Я сказал ему, что он дурак. А ты что думаешь?
Норт ответил с горечью:
– Думаю, все мы призраки, спорящие о тенях.
Все изумленно взглянули на него. Но горечь, которую Норт сдерживал весь день, вдруг выплеснулась наружу.
– Какая нам польза от всех этих разговоров о прошлом? Какая кому разница, кем мы были двадцать лет назад? Мир забыл обо всем этом. Лучше забыть и нам. Лучше нам забыть все о космических полетах и попробовать что-нибудь еще.
Уайти ответил ошеломленно:
– Но мы не умеем ничего, кроме этого.
– Мы можем стать садовниками, фермерами, кем угодно, – вспыхнул Норт, вскакивая. – Это будет лучше, чем жить всегда в забытом всеми прошлом.
И сразу ощутил острое раскаяние, увидев слезящиеся глаза старого Питерса, отчаяние в пустом взгляде Стини, тень сердечной боли на лице Уайти.
– Простите меня, ребята, – пробормотал он, отворачиваясь. – Я просто сорвался, кажется. Пойду подышу свежим воздухом.
Он распахнул дверь и тотчас же остановился. Там стояла девушка в легком белом платье из синтешелка. Рука ее была поднята. Она, видимо, только собралась постучать.
Она негромко вскрикнула от неожиданности:
– Вы меня испугали...
Норт окинул ее взглядом. Девушка была молода, высока ростом, движения ее были угловаты, но по-своему прелестны. Он увидел темные волосы, блестящие карие глаза, приоткрытые губы.
– Здесь ли живут эти люди? – серьезно спросила она, достав блокнот и стала читать: – Майкл Коннор, Джон Норт.
– Да, это наша резиденция, – иронично ответил Норт. – Чему обязаны честью вашего посещения?
Он подумал, что девушка была очередной сотрудницей какого-то из благотворительных обществ, уговаривающих время от времени их маленькую группу принять государственную милостыню.
Милостыню тем, кто проложил империи пути через миллионы миль пространства, тем, кто открывал миры!
2. Уранианский клад
Девушка, казалось, ощутила враждебность в жестких чертах Норта, так как в ее манерах появилась какая-то неловкость.
– Меня зовут Алина Лоурел, – сказала она неуверенно.
– А меня Джон Норт, – сухо ответил он. – Что вам, собственно, нужно от нас? Я сейчас ухожу.
Коннор, всегда бесконечно любезный, подошел, чтобы смягчить напряженность.
– Стыдно, Джонни, разве так встречают самое очаровательное видение, когда-либо посещавшее эту пыльную нору? – Ирландец сделал церемонный жест. – Войдите, мисс, и не обращайте внимания на этого парня.
Алина Лоурел нерешительно вошла. Легкая угловатость высокой тонкой фигуры делала ее моложе, чем Норту показалось сначала.
Он увидел огорчение в ее взгляде, когда девушка оглядела пыльный чердак, оборванных пожилых людей, вставших из-за стола. Потом она вгляделась в красное лягушачье лицо Коннора.
– Вы – Майкл Коннор, да? – быстро спросила она. – Я так и думала. Много лет назад я слышала, как отец говорил о вас.
Коннор озадаченно поскреб лысину.
– Ваш отец, мисс?
– Его звали Тори Лоурел, – пояснила она. – Вы помните?
– Ну конечно! – вскричал Коннор. – Он был главным штурманом у Кэрью еще на старой «Грезе Пространства».
– Верно, я тоже помню, – кивнул Уайти Джонс. – Высокий спокойный человек. Погодите, он, кажется, погиб где-то около Урана в 99-м году?
Алина серьезно кивнула.
– Да, я была тогда маленькой.
– Дочь Торна Лоурела! – воскликнул Коннор. – Ну, тогда вы одна из наших! Хансен, подай стул да оботри пыль с него.
Норт увидел, как его товарищи потянулись к девушке. И его враждебность растаяла.
– Извините за мою грубость, – сказал он. – Я думал...
– Вы думали, что я – чужая, – ответила Алина с серьезной улыбкой.
Коннор представил ей остальных. Они кивали, кто неловко, кто робко – девушке, внешность которой так не вязалась с этой потрепанной компанией.
– Ты забыл меня! – раздался пронзительный, оскорбленный протест Питерса.
Коннор широко улыбнулся:
– Старый бродяга в кресле на колесах – вот все, что осталось от Джезона Питерса, старшего по циклотронам у Джонсона.
– У Джонсона? Горхэма Джонсона? – недоверчиво переспросила девушка. – Вы летали с ним?
– Вот именно, молодая леди, – гордо пропищал старик. – Никто больше на Земле не может сказать так. Лишь я остался.
