Сайморин коснулась плеча старого мага. В ту же секунду лицо Пристеона посерело, руки безвольно опустились, а из глазниц посыпался пепел. Неожиданно тело Пристеона рухнуло на пол и рассыпалось горсткой серого праха. Королева брезгливо отдернула руку и с непониманием уставилась на стоявших у двери ангелов смерти. Два высоким мрачных типа с могучими крыльями за спиной почти синхронно пожали плечами, ясно давая понять, сколь сильно удивлены случившимся.
– Пристеон продлевал свою жизнь много лет, – соизволил пояснить Кертис – старший ангел смерти. – Ныне свеча его жизни угасла, и тело разрушилось под гнетом времен.
– Но душа отлететь не успела. – Сайморин повернулась к Дэрету. Некромант под ее тяжелым взглядом потупился. – Верни душу Пристеона, допроси ее. Тогда, быть может, ты заслужишь мое прощение.
– Мне не нужно твое прощение, королева, – хмуро отозвался Дэрет. – Если хочешь убить – убивай. Едва ли у меня хватит сил бороться с тобой.
Пять лет назад, когда всадники Эвернайта совместно с демонами Крониоса поставили на колени империю Эриф-Аскальд и вынудили темных эльфов повиноваться новым повелителям, наглый некромант буквально из-под жертвенного ножа вытащил последнего представителя рода Верайт. Андрэ благодаря Дэрету покинул Сейлорт, и заговорщики опростоволосились. Сайморин и Лэранду осталось лишь грызть ногти и тупо искать ускользнувшего наследника в каждой подворотне. Пока кровь Андрэ не обагрит жертвенник, новая власть по законам империи установиться не может. Эльфы мрака свято чтят свои традиции – никто не смеет нарушать или упразднять их.
Самого Дэрета схватили. После долгих бесед в пыточных подвалах Лэранд приказал вышвырнуть полуживого некроманта из империи. По всей видимости, демонический лорд полагал, что после таких мучений Дэрет не выживет. Однако он ошибся.
– Убивать тебя, колдун, не стану, – сухо бросила Сайморин, – но и сопли вытирать тоже не собираюсь. Ты наверняка достаточно могуществен для подобного обряда. В противном случае эльфы не взяли бы тебя в обучение. Они не слишком-то любят раскрывать сокровенные тайны некромантии представителям человеческой расы.
– Нужны некроманты, – вступилась за Дэрета Мелиса, – вызывай из Эриф-Аскальда.
– Бесполезно, – возразил Дэрет. – Душа Пристеона умерла вместе с его телом. Не знаю, как такое могло произойти, но я больше не ощущаю присутствия ментальных нитей. Старец унес свою тайну в могилу.
Сайморин уже отдала приказ верным ей воинам обыскать жилище Пристеона на предмет древних рукописей и книг, содержащих хоть какие-нибудь намеки на разработки старого мага. Естественно, никто ничего не нашел.
– Проклятье, – сокрушенно вздохнул Кристиан. – Не пойму, почему старый олух не пожелал нам помочь?
– Он не пожелал помогать сомнительным личностям вроде королевы Твэл, – беспардонно заявила Мелиса. – Согласись, подруга, на нас тебе плевать. Ты ищешь выгоду исключительно для себя.
Сайморин надула щеки, но вопить и метать молнии не стала. У нее по-прежнему было хорошее настроение.
– Мы ищем выгоду для всех, – вмешался я. Долго молчать у меня не получалось. – Мелиса, ты же достаточно умна, дабы понять, насколько опасен властитель. Он чрезмерно силен для нашего мира. Посуди сама. Сначала он выиграл войну с Оривиэлом, затем вторгся в Эриф-Аскальд. Уверен, скоро Белтанар полезет и в Независимые Земли. Раньше Дреара вынуждена была считаться с Оривиэлом; сейчас же для нее нет границ и пределов. С каждым днем властитель становится сильнее, Дреара постепенно порабощает весь мир. Когда Белтанар исполнит задуманное, отпадет нужда как в могучих воинах и магах, так и в самих лордах. Если мы не примем меры сейчас, в будущем мы рискуем оказаться на дне.
Дэрет возмущенно фыркнул:
– В Эриф-Аскальд полез не Белтанар, а вы с Лэрандом.
– Темные эльфы – гарант нашей безопасности, – терпеливо объяснил я. – Империя могущественна, и в случае возвышения Дреары она сможет стать противовесом.
– Пошлете эльфов мрака драться с Белтанаром, когда он завоюет весь мир? – уточнил Кристиан.
– Типа того.
Маги Оривиэла долго молчали, переваривая услышанное.
– Зачем это рассказывать нам? – удивился Крис.
