выстрел Раджкара
и треск сработавшего разрядника, но я не смотрел, что там у них
происходит, я резко повернулся и успел встретить вторую калдару струей
пламени метрах в десяти за спиной. Горящий комок упал к самым ногам,
забрызгав сапоги черной дрянью из своего чернильного пузыря.
Я опустил приклад "эктона" и перевел дух. Опасности больше не было.
Калдары всегда нападают парами - в этом их большое преимущество перед
другими тварями на этом берегу Кргали.
Потом я развернулся. Эйгон лежал шагах в десяти впереди, накрытый
гигантской кожистой простыней калдары - наружу торчали только сапоги да
правая рука, сжимавшая карабин. В наушниках слышалось его тяжелое дыхание
да невнятное бормотание Раджкара - кажется, чего я уж никак не ожидал, он
шептал молитвы. Он стоял почти над Эйгоном и, держа карабин наизготовку,
озирался по сторонам. Он не делал глупостей - это успокаивало.
- Отключите защиту. Оба, - сказал я. - Пока что нам ничего больше не
грозит. Раджкар, стяните с него эту тварь и помогите встать.
Вообще говоря, всякого рода неприятности, подстерегающие человека в
стране айглов, слабо коррелируют друг с другом, но мне нужно было
успокоить их обоих. Так или иначе Эйгону нужно было помочь, и лучше будет,
если я при этом останусь настороже с "эктоном" в руках. Я остался стоять
на месте, озираясь по сторонам, пока Раджкар оттаскивал в сторону дохлую
тварь и помогал Эйгону. Тот встал с трудом, шатаясь сделал несколько шагов
в сторону и, опершись о ствол дерева, понемногу приходил в себя.
Оставалось надеяться, что это дерево не поражено кольцевиком.
- А я все-таки продырявил эту тварь, - сказал Раджкар с
удовлетворением. - Смотрите, шеф.
Я на секунду отвлекся от наблюдения, бросил взгляд на лежащую у ног
Раджкара калдару. В самом деле, в перепонке неподалеку от середины была
дырка от пули. Наверное, сотни две-три таких дырок несколько затруднили бы
ее полет - но все равно Раджкар показал себя молодцом, неохотно признался
я сам себе. Попал в калдару и не подстрелил Эйгона - просто чудесно.
- А что это за чудище? - спросил он.
- Калдара, - ответил я флегматично. Уточнять, рассказывать что-то о
ней не хотелось. Тем более, что скорее всего мы их больше не встретим в
этом походе. Но Раджкару было интересно.
- Калдара? Не помню такого названия. Давно они тут завелись?
- Года три, - ответил я и, чтобы пресечь разговор, повернулся к
Эйгону. - Как, пришли в себя?
- Почти, - дышал он по-прежнему тяжело, но уже выправлялся. Я ему не
завидовал - когда срабатывает разрядник, недолго и сознание потерять. Но
без защиты он был бы уже покойником. Рассказывают, что калдары обматывают
своих жертв перепонкой как коконом и зарываются под землю, чтобы целый год
переваривать добычу. А потом по лесу разлетается десятка два новых калдар.
Так, по крайней мере, утверждает Лыков.
Только кто это видел?
- Тогда включайте защиту и вперед. Вы тоже, - повернулся я к
Раджкару. Мы не прошли еще и половины пути. Надо было спешить.
Мы молча двинулись в прежнем порядке. Поначалу Эйгон шагал еле-еле,
шатаясь, один раз даже споткнулся и чуть не упал, но постепенно разошелся.
Километра два мы прошли совершенно спокойно. Потом местность пошла в гору
и лес стал меняться - исчез мох под ногами, сменившись хилой и какой-то
белой, как бы припорошенной мелом травой. И деревья тоже здесь росли
другие - таких на том берегу Кргали не бывает. Их корни - иногда толщиной
в доброе бревно - как щупальца расползались по земле от основания ствола,
образуя местами почти непроходимые переплетения. Тропинки больше не было -
здесь уже не могло быть тропинок, потому что деревья в этом лесу постоянно
переползали с места на место в поисках света и лучшей почвы под корнями
незаметно для глаза но неустанно меняя свое положение. Здесь было
относительно безопасно, пока ты не стоишь на месте. Тот, кто
останавливался, рисковал превратиться в удобрение для этого леса. Лет
сорок назад какой-то идиот вздумал вывезти несколько саженцев отсюда в
ботанический сад Каролуса. Он, конечно, не подумал о кольцевиках и прочих
прелестных созданиях с этого берега Кргали, и теперь на Каролусе больше
никто не живет. А говорят, там было неплохо.
