- Это та река, что течет с плато? - Спросил он.
Хейдин кивнул. - Та самая. Она начинается вон в тех горах впереди.
Брон кивнул, потом побежал на помощь визжавшему поросенку, который
ухитрился застрять в расщелине.

Они разбили лагерь перед закатом - на поляне совсем рядом с той, где
встретила свой конец предыдущая экспедиция.
- По-вашему, это хорошая идея? - Спросил Хейдин.
- Отличная, - ответил Брон. - Самое лучшее место для наших планов.
Он посмотрел на низко висящее над горизонтом солнце.
- Давайте теперь поедим; я хочу, чтобы мы управились со всеми делами
до темноты.
Брон установил огромную палатку, в которой ничего не было - если
точнее, то лишь два складных стула и аккумуляторный фонарь.
- Вам не кажется, что это чересчур по-спартански? - Спросил Хейдин.
- Не вижу смысла в том, чтобы тащить барахло за сорок пять световых
лет лишь для того, чтобы его здесь уничтожили. Со стороны видно, что мы
разбили лагерь - а это и есть самое главное. Все необходимое снаряжение
здесь. - Он похлопал по небольшому пластиковому мешку, висевшему на плече.
- А теперь давайте пожуем.
Столом послужил пустой ящик из-под свиного корма. Хороший офицер
всегда в первую очередь заботится о подчиненных, поэтому животные были уже
накормлены.
Брон поставил на стол два саморазогревающихся обеда, пробил в нужных
местах дырки и вручил Хейдину пластиковую вилку.
Было уже почти темно, когда они кончили есть, и Брон высунулся из
открытого конца палатки и свистом подозвал Кудряша с Мо. Оба борова
примчались на полной скорости и резко затормозили, пропахав борозды в
земле.
- Хорошие ребята, - сказал Брон, почесывая щетинистые головы. Свиньи
довольно захрюкали и подняли на него глаза. - Знаете, они считают, что я
их мать. - Он спокойно ждал, пока Хейдин боролся с выражениями на своем
лице, побагровев от подобных усилий. - Это может звучать немного странно,
но это правда. Их отделили от остальных поросят сразу после рождения, и я
вырастил их сам. Поэтому я "впечатался" как их родитель.
- Их родителями были свиньи. На мой взгляд вы не очень-то похожи на
свинью.
- Просто вы не слышали о "впечатывании" или импринтинге. Известно,
что если котенок растет вместе со щенками, то он всю жизнь считает себя
собакой. Это гораздо больше, чем простая ассоциация, оставшаяся с раннего
детства. Здесь действует физический процесс, известный как импринтинг. Он
работает так, что первое существо, которое животное видит, впервые открыв
глаза, осознается как родитель. Обычно это и есть родитель - но не всегда.
Котенок думает, что его мать собака. Эти два огромных борова тоже считают,
что я их родитель, неважно как бы физически невозможным это казалось для
вас. Я тщательно в этом убедился, прежде чем начал их тренировать. Это
единственный способ, при помощи которого я могу быть среди них в полной
безопасности, потому что какими бы умными они ни были, они продолжают
оставаться раздражительными и смертельно опасными животными. Это также
означает, что я в безопасности, когда они рядом. Если кто-нибудь станет
мне хотя бы угрожать, его разорвут за несколько секунд. Я говорю это для
того, что бы вы не пытались сделать никаких глупостей. А теперь не будете
ли вы так любезны, и не отдадите ли мне пистолет, который вы обещали не
брать?
Рука Хейдина метнулась к карману брюк и тут же замерла, как только
два борова повернулись к нему в ответ на это движение. Брон продолжал
чесать им головы, и капельки слюны стекали у счастливого Мо с кончиков
десятидюймовых клыков.
- Он мне нужен для самозащиты, - запротестовал Хейдин.
- Вы будете в большей безопасности без него. Выньте его, только
медленно.
Хейдин осторожно вытащил компактный энергетический пистолет, затем
бросил его Брону. Брон поймал оружие и повесил его на крючке возле фонаря.
- Теперь освободите карманы, - сказал он. - Я хочу, чтобы все
металлическое осталось на этом ящике.
- Зачем все это?
- Мы поговорим об этом позднее - сейчас у нас мало времени.
Выворачивайте.
