Гардин поднял взгляд.
– Привет, Ли. Что это вы такой грустный? Теперь-то что не так?
– Он должен появиться через пять минут?
– Надеюсь. В прошлый раз он появился в полдень.
– А если не появится?
– Послушайте, Ли, вы, видимо, решили до конца моих дней мучить меня своими сомнениями. Не появится – значит, не появится!
Ли нахмурился и задумчиво покачал головой:
– Если все сорвется, у нас будут очередные неприятности. Если Селдон, так сказать, не одобрит наших действий, у Сермака руки будут развязаны. Он хочет полной и бесповоротной аннексии Четырех Королевств и немедленной экспансии Академии, – если потребуется – с применением силы. Кампанию эту он уже разворачивает вовсю.
– Знаю. Пожиратель огня должен глотать факелы, даже если рискует сам сгореть… А вы, Ли, будете всегда сомневаться и переживать. А если причин для волнения не останется, вы их придумаете.
Ли собрался было ответить, но в эту секунду у него перехватило дыхание. Все огни постепенно погасли, и взгляды собравшихся устремились на большой стеклянный куб, занимавший половину Склепа. Ли глубоко вздохнул и опустился в кресло рядом с Гардином.
Гардин выпрямился, пристально глядя на фигуру человека, возникшую внутри куба. Там, в инвалидном кресле, сидел старик!
Из находившихся в Склепе только Гардин помнил день, когда это произошло впервые… Тогда он был молод… С тех пор Гардин здорово постарел, а старик в кубе не состарился пи на один день…
Он тихо сказал:
– Я – Гэри Селдон…
В Склепе стояла тишина… Гэри Селдон продолжал говорить, просто и непосредственно:
– Вот уже второй раз я появляюсь здесь. Конечно, я не могу знать, есть ли здесь сейчас кто-нибудь из тех, кто был в первый раз. Я не знаю даже, есть ли здесь кто-нибудь вообще. Но и это не так уж важно. Если второй кризис успешно преодолен, вы должны быть здесь. Если вас здесь нет, значит, – второй кризис вас сломал.
Он мягко улыбнулся:
– Но вряд ли, потому что мои расчеты показывают, что в первые восемьдесят лет выполнения Плана значительных отклонений от плана быть не должно. Вероятность – девяносто девять процентов.
Судя по нашим расчетам, сейчас вы достигли превосходства над варварскими королевствами – ближайшими соседями Академии. Если во время первого кризиса вы победили за счет баланса сил, то во время второго – духовной силой одолев физическую.
Однако должен предупредить вас. Не будьте слишком беспечны. Я не собираюсь открывать вам знания, являясь сюда призраком, но подскажу: то, чего вы добились сейчас, – не более чем новое равновесие. Но теперь ваше положение значительно лучше. И помните о том, что духовной мощи, которой было достаточно, чтобы отразить мощь физическую, мало для собственной агрессии. У вас расцветают регионализм и национализм, и духовная мощь не сможет продержаться долго. Думаю, не говорю вам ничего такого, что может вас удивить.
И еще – вы должны простить меня за то, что мои объяснения несколько туманны. Я вынужден пользоваться приблизительными терминами, поскольку никто из вас не имеет образования, необходимого для понимания сути психоистории. Вот я и говорю так, чтобы вам было понятно.
Сейчас Академия находится в самом начале пути, ведущего к созданию новой Империи. Окружающие вас королевства по ресурсам еще сильнее вас. Даже – громадные, непроходимые дебри варварства. За поясом варварства находится то, что пока еще называется Империей. Она слаба и полуразрушена, но все же еще жизнеспособна.
Тут Гэри Селдон взял с невидимого столика книгу и открыл ее. Лицо его стало серьезным и торжественным.
– И не забывайте о том, что существует вторая Академия, основанная, как и ваша, восемьдесят лет назад. Академия на другом краю Галактики. Господа! Перед вами дорога длиной в девятьсот двадцать лет. Дерзайте!
Селдон опустил взгляд на книгу и исчез. Снова загорелся свет. Склеп наполнился шумом голосов. Ли склонился к уху Гардина и прошептал:
– А он не сказал, вернется ли еще. Гардин хмыкнул:
– Не сказал. Но я очень надеюсь, что ко времени его нового пришествия и вы, и я будем надежно упокоены в земле. Так-то, Ли!
