Я мог поклясться, что это именно то, что мне
надо.
Я медленно прошел по комнате, ища какой-нибудь ключ.
Вначале я ничего не видел и даже не почувствовал. Память - об одном
невразумительном варианте одного старого заклинания, и о характере Дервиша
- вот что заставило меня повернуться и выйти наружу.
Я закрыл дверь и стал вспоминать слова заклинания. Очень трудно было
точно вспомнить, как оно должно произноситься. Наконец слова сложились и я
чувствовал, что они падают на место, паз и шип, ключ и замок. Да, это был
ответный отклик. Здесь присутствовало хитроумное приспособление. Я был
прав.
Когда я окончил, я увидел что все совершенно изменилось. Я направился
к двери, затем заколебался. Вероятно я обнаружил какую-то тревогу. Лучше
иметь пару заклинаний на кончиках пальцев, ожидая по крайней мере слов
пароля. Я пробормотал их и открыл дверь.
Мраморная лестница, такая же широкая, как и сам дом, вела вниз,
прекраснейшие драгоценности сияли как стоваттные лампочки с обеих ее
сторон.
Я прошел вперед и начал спускаться. Запах жасмина, шафрана и сандала
донесся до меня. Потом я услышал в отдалении звуки струнных инструментов и
флейты. Затем я смог увидеть часть изразцового пола ниже и впереди - и
кусок изысканной обстановки. Я наложил на себя заклинание невидимости и
продолжал идти.
Прежде чем я достиг основания лестницы, я увидел его в длинном зале с
колоннами.
Он был с дальнем конце, возвышаясь в гнезде из подушек и светлых
ковров. Изысканная еда находилась перед ним. Фонтан бормотал в стороне.
Юная женщина танцевала поблизости.
Я остановился у основания лестницы и осмотрелся. Арки слева и справа,
по-видимому, вели в другие покои. За ним находилась пара широких окон с
видом на высокий горный пик под очень синим небом - представляющий либо
очень хорошую иллюзию, либо растрату множества манны на изменяющее
пространство заклинание. Конечно, вокруг было множество манны для
возможности экспериментировать.
Но было явным расточительством.
Я рассмотрел самого мужчину. Его внешность совсем не изменилась -
темнокожий, стройный, сухощавый, но склонный к полноте.
Я медленно приблизился, ключи полудюжины заклинаний были готовы для
произнесения и жестов.
Когда я был приблизительно в тридцати шагах, он с трудом повернулся.
Посмотрел в мою сторону. Его ощущение энергии, очевидно, было в хорошем
состоянии.
Я произнес два слова, одно из которых положило в мою руку невзрачный,
но очень мощный дротик, второе сняло покров невидимости.
- Феникс! - воскликнул он, сидя прямо и глядя на меня. - Я думал, что
ты погиб!
Я улыбнулся.
- Как давно эта мысль возникла в твоем мозгу.
- Боюсь, я не понимаю...
- Один из нас пытался убить меня недалеко от Мехико.
Он покачал головой.
- Я не был в этой части света уже давно.
- Докажи это.
- Я не могу, - ответил он. - Ты знаешь, что мои люди здесь могут
сказать только то, что я им позволю сказать - так что это не поможет. Я не
делал этого, но я и не думал о способе подтвердить это. Всегда такие
сложности с тем, чтобы продемонстрировать отрицание. Собственно говоря,
почему ты меня подозреваешь?
Я вздохнул.
- Так уж получилось. Я подозреваю - или скорее, должен подозревать
всех. Я выбрал тебя наугад и собираюсь проверить всех.
- По крайней мере, статистика на моей стороне.
- Я полагаю, ты прав, черт побери.
Он встал, подняв ладони вверх.
- Мы никогда не были особенно близки, - сказал он. - Но мы ведь и не
были врагами. У меня совсем нет причины желать тебе вреда.
Он перевел взгляд на дротик в моей руке и протянул свою правую руку,
все еще держащую бутылку.
- Ты собираешься так подстраховываться, имея дело со всеми нами?
- Нет, я думал, что ты мог бы атаковать меня и тем самым доказать
свою вину. Это могло бы облегчить жизнь.
Я отбросил дротик в доказательство добрых намерений.
- Я тебе доверяю.
Он откинулся назад и поместил бутылку, которую до сих пор держал, на
диванную подушку.
- Если бы ты убил меня, она бы упала и разбилась. Или, может быть, я
мог бы спровоцировать тебя на атаку и вытащить пробку. В бутылке атакующий
джин.
- Тонкая штучка.
