Когда в очередной раз они вырисовались на фоне ночного неба, луна вышла из-за рваных облаков. В тот момент Артем узнал, что такое ужас. Ноги у него похолодели, точно превратились в ледышки, а по спине поползли мурашки.
Он чувствовал себя так, будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, блестящие черепа одинаково блестели в лунных лучах. Они были сделаны не из плоти и крови, а из металла.
Артема охватила паника. Одно дело применять приемы карате в драке с людьми, а совсем другое - вступить в бой с грудой металла. Это было делом безнадежным. Загнанный в угол, он вспомнил про лазерный пистолет. Выхватив оружие из кобуры, он судорожно сжал пальцы на рукоятке. Только теперь стрелок спохватился, что даже не удосужился узнать, заряжено ли оружие, как снять его с предохранителя и перезарядить. Впрочем, в одиночку с целой бандой роботов ему все равно не совладать.
Между Артемом и преследователями оставалось всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:
- Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Кто обнаружит мальчишку, дает сигнал.
У Артема радостно екнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся, пусть маленький, но все же шанс на спасение.
Роботы направились в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких, металлических шагов. Как только они отошли на почтительно расстояние, Артем, крадучись, двинулся прочь от этого места и едва не столкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Видимо, страх заставил Артема действовать решительнее, чем его противник.
- Тихо! Или я тебя пристрелю, - приглушенным голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит. Он угрожающе наставил на врага пистолет, при этом надеясь, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.
Противник остановился, как вкопанный. В потемках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.
- Выйди на свет и подними руки верх, - велел Артем. Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое место. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артем чуть не ахнул. Это был По.
Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг в его сторону. Артем отпрянул и пригрозил:
- Стой или я выстрелю.
- Да я и так стою, штепсель тебе в бок, - ругнулся По, - послушай, приятель. Не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то я рад, что ты умеешь разговаривать.
- Чего это вдруг? Разве я раньше строил из себя немого? - Спросил Артем. Он все ещё держал По под прицелом, хотя теперь, когда узнал, с кем имеет дело, к нему возвращалась прежняя уверенность.
- То было до посещения Эпи. Мало ли что творится у тебя в башке, после того, как ты с ней потолковал? - резонно заметил По.
В словах бродяги Артему померещился зловещий смысл. На первый взгляд после сканирования головного мозга с ним ничего худого не случилось, но кто знает, может, последствия проявятся позже.
- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Артем.
- Только то, что ты мог вернуться от нее, ничего не помня, как чистый лист. Но судя по всему, у тебя только частичная амнезия.
- Чего? - не понял Артем. Такого слова в словаре Даля не было.
- Потеря памяти, - объяснил По. - Кажется, ты забыл, что я - твой помощник. Может быть, это освежит твою память?
Бродяга полез за пазуху и достал золотой медальон. Знакомый символ F1 блеснул во мраке.
Артем расслабился. С какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины.
- Уф, ну ты меня и напугал, - с облегчением вздохнул Артем.
В голове промелькнуло: "Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?" Благоразумно решив, не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:
- Знаешь, тут меня разыскивает целая шайка железяк. Хорошо бы оставить их с носом? Ты поможешь мне от них смыться?
- Нет проблем, - пожал плечами По, - тут неподалеку есть люк. Он ведет в берлогу, где можно переждать.
Бродяга уверенно двинулся вперед.
- Держись поближе к стене, а то нас заметят, - предостерег его Артем.
- Не бойся, они разбрелись по всему этажу. Тут площадь - гектар, не меньше, - успокоил его бродяга.
- А если кто-то бродит поблизости?
- Я бы его заметил, - уверенно сказал По.
- Ну да, они ходят, как бульдозеры, - согласился Артем.
По довольно неплохо ориентировался, как будто бывал здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о ржавую арматуру, они подошли к люку. Сам Артем ни за что не заметил бы его в потемках. Крышка отошла на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались, и петли не проржавели.
Вслед за По Артем спустился по приставной лестнице вниз. Здесь урагана не было слышно.
- Как здесь тихо, - сказал Артем.
- Да, ветер бушует только на верхнем этаже, а ниже все спокойно. Зато наверху он никогда не утихает, - сказал По.
- Так не бывает, - возразил Артем и, вовремя спохватившись, что он не у себя дома, а в этом сумасшедшем мире может быть все, добавил: - Я хотел спросить, почему так происходит?
- Это загадка. Может быть, тебе удастся её разгадать.
- Ураган уже давно все должен был разрушить.
- Мифы живут долго, - загадочно произнес По.
Помещение тускло осветилось свисающим с полотка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял черный дверной проем. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом - груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла - старые поношенные сидения от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артем вообще сомневался, что он был в рабочем состоянии.
- Присаживайся и чувствуй себя, как дома, - гостеприимно предложил По и хвастливо продолжал: - Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.
- Душ? Разве сюда проведена вода? - Недоверчиво спросил Артем.
- Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! - бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.
- Полезная штука, - кивнул Артем, не желая обидеть хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга улыбнулся, обнажив щербатый рот:
- Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.
- Какая система охраны? - поинтересовался Артем.
- Да вот же! - По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артема от удивления глаза полезли на лоб.
