- Ну, не совсем так...
- Н_у_, _н_е _с_о_в_с_е_м _т_а_к_! - то ли фыркнул, то ли передразнил
Уин. - Ладно, так или иначе, это не имеет значения. Но вот что
действительно ты должен себе уяснить, так это то, что принцип поддержки
одного пограничника другим пограничником был изобретен не для того, чтобы
ты мог набрасываться на первого встречного Меда В'Дан и рассчитывать, что
он не обратит на тебя внимания. Это закон, к которому мы пришли, и он
доказан кровью ряда хороших парней, так что, по крайней мере, можем
сотрудничать с Флотом, у ребят которого ничуть не больше принципов и
храбрости, чем у жирного кролика. И ты должен научиться понимать, что
означает этот закон. Я запрещаю тебе выходить из каюты до окончания
полета, а когда ты встретишься с Бротом Холлидэем, то передашь ему от
меня, чтобы он обучил тебя, как действовать в подобных ситуациях.
- Нет, - тихо произнес Марк. - Я не запру себя самолично в каюте. И
ничего не стану передавать Броту Холлидэю.
Уин отступил на шаг, так что теперь они могли разглядывать друг друга
с ног до головы - от сапог до макушки. Его правая рука потянулась к
кобуре, в которой опять находилось его личное оружие, во время завтрака
лежавшее перед его тарелкой на столе.
- Парнишка, - мягко произнес Уин, - может, получение Премии в
Земля-сити ударило тебе в голову. Может быть, ты думаешь, что мастерство и
рефлексы - все, что требуется. Ты хочешь сразиться со мной?
- Нет, если только меня к этому не вынудят, - ответил Марк. - Но я не
могу оставаться взаперти в своей каюте на весь остаток полета. У меня
долги, долги...
- Отомстить за своих родителей, - вновь мягко произнес Уин. - Но эта
работа в свободное время, и без друзей пограничников.
- Это не главное, - признался Марк. - У меня в планах куда большая
задача. Как бы вам понравилось то, что Колонии и Пограничные посты
оказались бы свободными от Меда В'Дан?
Уин уставился на Марка.
- Свободными... - его голос стих. - Ты прошел психологическое
тестирование до того, как тебя подготовили?
- Да, - ответил Марк. - Рейтинг АА-1.
- И значит, ты не просто пытаешься достать одного лишь Господина и
Великого Капитана с его пригоршней пиратов, ты гонишься за ними всеми? -
Уин покачал головой. - Эти тесты в отношении тебя наверняка что-то
упустили.
- Может быть, - сказал Марк. - А может, и нет. Я хуже, чем кажусь?
Рука Уина медленно опустилась, пока его ладонь расслабленно не
коснулась кобуры.
- Ты - странный тип, - признался Уин, в упор разглядывая Марка.
Спустя мгновение он снова покачал головой. - Но ты - второе поколение, и
это, наверное, что-то да означает.
- Возможно, - сказал Марк.
Уин глубоко вздохнул.
- Хорошо, - сказал он. - Как же ты собираешься очистить пространство
от целой расы чужаков?
- Мне очень жаль, - сказал Марк. - Если бы я мог объяснить людям, я
бы уже поговорил с ними об этом. Но это то, над чем я должен пока работать
один.
Глаза Уина сощурились.
- Значит, мне только и остается, что положиться на твое слово? -
спросил он.
- Да, на мое слово и тот факт, что я не намерен во время данного
полета подчиняться чьим-либо приказам, - ответил Марк. - Это значит для
меня так много, что я готов отстаивать свою свободу прямо здесь и сейчас,
если придется. И, как вы только что сами сказали, в поединке на пистолетах
заключено нечто большее, чем просто хорошие рефлексы и мастерство.
- Да, - произнес Уин. Он стоял, зависнув над Марком, и долгий момент
пристально смотрел на него. Затем резко повернулся и ушел.
- Марк? - дрожащим голосом позвала Улла Шовелл. Марк обернулся: она
стояла в нескольких шагах позади него, справа от входа в кафе. Он ждал,
когда она подойдет к нему девушка рассматривала Марка как бы под новым,
непривычным углом.
- Извините меня, - сказал он, - за то что я прервал ваш завтрак.
- Вам не за что извиняться, - сказала Улла и слегка побледнела. Она
оглянулась, затем снова вопросительно посмотрела на Марка: - Мы можем уйти
отсюда?..