– А почему бы и нет? – улыбнулась Сайморин. – Сейчас мы с вами в одной лодке, хотя гребем в разные стороны. Об империи пока забудьте – дело не в ней. Наша цель – возродить Оривиэл и свергнуть Белтанара с помощью повстанцев, бежавших в Белую топь. Пристеон знал способ вернуть им силу и восстановить разрушенный Сен-Рион, однако вместо вразумительного ответа выдал туманный бред.
– Найди истину внутри себя, и Глаза Тирана сомкнутся, – вспомнил я слова старика. – Лишь кровь бессмертного вернет Сен-Рион к жизни. И как понимать эту чепуху?
– Глаза Тирана? – задумчиво повторил Кристиан. – Когда прольется кровь Тирана, мы восстановим баланс сил.
Взгляд Мелисы упал на прах, оставшийся от Пристеона. Она пристально созерцала серую кучку. На ее высоком лбу проявились морщинки.
– Я чувствую себя безвольной куклой, с которой играют, как хотят, – возмущенно процедила Мелиса.
– Все мы заложники чьих-то игр, – философски пожала плечами королева Сайморин. – Так что же вы закисли, друзья мои? Будем бороться или сдадимся в плен?! – Она протянула волшебнице изящную ладонь.
Женщины скрепили предложение теплым рукопожатием. Помнится, несколько дней назад Сайморин уверяла меня, что скорее продаст себя в рабство Ворталу, чем заведет дружбу с колдунами Оривиэла.
Вот она, сила обстоятельств!
– А как же Флеверт – королевство людей? – не удержался от шпильки Кристиан. – Помнится, вы с Далеаром здорово развлекались с простыми смертными, называли себя богами.
– Далеар развлекался, – поправила Сайморин. – Ты, Крис, даже представить себе не можешь, сколь сильно меня оскорбляет понимание того, что Белая гильдия использует мое истинное имя как средство запугивания. Деларосские маги и даже обычные жители проклинают меня, хотя на самом деле я никак не связана с этими кровавыми ублюдками.
– Не прибедняйся. Разве не ты давала силу белым палачам?
– Конечно нет.
Королева Твэл в последнее время не слишком тесно сотрудничала с Ворталом. Несмотря на то что Далеар являлся непосредственным повелителем Эвернайта, Твэл все чаще обращалась к другим лордам. Лэранд, к примеру, после принятия титула властителя обещал дать Эвернайту статус города власти, а его королеву приравнять в звании к лордам Дреары. Сайморин давно мечтала вырваться из-под могучих крыл Далеара и самостоятельно царствовать над величественной цитаделью – прибежищем грозных всадников.
– Не боишься, что заговор раскроется? – как бы невзначай поинтересовалась Мелиса. – Лэранд может допустить ошибку и попасть в лапы Белтанару. Тогда туго придется всему Эвернайту.
Кроме нас свидетелями откровенного разговора были ангелы смерти. Мелиса не знала, что они верой и правдой служат королеве Твэл.
– О заговоре знают немногие, – вмешался я. – В принципе, если Лэранд попадется, в моих силах выжечь память о подлых планах и у Твэл, и у других посвященных. Когда властитель Белтанар начнет «копать», мы окажемся чистыми.
– Ты сам понял, что сказал? – полюбопытствовала Мелиса. В теории Недриарна она разбиралась поверхностно.
– Объясняю для особо одаренных, – не удержался от ехидства Кристиан. – Белтанар пронюхивает о заговоре, тайком посылает в Эриф-Аскальд опытных воинов, и они притаскивают зарвавшегося Лэранда на коротком поводке. Перепуганный лорд немедля сдает с потрохами всех, включая нашу милую королеву. – Наглый кивок в сторону Сайморин. – Белтанар немедленно отряжает в Эвернайт заклинателей, умеющих читать чужие мысли, а те, в свою очередь, начинают допрос с пристрастием. Естественно, после выжигания памяти они ничего не найдут. Воины Эвернайта окажутся чистыми. Мы тоже.
– Властитель учтет подобную возможность, – продолжила упрямиться Мелиса.
– Вполне возможно, – кивнул я. – Но доказательств-то не будет! Вздумай Белтанар устроить показательную казнь правителям Эвернайта, лорд Далеар, хозяин Вортала, поднимет жуткий скандал. Поверь, Мелиса, Белтанару будет проще закрыть на Эвернайт глаза. Он не настолько глуп, чтобы по пустякам ссориться с самым могущественным лордом Дреары и его непобедимыми воинами.
Каждый маг Дреары прекрасно знал: среди всех городов власти Вортал – самый независимый. Населяющие его ангелы смерти – чрезмерно заносчивый и эгоистичный народ; наглых действий они не потерпят даже со стороны властителя.
