Рис еще никогда не видел такой тонкой работы. Цилиндр окружали плиты из обрезков корпуса, и Рис обратил внимание на то, как они точно подогнаны к стене.
Юноша постарался представить себе людей, проделавших эту замечательную работу. В голове у него возник неясный образ богоподобных созданий, разрезающих сверкающими лезвиями гигантский цилиндр... А последующие поколения наращивали вокруг сияющего сердца Плота свои грубые конструкции, и их искусство и могущество все уменьшалось и уменьшалось.
- ...Я сказал живее, рудничная крыса!
Лицо Навигатора было красным от гнева. Рис стряхнул с себя оцепенение и поспешил к Ципсу.
Из сияющего помещения Рубки появился другой Ученый и забрал у Риса его ношу. Ципс в последний раз посмотрел на Риса.
- Теперь возвращайся к своей работе и будь благодарен за то, что я не скажу Холлербаху, чтобы он скормил тебя перерабатывающим растениям...
Что-то бормоча себе под нос, Навигатор повернулся и исчез в глубине Рубки.
Не в силах покинуть это чудесное место. Рис робко провел пальцами по серебристой стене и, пораженный, отдернул руку. Поверхность была тонкой, почти как кожа, и на удивление гладкой. Юноша прижал к стенке ладонь и дал ей соскользнуть вниз. Трение почти отсутствовало, как будто цилиндр смазан маслянистой жидкостью...
- Что такое? Рудничная крыса грызет нашу Рубку?
Рис вздрогнул и обернулся. Два молодых Офицера, которых он видел раньше, стояли подбоченясь и насмешливо улыбались.
- Эй, парень, - сказал тот, что был повыше, - у тебя тут какие-нибудь дела?
- Нет, я...
- Если нет, то шел бы ты на свой Пояс, где прячутся все остальные крысы. Может, нам тебе в этом помочь? Что скажешь, Джордж?
- Почему бы и нет, Дов?
Рис рассматривал этих раскованных, симпатичных юношей. Их слова едва ли были грубее слов Ципса... Но юность этих кадетов, то, как бездумно они подражали взрослым, делало их презрение непереносимым, и Рис почувствовал, что внутри у него поднимается горячая волна гнева.
Но он не мог позволить себе заводить здесь врагов.
Медленно отвернувшись от кадетов. Рис попытался обойти их... Но высокий кадет Дов преградил ему дорогу.
- Ну что, крыса?
Он ткнул Риса пальцем в плечо.
И туг, почти бессознательно. Рис схватил этот наглый палец и легонько начал сгибать его в обратную сторону. Чтобы избежать перелома, кадету пришлось выставить локоть и согнуть нога в коленях. От боли у Дова выступили на лбу капельки пота, но, стиснув зубы, он не издал ни звука.
Улыбка сползла с лица Джорджа, руки неуверенно повисли по бокам.
- Мое имя Рис, - медленно сказал рудокоп. - Запомни это.
Он отпустил палец. Дов опустился на колени и схватился за руку, потом посмотрел вверх.
- Я запомню тебя. Рис, - прошипел он, - будь уверен.
Уже сожалея о своей внезапной вспышке. Рис повернулся и пошел прочь. Кадеты не преследовали его.
Рис не спеша подметал кабинет Холлербаха. Эта комната казалась юноше самой интересной из всех, что ему доводилось убирать. Он провел кончиком пальца по ряду книг. Страницы почернели от времени, позолота на корешках стерлась. Буква за буквой он старался прочитать написанное на них слово. Э... н... ц... к... "Энциклопедия" - что бы это могло значить? Рис немножко помечтал о том, как здорово было бы взять том, открыть его...
И его вновь охватила страстная жажда знаний.
Теперь его глаза остановились на красном устройстве размером с ладонь из шестеренок и рычагов, отделанных драгоценными камнями. В центре была установлена блестящая серебряная сфера, вокруг которой на проволочках крепились девять разноцветных шариков. Что это такое?
Рис оглянулся. Кабинет был пуст. Он не смог удержаться и взял предмет в руки, с наслаждением ощупывая гладкое металлическое основание...
- Не урони, слышишь?
Рис вздрогнул и выронил хитроумное устройство, которое странно медленно начало падать на пол. Вовремя подхватив устройство, юноша быстро поставил его на место.
В дверях стояла Джаен. На ее широком веснушчатом лице светилась добрая улыбка. Чуть помедлив. Рис робко улыбнулся в ответ.
- Благодарю, - сказал он.
Ученица шагнула вперед.
- Тебе повезло, что это всего лишь я. Если бы вошел кто-нибудь другой, тебя уже не было бы на Плоту.