- Давай пообедаем вместе со мной, - предложил он. - Я хотел бы
послушать твою историю. Тот, кто напал на тебя без причины, может однажды
напасть и на меня.
- Хорошо, - ответил я.
Танцовщицу отпустили. С едой было покончено. Мы потягивали кофе. Я
говорил без перерыва почти час. Я устал, но у меня было заклинание против
этого.
- Немного странно, - сказал он в конце. - И у тебя нет воспоминаний,
от того времени, когда все это началось, что ты причинил кому-нибудь вред,
оскорбил или обманул кого-нибудь?
- Нет.
Я отпил кофе.
- Итак, это может быть кто-нибудь из них, - сказал я через некоторое
время. - Священник, Амазонка, Гном, Сирена, Вервольф, Ламия, Леди, Эльф,
Ковбой...
- Да, исключи Ламию, - сказал он. - Я полагаю, она умерла.
- Как?
Он пожал плечами, глядя в сторону.
- Не знаю точно, - сказал он медленно. - Вначале был слух, что ты и
она удалились вместе. Потом, позднее, казалось, что вы умерли вместе...
каким-то образом.
- Ламия и я? Это глупо. Между нами никогда ничего не было.
Он кивнул.
- Сейчас это выглядит так, будто бы с ней просто что-нибудь
случилось.
- Слух... Кто же ого распространял?
- Ты же знаешь. Истории просто возникают. Никогда не знаешь точно,
откуда они пошли.
- Когда ты впервые услышал его?
Он задумался, уставясь в пространство.
- Гном. Да. Именно Гном рассказал мне мне на Звездопаде в этом году.
- Он не сказал, откуда он знает это?
- Ничего такого, что я мог бы вспомнить.
- О'кей, я полагаю, что я должен поговорить с Гномом. Он все еще в
Южной Африке?
Он отрицательно покачал головой, наполняя мою чашку из высокого,
элегантно гравированного кофейника.
- В Корнуолле. Там все еще много сока в этих старых шахтах.
Я слегка вздрогнул.
- Это его дело. У меня начинается клаустрофобия, как только я подумаю
об этом. Но если он сможет рассказать мне, кто...
- Здесь нет врага, похожего на прежнего друга. Если ты бросил своих
друзей, так же как и всех остальных и стал скрываться, это означает что ты
уже считаешь, что...
- Да, как бы мне не претила эта мысль. Я дал этому рациональное
объяснение, сказав, что не хочу показывать им свой страх, но...
- Именно.
- Ковбой и Вервольф были моими приятелями...
- ...А ты долгое время был с Сиреной, не правда ли?
- Да, но...
- Она переживала?
- Вряд ли. Мы расстались друзьями.
Он покачал головой и поднял чашку.
- Я исчерпал все свои мысли насчет этого дела.
Мы допили кофе. Затем я встал.
- Ну, спасибо, Я полагаю, мне пора. Я рад, что пришел к тебе первому.
Он поднял бутылку.
- Хочешь, возьми джина?
- Я не знаю, как с ним обращаться.
- Команды очень простые. Вся работа уже сделана.
- Ну давай. Почему бы нет?
Он коротко проинструктировал меня и я отбыл. Поднимаясь ввысь над
громадным нефтяным полем, я оглянулся на крошечное разрушенное строение.
Затем я расправил крылья и поднялся, чтобы поглотить манну из облаков,
прежде чем повернуть на запад.
Звездопад, удивлялся я, пока земля и воды проносились подо мной.
Звездопад - большое августовское выпадение метеоритов, сопровождаемое
волной манны, называемой Звездным ветром, единственное время в году, когда
мы собираемся вместе. Да, именно тогда сплетня была пущена. Прошла только
неделя после Звездопада, когда меня атаковали в первый раз, почти убили.
Произошло ли что-то в предыдущий Звездопад - что-нибудь, что я сказал или
сделал кому-то - что сделало меня врагом, которого нужно уничтожить, и чем
скорее, тем лучше?
Я упорно пытался вспомнил, что же такого произошло на последнем
Звездопаде, который я посетил. Это был самый богатый Звездопад на моей
памяти. Я вспомнил это. "Манна небесная", пошутил Священник. Все были в
прекрасном настроении. Мы говорили о служебных делах, обменивались
заклинаниями, гадали, что предвещает мощный Звездопад, обсуждали политику
- все обычные вещи.
Говорили об Элайне...
Элайна... Жива ли еще? Я не был уверен. Чья-нибудь пленница?
