Артем пошаркал на кухню. Войдя, он увидел, как Софья Петровна переворачивает страницу настенного календаря, и вспомнил, что сегодня — первое декабря. Зима по-настоящему вступала в свои права.
Он раскрыл было рот, чтобы сообщить, что у него болит горло и в школу он не пойдет, как вдруг слова застряли у него в горле. Забыв о том, зачем пришел на кухню, Артем, не отрываясь, смотрел на картинку в календаре. В прошлом году, когда календарь только купили и Артем пролистывал его, он не обратил на нее внимания. В ней не было ничего примечательного. Обычная фотография горного пейзажа. Но сейчас он не мог оторвать от нее глаз.
Он был готов поклясться, что видел эти горы не на снимке, а наяву. В памяти опять всплыл навязчивый сон, а потом завеса прилипчивого кошмара вдруг разорвалась и через нее хлынули события последнего путешествия в виртуальный мир.
— Ты еще не оделся? Смотри, опоздаешь, — укоризненно сказал Виктор Юрьевич.
Решение идти в школу пришло мгновенно. Артем знал, что не может оставить Вику без присмотра. Вчера он, по сути дела, подписал ей смертный приговор и теперь обязан был сделать все, чтобы предотвратить беду.
— Не опоздаю. Я быстро, — сказал он и заторопился в ванную.
Из зеркала над раковиной на него глянуло отражение. Вчера в виртуальном мире он так же лицом к лицу стоял перед своим двойником. Кто бы мог подумать, что, заполняя анкету в Службе виртуальной реальности, он сам творил Великого Проводника. Но как случилось, что виртуальный двойник взял над ним верх? Почему он оказался сильнее?
Во вчерашнем поединке Артем проиграл. Он предал Вику. А может быть, он предал себя? Если с ней что-нибудь произойдет, как он станет жить с этим грузом? Ему был дан шанс спасти ее, но он испугался. А теперь уже поздно. Он был не в силах предотвратить неизбежное. Даже если он будет следовать за Викой по пятам, разве это что-нибудь изменит? И как долго это продлится? Он не в силах следить за ней каждую минуту? Это было бы глупо. Да, глупо, но, может быть, именно поэтому Артем решил не отступать. Он бросал вызов разумно-расчетливому Великому Проводнику. Не обращая внимания на недомогание, Артем с бравадой отчаяния стал поспешно натягивать джинсы и свитер.
Путь до школы показался длиннее, чем обычно. Артема знобило, лоб покрыла испарина, но он получал мрачное удовольствие от болезни, будто этим собирался досадить своему двойнику из виртуального мира.
На уроках он не мог сосредоточиться. Головная боль стиснула виски тисками. К тому же накануне ему было не до домашнего задания, поэтому неудачи следовали одна за другой. Двойки по алгебре и химии он воспринял как должное, но когда известный книгочей Артем Тарасов получил «неуд» по литературе, весь класс замер. Это было событием из ряда вон выходящим. Если в математике Артем соображал туго, то по литературе неизменно слыл лучшим учеником.
Все провожали его недоуменно-сочувственными взглядами, а он с холодным безразличием брел от доски к своей парте. Суета вокруг отметок казалась ему пустой и никчемной. Стоило ли переживать из-за школьных оценок, когда ему пришлось вплотную столкнуться с выбором: жизнь или смерть?
Голова раскалывалась. Ему хотелось оказаться в своей комнате, лечь на диван и лежать, уткнувшись в подушку, отгородившись от всего мира.
На перемене он нарочно ушел из класса, не желая, чтобы к нему приставали с расспросами и утешениями. В туалете он долго плескал на лицо холодной водой, надеясь, что это снимет жар, но облегчения не наступило. Подходя к классу, Артем услышал возмущенный голос Вики:
— Дурак ты все-таки, Пирожок! Как я теперь шапку достану?
Голос сестры показался ему особенно пронзительным. Артем поморщился. Меньше всего ему хотелось сейчас присутствовать при чужой перепалке. Он чувствовал себя гораздо хуже, чем с утра, и уже жалел, что из-за глупого упрямства потащился в школу.
Он перешагнул порог кабинета и похолодел. Окно было распахнуто настежь. Вика стояла на подоконнике и собиралась ступить на карниз.
Голос Великого Проводника, как наяву, зазвучал у Артема в ушах: «Обещаю, это будет красиво. В свои последние мгновения она испытает радость полета».
Радость полета… Может, это означало шаг из окна четвертого этажа? Нет! Этого нельзя допустить!
— Стой! — выкрикнул Артем и, забыв про головную боль, вихрем бросился к окну.