Хейдин посмотрел на свиней и начал опустошать карманы, пока Брон
занимался тем же. На ящике появилась коллекция монет, ключей, перочинных
ножей и мелкого инструмента.
- Жаль, что ничего нельзя сделать с металлическими крючками на ваших
сапогах, но не думаю, что они причинят большие неприятности. Сам я надел
ботинки с эластичными боками.
Было уже темно, и Брон увел своих подопечных в соседние заросли,
рассеяв их под деревьями в доброй сотне метров от просеки. Рядом с ним
осталась только умная Квини, тяжело улегшаяся на землю возле его стула.
- Я требую объяснений, - сказал губернатор.
- Не отвлекайте меня; пока что у меня есть только предположение. Если
до утра ничего не случится, то вы получите все разъяснения - вместе с
извинением. Разве она не красавица? - Добавил он, кивая на массивную
свинью возле ног.
- Боюсь я использовал бы для ее описания другое слово.
- Дело ваше, только не произносите его вслух. Квини довольно хорошо
понимает сказанное, и мне не хочется, что бы она обиделась.
Все из-за непонимания, свиней называют грязными только потому, что их
заставляют жить в грязи. По природе они очень чистые и разборчивые
животные. Они могут быть толстыми. У них есть склонность к неподвижности и
тучности - совсем как у людей - поэтому они набирают вес, если хватает
еды. И вообще, они гораздо более близки к людям, чем любые другие
животные. Они зарабатывают себе язвы и сердечные приступы точно таким же
способом, что и мы. Как и у людей, у них нет волос на теле, и даже зубы у
них вроде наших.
Да и темперамент тоже. Сотни лет назад древний психолог Павлов,
который проводил научные эксперименты на собачках, попытался сделать то же
самое со свиньями. Но как только он помещал их на операционный стол, они
начинали вырываться и визжать со всех сил. Он сказал, что у них
"врожденная истерия" и вернулся снова к собачкам. Что показывает, что даже
самые умные люди не всегда делают правильные выводы. Свиньи были не
истеричными, а всего лишь здравомыслящими, это у собак не хватало
соображения. Свиньи реагировали так же, как себя повел бы человек, если бы
его попытались связать для быстрой вивисекции... Что там, Квини?
Брон спросил это, потому что Квини внезапно подняла голову,
насторожила уши и выразительно хрюкнула.
- Ты что-то слышишь? - спросил Брон. Свинья снова хрюкнула и
поднялась на ноги. - Это похоже на шум приближающихся моторов? - Квини
очень по-человечески кивнула.
- Скорее в лес - прячьтесь за деревьями, - крикнул Брон, поднимая
Хейдина. - И скорее - иначе вы покойник.
Они помчались со всех ног, и были уже среди деревьев, когда до их
ушей донесся нарастающий вой. Хейдин раскрыл рот, чтобы что-то спросить,
но Брон ткнул его лицом в листья.
На просеке показался воющий и ревущий предмет, заслоняющий звезды.
Это было что угодно, кроме привидения - но что? Сверху на них посыпались
листья и мусор, и Хейдин почувствовал, что что-то дернуло его за ноги с
такой силой, что они подскочили. Он снова попытался спросить, но тут Брон
свистнул в пластиковый свисток и заорал:
- Кудряш, Мо - в атаку!
В ту же секунду он выхватил из мешка палкообразный предмет и бросил
его на просеку.
Он упал, хлопнул и залил все вокруг ослепительным светом.
Темная тень оказалась машиной - что было вполне очевидно: круглая,
черная, шумная, не менее трех метров в диаметре, она висела в футе над
грунтом, а по ее окружности располагалось несколько дисков. Один из них
развернулся в сторону палатки, раздалась серия хлопающих взрывов, и
разодранная палатка рухнула на землю.
На все это ушло несколько секунд, прежде, чем с противоположного края
просеки поднялись атакующие свиньи. Они мчались как боевые машины, с
невероятной скоростью, нагнув головы и мелькая ногами. Один из них
врубился в бок машины на долю секунды раньше второго. Раздался
металлический лязг и визг поврежденного двигателя, аппарат качнулся,
наклонился и едва не перевернулся.