Глаза у Алины сияли.
– Ну, так я знаю почти всех вас по имени. Вы... Вы – история!
Норт пожал плечами.
– Мы древняя история, мисс, для всего мира.
– Теперь я вспоминаю вашего отца, – сказал Уайти Джонс своим низким голосом. – Он умер на Уране от травм, которые получил, когда пытался найти залежи левиума на луне Обероне.
– Да, я тоже помню его, – согласился Коннор. – Он был только одним из плеяды замечательных людей, погибших из-за этого лживого мифа о левиуме на Громовой Луне.
– Это не миф, – возразила Алина спокойно. – Отец нашел левиум.
Они изумленно воззрились на девушку. Норт недоверчиво сказал:
– Но будь так, об этом гремела бы вся Система! Такие залежи левиума, как о них рассказывали, стоят миллиардов! Вы хотите сказать, что ваш отец привез его тайно...
Алина покачала темноволосой головой.
– Нет, отец не привозил левиум с Оберона. Он едва вернулся сам, умирающим. Но он нашел там залежь левиума. Я знаю это.
Она сунула руку в сумочку и достала листок пожелтевшей от времени бумаги и осторожно развернула его.
– Отец написал это перед смертью, – сказала она, – и отдал моей матери. Она хранила записку все долгие годы, пока не умерла недавно.
Норт с трудом читал неразборчивые прыгающие строки:
«Залежь левиума в западном из трех вулканических пиков, поднимающихся из Пламенного Океана. Высадка возможна только на базальтовом плато близ копьевидной бухты на южном берегу. Применять двойную теплоизоляцию. Переезд к пикам на каменном плоту. Остерегаться Огневиков».
– Что это значит – Огневики? – спросил Коннор, почесывая лысину.
– Говорят, что на этой вулканической луне такая форма жизни, – ответил Уайти. – Странные живые существа, которым не страшна ужасающая жара. Наверное, о них писал старик Лоурел.
Норт произнес с сомнением:
– Ваш отец мог бредить. Немногие, вернувшиеся с Громовой Луны, потеряли рассудок после всего, что с ними случилось в этом адском месте.
– Да, – пробормотал Хансен. – Вот почему этот чертов спутник остается почти неисследованным. Во всяком случае, никто сейчас не верит этим сказкам о левиуме.
– Когда мой отец вернулся, в кармане у него было вот это, – серьезно произнесла Алина, доставая из сумочки стеклянный пузырек. В нем был крохотный кусочек минерала, сиявший холодным волшебным голубоватым светом. Сияющая крупинка была не на дне пузырька, а прижималась к пробке.
– Левиум! – ахнул Коннор. – Самый странный, самый редкий минерал во Вселенной! Да одно это крохотное зернышко должно стоить сотни долларов.
Все смотрели с жадным любопытством. Все они слыхали о левиуме, но никогда не видели его. Ведь до сих пор его найдено было всего несколько граммов. Это действительно было самое редкое, самое странное и самое неуловимое вещество во Вселенной.
Левиум был элементом с обращенной полярностью притяжения. Он отталкивал все вещества, а не притягивал их. Уронить левиум было нельзя, он просто улетал вверх.
Предполагают, что этот элемент родился невероятно давно глубоко в недрах Солнца; титанический электрический заряд внешних частей солнечного шара обратил нормальные заряды в субэлектронных частицах его атома, изменив и полярность его притяжения. Судорога Солнца, некогда образовавшая планеты, выбросила левиум в космос.
Большая часть планетного левиума, правда, исчезла. Он не мог удержаться даже мгновение на поверхности любой из планет. Но отдельные зерна захватила кора планет. Ходили слухи о том, что где-то есть и крупные залежи.
– В пузырьке его было больше, – сказала Алина. – Я недавно продала остальное, чтобы найти средства для своей экспедиции.
– Для вашей экспедиции? – переспросил Норт. – Уж не думаете ли вы послать корабль на Громовую Луну, чтобы найти эти залежи?
– Я сама хочу полететь с экспедицией на Оберон, – поправила она. – Вот почему искала всех вас, старых товарищей моего отца. Я хочу, чтобы вы отправились со мной за левиумом.
Предложение было настолько неожиданным, что все ошеломленно молчали. Наконец Коннор издал радостный вопль:
– Слава богу, мы опять можем лететь в космос! Мисс, вы принесли нам самую лучшую новость, какую мы когда-либо слышали!
Все были возбуждены.
– Не говорил ли я вам все время, что мы опять понадобимся когда-нибудь, – восторженно вскричал Хансен.
– Но я не понимаю, зачем вам горстка стариков для такого рискованного предприятия? – недоуменно спросил Уайти.