Рис пожал плечами, с некоторым удовольствием наблюдая за ее приближением. Джаен была старшей ученицей Ципса, Главного Навигатора. Старше Риса всего на несколько сот смен, она была одной из немногих в лабораториях, кто выказывал к юноше какое-то чувство, помимо презрения. Казалось даже, что иногда девушка забывает, что Рис - рудничная крыса... Джаен была плотной, коренастой, с уверенной, но неуклюжей походкой. При мысли о том, что он невольно сравнивает ее с Шин, Рису стало как-то неуютно. Джаен нравилась ему все больше и больше. Он не сомневался, что они могли бы стать добрыми друзьями.
Но Риса не влекло к ней так, как влекло к Шин - девушке с рудника.
Джаен остановилась рядом и небрежно провела кончиком пальца по маленькому устройству.
- Бедный старина Рис, - шутливо сказала она, - бьюсь об заклад, ты даже не знаешь, что это такое, верно?
Мальчик пожал плечами.
- Ты же знаешь, что нет.
- Это называется планетарий, - Джаен сказала для него это слово по буквам. - Модель Солнечной системы.
- Чего?
Джаен вздохнула, затем показала на серебряный шарик в середине планетария.
- Это звезда. А вот это сферы, я полагаю, из железа, вращающиеся вокруг нее. Они называются планетами. Человечество - во всяком случае обитатели Плота - происходят с одной из этих планет. Кажется, с четвертой. А может, с третьей.
Рис поскреб подбородок.
- Правда? Тогда людей должно быть не очень много.
- Почему?
- Нет места. Если бы планеты имели большие размеры, тяготение было бы слишком большим. Ядро звезды у меня дома имеет диаметр только пятьдесят ярдов, и в основном состоит из воздуха, а гравитация на его поверхности пять "же".
- Правда? Ну, эта планета была намного больше. - Джаен развела руки в стороны. А гравитация была небольшая. Там все было по-другому.
- Как?
- Я не знаю точно. Но тяготение на поверхности наверное, было, ну, например, три или четыре "же".
Рис задумался.
- В таком случае, что такое "же"? Я имею в виду, почему "же" имеет именно такую величину, не больше и не меньше?
Джаен собиралась сказать что-то еще, но теперь раздраженно нахмурилась.
- Рис, об этом я не имею понятия. Клянусь Костями, ты задаешь глупые вопросы. Я уже почти раздумала рассказать тебе самое интересное о планетарии.
- Что же?
- То, что Система огромна. Период обращения планет около тысячи смен... А диаметр центральной звезды - миллион миль!
Рис подумал и спокойно сказал:
- Чепуха!
- Это почему же? - рассмеялась Джаен.
- Таких звезд не бывает. Она бы просто схлопнулась.
- Все-то ты знаешь, - улыбнулась девушка. - Надеюсь, ты достаточно умен, чтобы притащить продовольствие с Края. Пойдем. Грай дал нам список того, что нужно принести.
- Ладно.
Рис взял метлу и вышел вслед за Джаен из кабинета Холлербаха, еще раз оглянувшись на планетарий, мерцающий в тени полки.
Миллион миль? Да это просто смешно.
Но что, если?..
Они сидели в автобусе, на соседних креслах, гигантские шины делали путешествие убаюкивающе плавным.
Рис рассматривал мозаику плит, людей, спешивших по своим делам, которых даже сейчас не вполне понимал. Остальные пассажиры всю дорогу сидели спокойно, некоторые читали. Эта небрежная демонстрация грамотности несколько удивила Риса. Он вздохнул.
- Что с тобой?
Юноша грустно улыбнулся Джаен:
- Извини. Я просто... пробыл здесь так мало и еще, кажется, так мало узнал.
Джаен нахмурилась.
- Помнится, Ципс и Грай давали тебе какие-то уроки.
- Не совсем, - признался Рис.
- Я тоже не стала бы тратить время на "зайца", которого через несколько смен должны вышвырнуть обратно домой. - Она почесала нос. Возможно, так. Хотя эти двое никогда не упускали случая продемонстрировать передо мной свои знания. Рис, ты задаешь чертовски трудные вопросы. Подозреваю, что они немного боятся тебя.
- Ты с ума сошла...
- По правде говоря, большинство этих старикашек не так уж и много знают. Холлербах, я думаю, да. Может быть, еще один или два. Но остальные просто руководствуются старыми распечатками и надеются на авось. Посмотри то, как они чинят древние инструменты с помощью палочек и веревочек... Если случится что-нибудь действительно неожиданное, они растеряются, как теряются, когда им задают необычный вопрос.
Рис задумался над словами Джаен и вдруг осознал, насколько за последнее время изменилось его отношение к Ученым. Теперь он понимал, что Ученые такие же люди, как и он, и отличаются от прочих людей лишь тем, что пытаются сделать все, чтобы спасти этот гибнущий мир.