Он кивнул, развернулся и направился по пустому, застеленному
вычищенным ковровым покрытием коридору. Девушка шла рядом с ним.
- Я не имела ни малейшего понятия, - сказала она после затянувшейся
паузы, - что вы испытываете такие чувства к Меда В'Дан. Я думала, что вы
выбрали Пограничье для своей карьеры или, в крайнем случае, чтобы
уклониться от правительственной службы.
- Нет. - Он легко улыбнулся. - Я тот, кого называют на Пограничье
человеком второго поколения. Детей пограничников, как правило, отправляют
на Землю, чтобы они могли завершить свое обучение, но большинство из них
там же остается. Они снова возвращаются на Границу.
- Даже если они и знают, как тяжела и опасна служба? - спросила она.
- Даже когда они видели, как убивали членов их семей?..
Он снова улыбнулся.
- Быть может, я тоже видел это, - сказал он, но я уже не помню. Мне
тогда было всего-навсего шесть недель от роду. Я знаю лишь то, что
пограничники со станции Брота Холлидэя - с тех пор он является мои
приемным отцом - рассказали мне, когда я подрос.
Они продолжали молча идти. Улла покачала головой, отвернулась, но
затем снова взглянула на Марка. Глаза ее округлились, стали глубокими и
темными. Когда он случайно встретился с ее взглядом, то, за секунду, глядя
на нее сверху вниз, он снова почувствовал странное, тревожащее ум и сердце
волнение, которое было сродни трепету в его душе, когда Марк прослушивал в
своей каюте послание Уиллиса...
- Что именно там произошло? - спросила она.
И он ей рассказал.

По местному времени только что наступило семь часов вечера,
прекрасного летнего вечера в Северо-западном секторе Гарнеры-6, когда
колонисты района заметили красный отсвет пожара, отражавшимся от
серо-черных, низко нависших облаков в вечернем небе, над их головами. Но
так как они отлично понимали, что им нечего противопоставить кораблю Меда
В'Дан, они лишь убежали в лес и скрывались там до рассвета, тем временем
направив посыльного с сообщением о рейде на соседнюю Пограничную станцию.
И поэтому только около десяти часов ясного утра следующего дня - ибо
облака с рассветом рассеялись - прибыли пограничники с соседней станции,
на платформах на воздушной подушке, скользивших над все еще влажном от
росы травам по направлению к сожженной станции с тяжелыми, установленными
на платформах плазменными пушками и людьми, беспокойно глядящими по
сторонам и внимательно всматривающимися в небо.
Но им там уже нечего было делать. Корабль Меда В'Дан отбыл вместе с
предутренними облаками и ночью. От Пограничной станции Абруцци-15 остались
лишь пустые складские помещения и сожженная Резиденция - обугленный бетон,
дымящиеся деревянные головешки и прочий мусор, но среди мусора сидел
плачущий ребенок.
- Послушай-ка, почему они оставили его в живых? - кисло спросил один
из помощников Хозяина станции. Это был худощавый пограничник по имени
Прайс. Когда-то он располагал собственной станцией, пока ее не уничтожили
Меда В'Дан.
- Кто знает? - вопросом на вопрос ответил Брот Холлидэй, Хозяин
станции, подымая на руки ребенка, который в тот момент раскричался
особенно интенсивно. - Но это ребенок Чава и Лилы, и теперь он мой. Вы все
будете этому свидетелями?
Все трое помощников одновременно кивнули. Несмотря на всю свою
неформальность, процедура усыновления с "голосованием" кивками являла
собой столь же окончательное решение, как если бы все это происходило в
суде на Земле.
- Что ж, для парнишки все теперь не так уж и плохо, - сказал Прайс,
скривившись и глядя на все еще пышущие жаром и дымящиеся древесные уголья,
- но Меда В'Дан снова совершили нападение в нашем секторе и ушли
безнаказанно. Мы можем броситься за ними в погоню и даже поймать, но это
не остановит их, когда они в следующий раз решат совершить рейд.
- Это уже наши проблемы, а не этого парнишки, - коротко ответил Брот.
- Я ведь сказал, кто знает? Может, когда вырастет, он придумает, как
по-своему с ними рассчитаться.