– Потому, что вы старые пилоты, – серьезно ответила Алина Лоурел. – Я знаю, что вы – лучшие пилоты-межпланетники из всех, какие есть на свете. Вы пионеры, забытые миром. Я знаю, вы согласитесь, так как это еще и шанс помочь всем другим забытым пионерам космоса, всем разбросанным по свету людям, которых космос вернул на Землю больными, искалеченными. Всем, кто беден и не может помочь себе сам.
Она торопливо продолжала:
– Эта залежь левиума – сказочное богатство. Мы найдем ее и разделим поровну. Но я хочу обязательно выделить средства для помощи всем больным, беспомощным, старым межпланетникам. Всем, кто еще жив... Я знаю, этого всегда хотел и мой отец.
Джон Норт ощутил комок в горле. Он знал, как много может значить такая помощь для его прежних соратников, разбросанных по свету инвалидов.
– Какая же вы славная, мисс Лоурел. Как хотелось бы исполнить вашу мечту. Но... боюсь, что такая экспедиция невозможна. Знай вы больше насчет Оберона, вы бы поняли, почему.
– Это верно, – пробормотал Уайти Джонс, остывая от своего возбуждения. – Ужасный вулканический жар и потоки лавы на этой луне убивали всякого, кто пытался ее исследовать. Оттуда не вернулась даже большая экспедиция, посланная для разведки Компанией.
– Но мой отец оставил указания, как бороться с тамошними опасностями, – напомнила Алина. – Он советует сделать посадку только в одном определенном месте: он считает, что можно высадиться на Обероне благополучно.
– Довольно слабая надежда, – задумчиво произнес Норт. – Не думаю, чтобы какое-нибудь место на Обероне оказалось безопасным для посадки. Но он, вероятно, узнал что-нибудь, как вы говорите.
– Конечно! – заявил восторженно Коннор, красное лицо которого сияло от возбуждения. – Черт возьми, это же возможность снова попасть в пространство! Неужели мы откажемся?
Норт пожал плечами.
– Но у нас нет корабля, нет денег на его покупку. Вот почему я сказал, что это невозможно.
– У меня есть корабль! – быстро возразила Алина. – Я продала кусочек левиума и купила старый 12-местный крейсер у Компании. Мы должны передать документы на него сегодня вечером.
И добавила нерешительно:
– Боюсь, что это довольно старая машина. Она делала рейсы на Сатурн, пока не вышла в отставку. Но это было единственное судно, на которое у меня хватило средств и которое могло бы дойти до Урана.
– Если у него держатся вместе хоть две пластины, мы донесем ее на руках до Урана и вернем обратно, – похвастался Коннор. – Мы не из нынешних ученых пилотов, мы ведь летали на самых первых ракетах.
Джон Норт почувствовал, что энтузиазм друзей заражает и его. Сама судьба, само бесконечное Небо давало последний шанс увидеть космос и завоевать богатую добычу, и не только для себя – для изгнанных в отставку, забытых всем миром товарищей.
– Мы с Уайти пойдем с вами осмотреть корабль, – быстро сказал он Алине. – Но как с оборудованием? Как с двойной теплоизоляцией, о которой сказано у вашего отца?
– Мы достанем все на Уране, в Лунном Городе на Титании, – ответил Уайти. – Там богатые склады.
Лицо у Алины вытянулось.
– Но на это понадобятся еще деньги. А их у меня осталось немного.
– Не тревожьтесь, мы позаботимся об этом, когда будем там, – бодро уверил ее Коннор. – Мы достанем все, что нужно даже если придется украсть. Ах, это будет опять похоже на старые времена, будем нестись по старой тропе в небесах, а циклотрон будет петь нам всю дорогу!
– Мы полетим послезавтра, правда, Джонни? – с ясной улыбкой спросил Стини у Норта.
– Конечно, Стини, послезавтра, – мягко ответил Норт.
– Я приготовлю свою сумку, – торопливо сказал Стини, забиваясь дальше в угол. – Я буду готов.
– Бедный полоумный, – пробормотал старый Питерс. – Думает, что мы возьмем его с собой.
Уайти поглядел на старика.
– Ты тоже надеешься полететь?
– А почему нет! Хотел бы я знать, – вспыхнул Питерс, и его выцветшие глаза часто замигали. – Я летал, когда все вы были еще сопливым пацаньем, не забывайте этого! Хотел бы я знать, как это вы оставите меня здесь...
Норт и Уайти спускались по лестнице с Алиной Лоурел.
– Женщина, которая убирает здесь, присмотрит за Питерсом и Стини, пока нас не будет, – сказал Норт. – Но нам придется быть дипломатичными с ними.
– Они... мне, глядя на них, хочется плакать, – тихо проговорила она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12