Поздно. Вика была уже на карнизе. Ее нога соскользнула, и девушка полетела вниз. Каким-то чудом Артем успел ухватить ее за рукав пиджака. Раздался треск материи. Рукав надорвался, но мгновения хватило, чтобы Вика смогла вцепиться в оконную раму.
— Держись. Сейчас я тебя вытащу, — прохрипел Артем, перехватив Вику под мышками. В него неизвестно откуда влились силы. Он рванул ее на себя. Все произошло слишком стремительно. Только когда Вика перекинулась через подоконник, все опомнились и стали помогать ей влезть в класс. Едва Артем понял, что она в безопасности, силы оставили его. Перед глазами все поплыло, мозг окутало кровавое марево, точно виртуальный восход и здесь преследовал его.
Артем не помнил, что произошло дальше. Придя в себя, он увидел склонившиеся над ним лица ребят и биологички Веры Ивановны.
— Тебе лучше? — обеспокоенно поинтересовалась учительница.
Артем безотчетно поискал глазами Вику и, не увидев ее, спросил:
— Что с Викой?
Людка Степанова, не удержавшись, съязвила:
— Истеричка. Сама из окна полезла, а теперь бедняжку каплями отпаивают.
— Степанова, у тебя не спросили. Кого надо, того накажут за сегодняшнее представление, — осадила ее Вера Ивановна и обратилась к Артему: — Ну что, совсем очнулся, герой?
Слово «герой» вызвало у Артема неприятные воспоминания. Оно звучало как злая насмешка. Все было как и предсказывал его виртуальный двойник. Никто не подозревал, что он не спас, а наоборот, — приговорил Вику. Он мог бы спасти ее, но струсил и не сделал этого. Его начал бить озноб, то ли от холода, то ли от мысли о том, что сегодня, к счастью, все обошлось. Но успеет ли он в следующий раз? Не опоздает ли?
— Все нормально, — выдавил Артем, делая попытку встать.
Учительница потрогала его лоб и покачала головой.
— Да у тебя жар. Собирай вещи и отправляйся домой.
— Я его провожу, — в один голос вызвались несколько ребят.
— Нет, я сам, — отказался Артем.
Ему хотелось побыть одному. Было стыдно и тошно читать в глазах ребят восхищение его поступком. Что бы они сказали, если бы знали всю правду? Его подмывало крикнуть, что он всех обманывает, а они верят ему, дураки! Но у него не было на это сил. Да и кто воспринял бы его историю всерьез, недаром в школе его называли Фантаст.
Денис смотрел, как Артем собирает вещи, и понимал, что должен быть рядом с другом. С Артемом явно творилось что-то неладное. В последнее время он вытворял немыслимое: то сбегал с середины урока, то пропускал занятия, не говоря уже о двойках по всем предметам. Он вообще сильно изменился. Куда девалась его общительность? Денис чувствовал себя виноватым в том, что происходило с Артемом. Он знал, как тяжело было тому свыкнуться с мыслью о женитьбе отца, а тут еще эта ссора! Угораздило же его повести Вику в рощу!
Денис оказался меж двух огней. Ему пришлось пожертвовать дружбой с Викой. Он видел, что она обиделась, но не мог признаться ей, что она ему нравится, ведь тогда он в самом деле стал бы предателем. Без Артема в его жизни образовалась пустота. Они привыкли всегда и во всем быть вместе. Никто не заменит друга, с которым дружишь больше половины жизни. Он несколько раз порывался подойти к Артему, а тот нарочно избегал его, давая понять, что мириться не собирается.
Артем молча вышел из кабинета, не перекинувшись ни с кем ни словом и даже не посмотрев в сторону класса. Невозмутимый и независимый. Денис вдруг остро ощутил, что все это напускное. Артему нужна его поддержка. Если сейчас не догнать его, не поговорить, завтра это может обернуться трагедией.
— Вер Иванна, я провожу Артема, — сказал Денис, хватая рюкзак.
— Опомнился. Погоди, я тебя не отпускала, — остановила его учительница, но он, не обращая внимания на ее слова, выбежал из класса.
ГЛАВА 24
Денис нагнал Артема за воротами школы.
— Я с тобой, — просто сказал он и зашагал рядом.
Артем молчал. Свершилось то, чего он так хотел. Он снова не одинок. Они вместе с Денисом. Но вместе ли? Денис ничего не знает о его темных похождениях. Для него он прежний Тёмка, а не человек, заказавший убийство. А если обо всем рассказать? Артему мучительно хотелось сбросить камень с души. Надо было сделать это еще вчера, когда он решился позвонить Денису. Может быть, тогда все было бы иначе. Слова признания готовы были вырваться наружу, но Артем вспомнил, как обещал рыцарю Дэнизу, что победит Великого Проводника. Он нарушил обещание. Он обманул всех. Предатель, лгун и потенциальный убийца. Слишком поздно, чтобы что-либо менять.