Прайс снова скривил гримасу, глядя на сожженную станцию, но в ответ
ничего не сказал. Он не испытывал уважения к дару прорицания в любом
человеке, но хорошо знал силу плотного, приземистого тела Брота и
вспыльчивость натуры, которая могла проявиться незамедлительно, вырази
Прайс хоть какие-либо сомнения насчет будущего сироты. И он промолчал,
вычеркнув данную тему из памяти, продолжая выполнять свои непосредственные
обязанности во все последующие годы, пока, наконец, не погиб во время
торгового визита Меда В'Дан, неожиданно перешедшего в рейд, на станцию
Брота.
Именно после этого последнего рейда некогда плачущий младенец, а
теперь пограничник-ученик Марк Тен Руус, проходивший курс обучения на
далекой Земле, на свое восемнадцатилетие получил послание из Штаба
пограничников, находящегося в Тринидаде, на Земле.
Послание было коротким и почти что жестоким по своему официальному
языку:
"Дорогой мистер Тен Руус!
С великим сожалением вынуждены сообщить вам об информации, полученной
нами и касающейся ранения вашего приемного отца во время торговой операции
на его станции с кораблями Меда В'Дан 32 марта по местному календарю на
Гарнере-6.
К сожалению, медицинские прогнозы на выживание пограничника Холлидэя
весьма малы; и поскольку вопрос о его станции и владениях является
по-прежнему неурегулированным, рекомендация коммандера этого сектора
Пограничья состоит в вашем немедленном отбытии с Земли.
Ваша доставка на Гарнеру-6 может быть осуществлена с помощью
гражданского космолета, но также возможна с помощью специальной службы, в
случае, если таково будет ваше предпочтение..."
Марк замолчал, и Улла тоже какое-то время не произнесла ни слова. Они
вместе дошли до конца коридора, она повернула направо, Марк безмолвно
последовал за ней.
- Все это так трудно себе представить, - наконец, спустя некоторое
время, произнесла она. - Мой папа начал служить на Флоте еще до моего
рождения, и я выросла в Земля-сити, никогда ничего не зная о подобных
вещах.
- Большинство людей на Земле ничего об этом не знают, - кивнул Марк.
- Но, - ее рука потянулась к безделушке, висевшей у нее на шее, затем
снова опустилась, - во все это так трудно поверить. Я никогда бы не
поверила, что кто-нибудь вроде Джарла Рэккала может оказаться в лотерее,
например.
- Он был из тех, кто, как предполагалось, должен был подпасть под
исключение?
- Нет, просто мне почему-то казалось, что ничего подобного не могло
случиться с кем-то из заправил этого мира.
- Обычно этого и не происходит, - сказал Марк.
- Именно это я имею в виду, - невинно продолжила она. - Почти все,
кто представляют собой нечто важное, - _и_м_е_ю_т_ исключение. И
большинство тех, кого знает папа, - служат в вооруженных силах, что,
конечно, дает им автоматическое исключение на столько времени, на сколько
они остаются в рамках квот на свою карьеру. И их жены имеют отсрочки...
Она снова подняла руку и поиграла с инопланетной безделушкой у горла.
- И затем, - продолжила она, - неожиданно начинает казаться, что
вообще никто не находится в безопасности от лотереи, даже я.
Он посмотрел на девушку сверху вниз, потом чуть сбоку; они продолжали
идти вперед.
- Ну, вы не подпадете под лотерею, пока вам не исполнится двадцать
пять лет, да и тогда лишь в случае, если не будете учиться в школе или
готовиться к должности, которая могла бы обеспечить вам льготы.
Она покачала головой, но было не совсем ясно - из-за чего.
- Колонисты, - неожиданно произнесла она. - А где они?
- Колонисты на нашем корабле, вы имеете в виду? - спросил Марк. - С
прочим грузом. На корме, в грузовом отсеке.
- Тысяча двести человек - и все там. - Ее пальцы сжали кубик. - Я бы
хотела их увидеть.
- В грузовой отсек пассажиры не допускаются, - сказал Марк. - Мера
предосторожности.
- Я знаю. Меня предупреждал папа. - Она завернула за очередной угол,
и теперь они направлялись вниз по короткому коридору, в конце которого
находилась тяжелая дверь, около которой стояли двое моряков Космофлота с
нашивками охранников и личным оружием. В руках они держали плазменные
карабины.
- Он сказал, что только персонал корабля имеет право войти внутрь.
- Совершенно правильно.
- Но... - Она неожиданно посмотрела на Марка и заметила, как он
внимательно разглядывает ее. - Пограничник... вроде вас... они могут войти
туда, чтобы посмотреть, не надо ли им выбрать себе кого-нибудь в качестве
колонистов для своих станций.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29