Часть четвертая
Торговцы

1
Торговцы – …постепенно политическую олигархию Академии возглавила Торговцы, которые оплели тонкими сетями маршрутов грандиозные просторы Периферии. Они покидала Терминус но долгие месяцы и годы. Их корабли зачастую были латаны-перелатаны собственноручно; честность в их среде оставляла желать лучшего, но бесстрашие а отвага…
…за счет всего вышеперечисленного им удалось создать собственную «Империю», более могущественную, чем псевдорелигиозные деспотии Четырех Королевств…
…ходит множество рассказов об этих одиноких и угрюмых великанах, которые полушутя-полусерьезно произносили свой лозунг, заимствованный из афоризмов Сальвора Гардина: «Никогда не позволяйте морали удерживать вас от правильных поступков»… Теперь трудно судить, какие из рассказов точны, а какие апокрифичны. Почти все в той или иной степени приукрашены…
Галактическая энциклопедия
Лиммар Пониетс стоял под душем, когда зазвучал сигнал вызова, – странно, но гипервизионная связь и горячий душ действовали на необъятных, пустынных просторах галактической Периферии…
К счастью, этот отсек корабля, не заполненный всевозможными грузами, был настолько миниатюрен, что душевая комната занимала кубик размером два на четыре фуга и находилась всего в двух футах от пульта управления. Ласковый плеск воды прервало стрекочущее стаккато вызова…
Наспех стерев с лица мыльную пену, бормоча ругательства, Пониетс босиком прошлепал к пульту, отладил звук и изображение…
Не прошло и трех часов, и к его кораблю причалил другой торговый звездолет, и через стыковочный туннель вошел улыбающийся юноша.
Пониетс указал ему на свое лучшее кресло, а сам бочком пристроился в кресле пилота.
– Каким ветром вас занесло, Горм? – мрачно спросил он. – Вы что, всю дорогу от Академии тащились за мной?
Лес Горм закурил сигарету и отрицательно покачал головой.
– Делать мне нечего! Просто угораздило попасть на четвертую Глипты после прибытия почты. Вот меня и послали вдогонку за вами с этой штукой.
Он передал Пониетсу маленький блестящий шарик и добавил:
– Конфиденциально. Сверхсекретно. Нельзя передавать по субэфиру, и все такое прочее. В общем, это персональная капсула, и никто, кроме вас, ее не прочтет.
Пониетс грустно вертел в руке шарик.
– Вот так подарочек! Что-то я не припомню, чтобы персональная капсула хоть когда-нибудь приносила радостные известия…
Шарик раскрылся у него на ладони. Из него побежала тонкая ленточка. Он пробежал глазами сообщение – читать необходимо было как можно скорее, потому что, когда появлялся конец ленты, начало ее уже чернело и обугливалось. Еще через мгновение ленточка распалась на молекулы и испарилась.
– Черт подери, – огорченно проговорил Пониетс.
– Может, чем-нибудь помочь, – поинтересовался Горм, с любопытством глядя на Лиммара. – Или это действительно секрет?
– Да нет, вам-то как раз я могу сказать. Вы ведь член Гильдии… В общем, мне нужно лететь на Аскон.
– На Аскон? С какой стати?
– Они там торговца арестовали. Вот и весь секрет.
Горм был искренне возмущен.
– Арестовали? Но это же нарушение Конвенции!
– Угу. И вмешательство во внутреннюю политику.
– О! Так он на этом засыпался! А кто такой? Я его знаю?
– Нет! – резко отозвался Пониетс, и Горм понял, что больше вопросов задавать не стоит.
Пониетс встал, нажал на клавиши пульта и уставился на монитор. Ряд бесстрастных цифр, появившихся на экране, поверг его в бешенство… Он с ненавистью смотрел на экран и бормотал:
– Проклятье! В то время как у меня не выполнена квота по продаже! Мать твою…
Тут в глазах Горма вспыхнул огонек.
– Послушайте, дружище, Аскон-то – закрытая территория!
– То-то и оно! Что там, кроме перочинного ножика, продашь? Они упорно не желают приобретать никаких атомных устройств. А у меня квота наполовину не выполнена. Просто самоубийство туда лететь!
– А отвертеться нельзя?
Пониетс печально покачал головой.
– Дело – дрянь. Этот парень – мой друг, и я не могу бросить его в беде! Меня ведет рука Галактического Духа…
– Чего-чего? – прищурился Горм.
Пониетс взглянул на обескураженного Горма и сухо рассмеялся:
– Простите, отвлекся. Вы ведь не читали «Книгу Духа».
– Да я про такую и не слыхал!
– Естественно. Ее читают те, кто обучаются в религиозных школах.
– А вы, что же…
– Увы, Горм. Это темное пятно в моей биографии и страшная тайна. Но для Преподобных Отцов я оказался крепким орешком. Они меня выгнали, и мне ничего не оставалось, как получить светское образование в Академии. Ну ладно, это все, так сказать, лирика. А как у вас с квотой в этом году?