Другой боров, чей ум был так же быстр, как и его рефлексы, мгновенно
использовал ситуацию и, с разбегу взвился в воздух, перепрыгнул через борт
в открытую сверху машину. Хейдин был потрясен. Машина уже почти касалась
земли, то ли из-за поврежденных двигателей, то ли из-за веса обоих свиней
- первое животное вскарабкалось на борт и почти исчезло внутри. Сквозь рев
двигателя стали слышны громкие удары и треск рвущегося металла - а также
пискливые вопли. Что-то задребезжало и лопнуло, двигатель умолк с
затихающим свистом. Когда он почти замер, стало слышно, как приближается
вторая машина.
- Еще одна идет! - крикнул Брон, вскочил на ноги и снова свистнул.
Один из боровов выставил голову из обломков машины и спрыгнул на землю.
Второй продолжал шумную работу. Первый рванулся в сторону приближающегося
звука и оказался в нужном месте как раз в тот момент, когда машина
оказалась на краю просеки. Он тут же бросился в атаку, поддевая ее
клыками. Что-то порвалось, и с бока аппарата повис длинный лоскут черного
материала. Машина дернулась, и ее водитель, должно быть, увидел обломки
первой, потому что резко развернулся и исчез в том направлении, откуда
прибыл.
Брон зажег вторую осветительную шашку и бросил ее туда, где лежала
сгоревшая первая. Это были двухминутные шашки, а все эти события - от
начала до конца - прошли еще за меньшее время. Брон пошел к обломкам
машины, Хейдин заторопился следом. Боров спрыгнул на землю и стоял, тяжело
дыша, потом вытер клыки о траву.
- Что это? - Спросил Хейдин.
- Аппарат на воздушной подушке - ховеркрафт, - ответил Брон. - Теперь
их нелегко встретить, но когда-то их много использовали. Они могут
передвигаться над любой открытой местностью или водой, не оставляя следов.
Но над лесом или сквозь него они не пройдут.
- Никогда не слыхал ни о чем подобном.
- И не должны были. С тех пор, как широко стали использовать передачу
энергии по лучу и емкие аккумуляторы, придумали гораздо лучшие средства
передвижения. Но в одно время строились ховеркрафты размером с дом. Эти
машины - что-то среднее между наземным и воздушным транспортом. Они летят
по воздуху, но опираются на грунт, потому что висят на воздушной струе под
днищем.
- Вы знали, что такие машины прилетят, и поэтому спрятали всех в лес?
- Я это подозревал. И у меня были очень веские причины подозревать
их. - Он указал внутрь разбитого аппарата, и Хейдин отпрянул от него в
шоке.
- Кажется, я позабыл - думаю, и все остальные тоже, - сказал
губернатор. - Я видел инопланетян только на рисунках, поэтому они для меня
не очень реальны. Но эти существа... кровь... зеленая кровь. Похоже, они
все мертвы. Серая кожа, трубчатые конечности. По тем рисункам, что я
видел, возможно это...
- Сулбами. Вы правы. Одна из трех разумных рас инопланетян, которые
мы встречали во время расселения по галактике - и единственная, которая
обладала межпространственным двигателем до того, как мы появились на
сцене. Они уже успели застолбить свой небольшой уголок галактики и совсем
не обрадовались нашему появлению. Мы старались держаться от них подальше и
пытались их убедить, что у нас нет территориальных устремлений на их
планетах. Некоторых людей очень трудно убедить. Некоторых инопланетян -
еще труднее. Сулбами из них - самые худшие. Подозрительность у них в
крови.
Все указывало на их присутствие здесь, на Троубри, но я не мог быть
абсолютно уверен, пока не столкнусь с ними лицом к лицу. Использование
высокочастотного оружия для них типично. Вы знаете, что если частоту звука
поднимать все выше и выше, он становится для человека неслышимым - хотя
животные продолжают его слышать. Поднимите еще выше, и животные тоже
перестанут его слышать - но смогут ощущать его так же, как и мы.
Ультразвук может проделать многие странные вещи.
Он ткнул ногой в один из боковых дисков, похожих на микроволновую
антенну.
- Это был первый намек. Они поставили в лесу ультразвуковые
излучатели, работающие на частоте, которая не слышна, но вызывает у
большинства животных чувство страха и напряженности. Вот откуда взялась та
призрачная аура, заставлявшая людей почти все время держаться подальше от
плато. - Он поднял свистком команду для сбора. - Животные как и люди, тоже
бегут от источника излучения, и они использовали это, чтобы согнать в нашу
сторону самых опасных местных животных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15