Чья-нибудь заложница на случай, если я сделал именно то, что я сделал? Или
ее пепел давно уже распылен по всему земному шару? Другими словами, кто-то
должен заплатить.
Я издал пронзительный крик навстречу мчащемуся ветру. Крик
моментально пропал, не вызвав эха. Я летел в ночи. Звезды снова появились
и разгорелись еще ярче.
Детальные инструкции, которые мне дал Дервиш, доказали свою точность.
Это была рудничная шахта в точке, которую он указал на карте, торопливо
набросанной огненными линиями на полу. Способа войти туда в человеческом
виде не было. В виде Феникса, я по крайней мере, буду защищен от
клаустрофобии. Я не могу чувствовать себя полностью запертым, пока я не
совсем материален.
Я спускался, уменьшаясь в размерах, втягивая свои призрачные крылья и
хвост. При этом я становился все более плотным.
После всего этого я истекал энергией, удерживая мой новый размер.
Как призрачная птица, я проник в шахту и начал падать. Это было
мертвое место. Нигде вокруг меня не было манны. Конечно, этого следовало
ожидать. Верхние горизонты истощаются быстрее всего.
Я падал во влажную пустоту еще некоторое время, прежде чем
почувствовал первые очень слабые признаки энергии. Она очень медленно
увеличивалась, пока я двигался.
В конце-концов она опять стала уменьшаться и я изменил направление
своего движения. Да, поворот в эту сторону... источник.
Я вошел и двинулся по следу.
По мере кого, как я шел все дальше и дальше, интенсивность постоянно
увеличивалась. Я никак не мог решить, должен ли я искать более сильную или
более слабую энергетическую область.
Но здесь было не то положение, что у Дервиша. Источник его энергии
был возобновимым, так что он мог оставаться на одном месте.
Гном же должен был передвигаться по мере истощения запасов манны,
имеющихся в некоторой области.
Я свернул за угол в туннель и был остановлен. Черт побери.
Это была силовая сеть, держащая меня как бабочку. Я прекратил
дергаться, заметив, что это только ухудшает мое положение.
Я вновь принял человеческий вид. Но чертова сеть только раздвинулась,
чтобы соответствовать этим изменениям и продолжала крепко меня держать.
Я применил огненное заклинание, но без всякого успеха. Я попробовал
уменьшить количество манны в заклинании сети, но получил только головную
боль. Это очень опасный способ, который можно применять лишь против
небрежно сделанной работы - и в результате вы получаете силовой удар,
когда манна освобождается. Я попробовал этот способ, поскольку был доведен
до отчаяния и чувствовал приступ клаустрофобии. Мне послышался грохот
камней дальше в туннеле.
Потом я услышал хохот и узнал голос Гнома.
В углу появился свет, за которым двигалась непонятная фигура.
Свет плыл прямо перед ним слегка слева - шар, отбрасывающий оранжевый
свет на его горбатую изогнутую фигуру. Он хромал в моем направлении. Он
снова захохотал.
- Неужели я поймал Феникса, - наконец сказал он.
- Очень смешно. Как насчет того, чтобы освободить меня? - спросил я.
- Конечно, конечно, - пробормотал он, уже готовый к необходимым
жестам.
Сеть разрушилась. Я выступил вперед.
- Я повсюду спрашивал, что это за история между мной и Ламией?
Он продолжал свои пассы. Я уже был готов произнести нападающее или
защищающее заклинание, когда он кончил. Я не почувствовал ничего плохого и
решил, что это заключительные жесты для его сети.
- Ламия? Ты? О. Да. Я слышал, вы ушли вместе. Да. Так и было.
- Где ты слышал это?
Он уставился на меня своими большими блеклыми глазами.
- Где ты слышал это? - повторил я.
- Я не помню.
- Постарайся.
- Извини.
- К дьяволу "Извини"! - сказал я, делая шаг вперед. - Кто-то пытался
убить меня и...
Он произнес слово, которое заставило меня замереть на полушаге.
Хорошая штучка.
- ...и он, к сожалению, был глуп, - закончил Гном.
- Отпусти меня, черт побери!
- Ты пришел в мой дом и напал на меня.
- О'кей, я прошу прощенья. Теперь...
- Пошли.
Он повернулся ко мне спиной и двинулся. Помимо моей воли мое тело
делало необходимые движения. Я последовал за ним.
Я открыл рот, чтобы произнести мои собственные заклинания.
Я не смог сказать ни одного слова. Я попробовал сделать жест.
Снова ничего не вышло.
- Куда ты меня ведешь?
1 2 3 4 5 6