- Как он работает, ведь шнур не включен, - спросил он, указывая на свободно валявшийся на полу штепсель.
- А куда тут включать? Все на батарейках, - пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем программам показывали какие-то стройки.
- Это что? - поинтересовался Артем.
- Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.
У Артема голова шла кругом. Все это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащенной новейшей суперсистемой просмотра всех окрестностей.
- И зачем тебе такая сигнализация? Ты что, хранишь здесь какие-то ценности? - догадался Артем.
- Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, - заявил По. - Садись, можешь пощелкать пультом. Это тебя успокоит.
Артем пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вел себя, как ненормальный. Впрочем, все, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.
"Пора бы привыкнуть, ни чему не удивляться, - подумал Артем. Главное, узнать, зачем я здесь оказался и почему меня ищут".
- А что это за место? - спросил он.
- Моя конура, - гордо сказал По.
- Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?
- Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.
- Что за проект? Не юли, говори, как есть.
- А чего мне скрывать. Тоже мне, нашел секрет. Про Вавилонскую башню кто только не знает.
- Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.
- А ты откуда знаешь? Ты что у них каменотесом работал? - съязвил бродяга.
- Я, между прочим, книжки читаю, - усмехнулся Артем.
- И что в них написано про Вавилонскую башню? - поинтересовался Артем.
- Ну, что люди собрались построить башню до самого неба. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось оставить.
- Ну и где тут сказано про бетонные блоки? - настаивал По. - Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня ещё далеко не достроена.
- Ладно, допустим, это Вавилонская башня. Но я-то тут при чем? - не понял Артем.
- А вот об этом я тебе как раз и хотел рассказать, - загадочно произнес По, - но прежде я хочу преподнести тебе сюрприз. Ты любишь сюрпризы?
- Смотря какие, - пожал плечами Артем.
- Мой тебе понравится, - заверил гостя бродяга. - Закрой глаза и не подглядывай. Только честно.
- Ладно.
Артем зажмурился, гадая что за сюрприз приготовил ему По.
- Ну что, уже можно? - спросил он, досчитав до десяти.
- Да, - разрешил По.
Артем почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Открыв глаза, он увидел, что с обеих сторон его подпирают два робота. Еще трое стояли напротив него. Пленник дернулся, но это было все равно, что пытаться голыми руками пробить бетонную стену.
- Предатель! Ты за них! Как ты мог! - Выкрикнул Артем.
ГЛАВА 12
"Это всего лишь игра. Я выйду из нее, и кошмар закончится", - как заклинание, произнес Артем. Но выхода не предвиделось, и железная хватка, с которой его держали, красноречиво свидетельствовала, что игра очень скоро могла подойти к концу. Но вот к какому?
Нужно было сразу догадаться, что в этом мире нельзя доверять даже людям. Артем слишком поздно вспомнил, что Эпи советовала ему анализировать имена. Отчего все упорно называли бродягу Ум? Что все это значило? Почему у него было два имени? Может быть, потому что он ведет двойную игру?
Артем поверил ему, думал, что встретил союзника. Но в этом мире он был один. Один против всех. А дома? Там у него были Денис и... Вика. Если бы он не стал строить из себя супермена и сдержал слово, то, попади он в такую переделку, она могла бы вырубить компьютер, и он снова вернулся бы в реальность. Такой переход был очень болезненным, но не смертельным же. Если бы, да кабы...
Спасения не предвиделось. Совсем. Его обвели вокруг пальца, как последнего идиота. Как ни странно, отчаяние придало Артему храбрости. Он посмотрел По в глаза и презрительно процедил:
- Предатель.
- Это для твоей же пользы. Если бы я тебя сюда не заманил, ты мог бы наделать глупостей и, чего доброго, сорваться вниз, - как ни в чем ни бывало, заявил бродяга.
Его наглость обескураживала. Заманил человека в ловушку и после этого утверждает, что это для его же блага.
- Спасибо за заботу. Я думал, ты человек, а ты... Сволочь ты, Ум, бросил Артем, нарочно назвав бродягу ненавистным ему прозвищем.
- Мое имя По, - взбеленился тот.
При этом роботы разразились неестественным, металлическим хохотом. Хохочущие роботы - это было уж слишком. При звуке их смеха, нервы у Артема сдали. Но вместо того, чтобы смириться и притихнуть, его, напротив, понесло. Он с удивлением услышал свой нагловатый, насмешливый голос:
- А вы ребята с юмором. Это что-то новенькое. Железобетонные шутники. Может, перекинемся парой анекдотов? Где тут у вас весельчак, по прозвищу ликвидатор?
"Что я болтаю? Сейчас нарвусь, и этим дело кончится", - подумал Артем.
- Ликвидатор - это я, - выступил вперед робот.
На груди у него было четко написано F8. Увидев этот знак, Артем издал нервный смешок. На клавиатуре компьютера клавиша с надписью F8 означала: стереть, удалить. Он мог ликвидировать программный файл, но не мог ликвидировать живого человека. Или все-таки мог?
- Что ты собираешься со мной сделать? - с вызовом сказал Артем.
- Помогать тебе, - отчеканил робот.
- Что?!
Артем не поверил своим ушам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28