Солнце висело уже над самым горизонтом, когда мы, наконец, вышли из
бродячего леса, и я вздохнул спокойнее. Лыков говорил, что здесь в почве
жили какие-то твари, не дававшие бродячим деревьям укорениться - но трава
здесь росла точно такая же, как под корнями этих деревьев. Белая, как бы
присыпанная мелом. И росли редкие и чахлые кустарники. Если здесь и жило
что-то под землей, то люди пока что от этого не страдали.
Здесь было относительно безопасно. Здесь можно было переночевать.
Мы чертовски устали, перелезая через сплетения корней, но я гнал их
вперед и вперед до самой темноты, пока еще можно было различать путь перед
собою. И только когда мы достигли, наконец, знакомой седловины между
холмами, я разрешил им остановиться. Здесь из-под небольшого глинистого
обрыва выбивался ключ с чистой водой, и место это многие использовали для
привала. Оно считалось безопасным - за много прошедших лет здесь погибла
на стоянке только одна группа. Но это было давно, и четыре могилы в
полусотне метров ниже по склону успели почти сравняться с землей.
В сумерках с юга успели набежать облака, и лагерь мы разбивали в
полной темноте, включив светоусилители. Только когда в двух десятках шагов
по окружности было воткнуты вешки с сигнализаторами, я разрешил всем
отключить защиту, и мы смогли разбить палатку и приготовить ужин. Жечь
костер здесь было не из чего, пришлось истратить на это дело две
термических капсулы. Когда мы, наконец, принялись за еду, вид у Эйгона был
совершенно жалкий, и я понял, что назавтра часть его груза придется взять
к себе. Я не был уверен, согласится ли Раджкар сделать то же самое.
Эта первая ночь в стране айглов прошла совершенно спокойно.
- Скажите, шеф, - спросил Раджкар, когда мы наутро двинулись в
дальнейший путь. - Для чего вы все-таки водите сюда людей?
- Чтобы помочь им сбросить лишний вес, - по привычке не слишком-то
любезно буркнул я в ответ. И тут же пожалел об этом, потому что не было у
меня причин так разговаривать с Раджкаром. Когда перед выходом я облегчил
рюкзак Эйгона килограмма на четыре, Раджкар без разговоров и даже без
какого-либо намека с моей стороны половину груза взял себе. Интересно
все-так, кто он по специальности? В нем чувствовалась выучка и какая-то
приспособленность к чрезвычайным обстоятельствам, и только то, пожалуй,
что шел он со мной, чтобы добыть айгла и потом мучить несчастное существо,
и мешало мне относиться к нему как к равному.
- Похвальная забота о ближнем, - Раджкар, к счастью, нисколько не
обиделся. Он и сам способен был на изрядное ехидство. - Нет, я хотел
узнать, что это приносит лично вам. Ведь вы-то от лишнего веса не
страдаете.
- Деньги.
- Деньги - это средство. А цель?
- Смотрите лучше по сторонам, - сказал я, чтобы закончить разговор.
Сейчас правда не следовало отвлекаться. Сейчас мы поднимались все выше,
местами приходилось буквально карабкаться вверх по склону, и мне было не
до разговоров. Тут и безо всякой живности местной вполне можно было
загреметь и сломать ногу, а то и шею. И еще неизвестно, что хуже -
доставить отсюда человека на руках до берега реки для двоих почти
невыполнимая задача.
Только я успел подумать об этом, как Эйгон споткнулся и упал. Хорошо
еще, что защита была настроена на высокий уровень и не сработала, а то его
бы снова здорово тряхнуло.
1 2 3 4 5 6 7