— Поздно, — тихо произнес он.
— Ничего не поздно. Конечно, мне надо было подойти к тебе раньше. Я дурак, что все так получилось. Это все из-за меня. Я не буду встречаться с Викой. Никогда. Мы ведь с тобой друзья. Я же вижу, что тебе плохо. Я не оставлю тебя.
Артем подумал, что уже слышал нечто подобное. Точно так же Дэниз предлагал ему свою помощь, а он обманул рыцаря.
— Нет. Это моя битва, — грустно усмехнулся Артем своему воспоминанию.
— Какая еще битва? — не понял Денис.
— Не важно. Та, которую я проиграл.
— Хватит тебе говорить загадками. Честно. Давай обо всем забудем. Прости меня.
— Мне простить тебя?! Ты ни в чем не виноват. Если бы ты все знал, ты бы сам не стал даже разговаривать со мной. Говорю тебе, все кончено. Поздно! — выкрикнул Артем.
Денис не на шутку забеспокоился.
— Да что с тобой? Во что ты влип? Расскажи мне, и мы придумаем, что делать. Наверняка должен быть какой-то выход.
Боль пульсировала у Артема в висках. Ему хотелось, чтобы Денис оставил его в покое. Он уже решил для себя, что должен продолжать быть одиночкой. На нем стояло клеймо беды, и он не хотел никого втягивать в цепь своих катастроф.
— Я и правда влип, но тебе лучше не знать об этом, для твоего же спокойствия, — сказал Артем.
У Дениса в голове мелькнула страшная догадка, и его будто обдало холодным душем. Неужели Артем связался с наркотиками? Это было самое ужасное, что можно предположить. Но как такое могло случиться? Для Дениса наркоманы были людьми из другого мира. Он не мог себе представить, чтобы кто-то из его знакомых связался с наркотой, тем более Артем. Но все признаки были налицо. От Дениса не ускользнул горящий, лихорадочный взгляд друга.
— Ничего не поздно, — с жаром заявил он. — Сейчас есть разные программы избавления от зависимости. Я сам по телеку видел.
Артем не сразу понял, о чем идет речь. Он недоуменно уставился на друга, а когда до него наконец дошло, что имел в виду Денис, его вдруг обуял беспричинный смех. Дожил! Лучший друг считает, что он балуется косячком, этой отравой для тупых. Артем засмеялся — сначала тихо, а потом все громче и громче, задыхаясь от морозного воздуха и не в силах прервать истерического хохота. Денису вспомнилось, как Вика как-то вскользь упоминала, что иногда Артем ведет себя, как сумасшедший. Денис испугался. Он схватил Артема за плечи и стал трясти.
— Прекрати. Да остановись же!
Наконец Артем перестал смеяться и с трудом проговорил:
— Это не то, о чем ты подумал. От моей зависимости нет лекарства. Мы больше не можем оставаться друзьями. Лучше держись от меня подальше.
— Я сам буду решать, что мне лучше, — упрямо заявил Денис.
Дамба секретности, которую Артем воздвиг вокруг своей страшной тайны, внезапно дала трещину, и слова сами сорвались с языка.
— Вот как?! Ты станешь дружить даже с убийцей? — с вызовом и горечью спросил он.
— Это что, шутка? — оторопел Денис.
Артем не ответил, он ускорил шаг и пошел прочь. Денис догнал его и схватил за рукав.
— Стой! Я с тобой, что бы ни случилось. Ты что, правда кого-то убил?
У Артема вдруг отлегло от души. Все-таки он не одинок. Перед ним забрезжила надежда, что еще не все потеряно.
— Пока нет, но я заказал Викино убийство. Я не хотел, так получилось, — тихо произнес он, пытливо вглядываясь в глаза друга.
Он ожидал, что его признание ошеломит Дениса, но тот вздохнул с облегчением:
— Фу, напугал. Я думал, ты серьезно.
— Я не шучу. Поэтому Вика чуть не упала с четвертого этажа, — подтвердил Артем.
— Понятно. Значит, это ты заказал, чтобы суперкиллер Пирожок выкинул ее шапку в окно? А я-то думал… — не удержавшись, улыбнулся Денис.
Его реакция задела Артема. Он надеялся, что хотя бы Денис поверит ему, но Великий Проводник оказался мудрее, чем он предполагал. Артем в самом деле был одинок, на свете не осталось никого, кому бы он рассказал правду и кто не посчитал бы его сумасшедшим.
— Вы все считаете меня психом, — с горечью усмехнулся он. — Пусть будет так, но запомни, рано или поздно меня не окажется рядом, и с Викой произойдет несчастный случай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26