Горм погасил сигарету и напялил кепочку.
– Последний груз – и все.
– Счастливчик, – буркнул Пониетс.
Горм попрощался с ним и перешел на свой корабль, а Лиммар еще долго сидел, угрюмо глядя в одну точку…
Итак – Эскел Горов был на Асконе, и в тюрьме!
Скверные дела… Хуже, чем могло показаться на первый взгляд. Одно – рассказать об этом так, как Пониетс рассказал любопытному юнцу, чтобы тот поскорее отвязался. Другое – что все принимало серьезный оборот.
Лиммар Пониетс был одним из немногих, кто знал, что Старший Торговец Эскел Горов – вовсе не торговец, а агент Академии…
2
Прошло две недели. И все – впустую!
Неделю он потратил, добираясь до Аскона. На границе его встретили бдительные патрульные кораблики. Какова ни была асконская система слежения – она действовала, и неплохо…
Сохраняя дистанцию, патруль сопровождал его до центральной планеты Аскона.
Пониетс без особого труда узнал эти корабли. Прежние имперские реликвии. Но не военные звездолеты, а спортивные. Не имея на борту атомного оружия, они представляли собой разве что музейные экспонаты…
Еще неделя ушла на общение с бесчисленными чиновниками, которые, как многоголовый шлагбаум, перекрывали дорогу к Верховному Магистру. Перед всяким секретарем и советником нужно было расшаркиваться и раскланиваться. Каждого нужно было долго и нудно уговаривать, чтобы получить драгоценную подпись, открывавшую путь к следующему чинуше.
Впервые в жизни Пониетс почувствовал, как бесполезны здесь его торговые титулы…
И вот наконец он стоял перед дверью, ведущей в тронный зал. Прошло две недели. Горов сидел в тюрьме, а груз Пониетса бесполезно томился в трюмах корабля.
Верховный Магистр был небольшого роста, лысеющий. Лицо его избороздили глубокие морщины, тонкую шею украшал огромный, пышный меховой воротник. Казалось, тело Магистра подвешено к нему.
Он сделал знак рукой, цепочка вооруженных охранников разомкнулась. По образовавшемуся проходу Пониетс приблизился к трону.
– Молчи! – прошипел Верховный Магистр, хотя Пониетс не успел и рта открыть. – Вот так-то лучше! – обрадованно заявил Верховный Магистр. – Чего не выношу – так это бесполезной болтовни. Молчишь – и молчи. И не угрожай мне, и не пытайся льстить! И жаловаться не вздумай! Я уже счет потерял – сколько раз такие, как ты и твой дружок, пытались всучить моим людям адские машинки!
– Сир! – смиренно проговорил Пониетс. – Я не хочу оправдывать упомянутого торговца. У нас не принято лезть туда, где нас не ждут. Но Галактика велика, и бывали случаи, когда границы нарушались невольно. Это были досадные ошибки…
– Досадные… – проскрипел Великий Магистр, – Только вот ошибки ли? А? Ваши люди с четвертой Глипты терроризируют меня просьбами о переговорах ужо две недели, с того дня, когда мы посадили в тюрьму этого богохульника! Они мне и о твоем прибытии сообщили, не сомневайся. Что это, как не хорошо организованная кампания по спасению? Слишком продуманная для досадной ошибки!
Черные глазки асконского правителя метали молнии.
– А вы, торговцы, мечетесь между мирами как шальные и заинтересованы только в своих правах! У вас хватает наглости прилетать в центральную систему Аскона, а потом называть это невольным переходом границы, досадной ошибкой? Не морочьте мне голову, ладно?
Пониетс дрогнул, но виду не подал. Он так же смиренно произнес:
– Если попытка торговать совершена преднамеренно, Ваше Превосходительство, то это, безусловно, противоречит жестким правилам, установленным в нашей Гильдии.
– Противоречит, противоречит! И нашим правилам – тоже! Да так противоречит, что твой приятель скоро жизнью заплатит за это.
У Пониетса противно засосало под ложечкой. Казалось, выхода нет.
Он тихо проговорил:
– Сир, но смерть так абсолютна и бесповоротна, что, может быть, ей найдется какая-нибудь замена?
Наступила молчаливая пауза. Затем Верховный Магистр вкрадчиво поинтересовался:
– Я слышал, Академия очень богата?
– Да! К сожалению, вы постоянно отказываетесь от наших богатств! Наши атомные товары стоят…
– Да ничего они не стоят, ваши атомные товары.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29