- Как бы там ни было, - сказал Рис, - это не меняет дела. Куда я ни посмотрю, всюду вижу вопросы, на которые нет ответов. Вот например, на каждой странице Ципсовых книг с таблицами написано "IBM". Что это означает?
Джаен рассмеялась.
- Сдаюсь. Может быть, это имеет отношение к способу изготовления этих книг. Они ведь с Корабля.
- С Корабля? Знаешь, я слышал об этом столько россказней, что уже не знаю, чему верить.
- Насколько я понимаю. Корабль действительно существовал. Его разобрали, чтобы сделать основу для самого Плота.
Рис задумался.
- И Команда напечатала эти книги?
Джаен помедлила, видимо, уже приближаясь к границам своих знаний.
- Их сделали следующие поколения. Первая Команда обладала знаниями о некой машине.
- Какой машине?
- Не знаю. Возможно, о говорящей машине, такой, как автобусы. Хотя эта штука была не просто записывающим устройством. Она могла считать и вычислять.
- Каким образом?
- Рис, - сердито сказала Джаен, - если бы я это знала, то сделала бы такую сама. Понятно? Во всяком случае, некоторое время спустя машина начала портиться, и Команда испугалась, что больше не сможет продолжать вычисления. Поэтому, прежде чем машина сломалась окончательно, она отпечатала все, что знала. И там были древние таблицы, называемые "логарифмы", которые помогают нам делать вычисления. Именно их Ципс и нес в рубку. Может быть, ты когда-нибудь тоже научишься пользоваться логарифмами.
- Да. Может быть.
Автобус выезжал из леса канатов, и Рис зажмурился от резкого света нависшей над Плотом звезды.
- Ты понимаешь, в чем заключается работа Ципса, а? - спросила Джаен.
- Кажется, да, - нерешительно сказал Рис, - Ципс - Навигатор. Его задача - определить, куда должен двигаться Плот.
Джаен кивнула.
- А делается это для того, чтобы уйти с дороги звезд, время от времени падающих от границы Туманности.
Девушка указала на сверкающий над ними шар.
- Вроде этой. Там, в Рубке, они регистрируют все приближающиеся звезды, чтобы вовремя передвинуть Плот. Мне кажется, что скоро мы будем передвигаться... Вот это зрелище. Рис! Надеюсь, ты его не упустишь. Все деревья одновременно поворачивают, на палубе сильный ветер... Если я успешно пройду испытания, то буду работать в группе перемещения.
- Тебе хорошо, - кисло сказал Рис.
С неожиданной серьезностью Джаен хлопнула его по руке.
- Не теряй надежды, рудокоп. Пока ты еще на Плоту.
Рис улыбнулся, и оставшаяся часть пути прошла в молчании. Автобус подходил к Краю гравитационного поля Плота. Автобус притормозил около широкой лестницы Рис и Джаен присоединились к очереди перед раздаточной машиной. Оператор с угрюмым видом сидел рядом с машиной, его силуэт чернел на фоне неба. Рассеянно смотревшему по сторонам Рису почудилось в нем что-то знакомое.
Продовольственная машина представляла собой неуклюжую конструкцию высотой в два человеческих роста. По широкому фасаду, окружая несложную панель управления, похожую на панель Крота, располагались окна раздачи. Сзади, похожее на гигантский рот, нацеленный в атмосферу Туманности, находилось сопло, и Рис знал, что именно в него из богатой жизнью атмосферы засасывается необходимое сырье. Нетрудно было вообразить, как машина дышит этим металлическим ртом.
- Ты знаешь, она работает от черной мини-дыры, - шепнула Джаен.
- От чего? - Рис даже подпрыгнул.
Девушка улыбнулась.
- Не знаешь? Я тебе потом расскажу.
- Тебе доставляет удовольствие дразнить меня, да? - прошипел Рис.
Свет звезды был весьма интенсивным. В глаз Рису попал пот, он замигал, а когда проморгался, его взгляд уперся в толстую шею мужчины, стоявшего впереди. Шея была покрыта грубыми черными волосами и матово блестела от пота. Мужчина поднял к звезде широкое лицо мопса.
- Чертова жара, - пробурчал он. - Не понимаю, почему мы все еще сидим под этой штукой. Мису следовало бы оторвать свой толстый зад от стула и сделать что-нибудь. А?
Он вопросительно взглянул на Риса.
Рис неуверенно улыбнулся в ответ. Мужчина странно посмотрел на него и отвернулся.
После неприятных минут ожидания очередь рассосалась. Мимо по лестнице проходили пассажиры, унося с собой упаковки с пищей и водой. Рис и Джаен под взглядом угрюмого оператора подошли к машине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33