– Возможно, властитель уже почувствовал запах измены. – Сайморин приблизилась к окну. На горизонте нерешительно проклевывалось солнце. Она понимала, сколь опасен для ангелов смерти дневной свет. Королева обратилась к чернокрылым бойцам: – Кертис, ты можешь возвращаться в Эвернайт. Забирай остальных ангелов.
Немногословный Кертис кивнул и удалился. За ним немедленно проследовал второй воитель.
Много тысячелетий назад владыка Оривиэла маг Хиронт наложил на ангелов смерти страшнейшее заклятие, сделавшее их уязвимыми к солнечным лучам. Оно было построено на крови десятков бессмертных колдунов Оривиэла, сам Хиронт отдал за него свою жизнь. С тех пор минуло много-много лет, потоки истории сгладились и исказились, однако так и не нашлось умника, готового разрушить кровавое заклятие Хиронта.
– Ладно, с вами все ясно. Уж лучше часть правды, чем незамутненная ложь. – Кристиан покосился на Дэрета: – А чего хочешь ты?
– Уже ничего, – буркнул некромант.
– Мести он хочет, – усмехнулась Сайморин. – Мы с Лэрандом почти поработили его империю, вот он и взъелся. Я права?
– Я ничего не хочу, – упрямо повторил Дэрет. – Ради отмщения жить глупо.
– Жить вообще глупо, – сообщила королева Эвернайта. – Присоединяйся ко мне. Опытный некромант, тем более человек, весьма ценен.
Дэрет неопределенно помотал лохматой головой. В данную минуту его эмоциональный фон был настолько запутанным, что разобрать какие-либо отдельные переживания показалось мне нереальным. Он действительно слабо понимал, зачем живет и к чему стремится.
Некроманты ценились не меньше заклинателей. Будучи опытными хозяевами духов, они умели вызывать души умерших, говорить с призраками, поднимать из могил живых мертвецов, убивать небрежным взмахом руки и накладывать различные необратимые проклятья.
– А как насчет Нирс-Келлира? – продолжил допрос въедливый Кристиан. – Вампир ведь тоже участвует в этом скользком дельце. Извини за любопытство, но ему-то какая выгода?
– Любопытство не порок, – улыбнулась Сайморин, – любопытство – смертный грех!
Благо, больше Крис допытываться не стал. Полный план захвата власти являлся загадкой даже для меня. Лэранд лично координировал заговор против властителя Белтанара и не спешил открывать карты даже ближайшим сподвижникам.
– Убить властителя Дреары должны именно мы? – уточнила Мелиса.
– Разумеется. – Голос Сайморин обрел ледяные нотки. – Если я правильно понимаю замысел Лэранда, в скором времени между Дреарой и повстанцами из Белой топи разгорится настоящая война.
– Но бывшие маги Оривиэла потеряли силу, – напомнила Мелиса, – а Сен-Рион лежит в руинах. Надеяться следует скорее на темных эльфов. У них больше шансов совладать с властителем.
– Ой ли! – рассмеялась Сайморин. – Колдуны Оривиэла так сильно ненавидят Белтанара, что готовы вцепиться ему в горло голыми руками – без меча и магии.
Мелиса недовольно насупилась. Ее губы свернулись в трубочку, а брови сошлись на переносице – весьма забавное зрелище.
– Как ты намерена вернуть магам Оривиэла их силу? – прямо спросила Мелиса. Она понятия не имела, каким заклятием воспользовался Белтанар для поглощения волшебства, рожденного Сен-Рионом.
– Терпение. – На сей раз улыбка у Сайморин вышла зловещей. – Наступит день и… – Она осеклась, уловив поток чужой энергии.
Прямо в комнате открылся мгновенный портал. Технологией его создания владели исключительно воины Эвернайта. Жители других городов Дреары пользовались куда более примитивными средствами перемещения.
Вспышка портала чем-то напоминала крохотный полумесяц, с острых концов которого падали два тонких луча. Они переплетались в причудливом узоре и разливались на деревянном полу серебристыми пятнами. Красивое, но быстро исчезающее зрелище.
Едва мертвенный свет померк, в центре круга появился высокий плечистый мужчина. Он пронзительным взглядом оценил обстановку, поправил запутавшийся плащ и поскреб гладко выбритый подбородок. Жители Оривиэла и Дреары усы и бороду не носили, считая их пережитком прошлого.
– Приветствую тебя, Венсайрус.
Сайморин облокотилась на край окна. Лучи восходящего солнца мгновенно окрасили ее черные волосы кровавым цветом.
– Здравствуй, королева. – Глава всадников Эвернайта шагнул вперед. Его невозмутимый взгляд застыл на Кристиане.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51