- Так значит Вы - законный король Двудора! - воскликнул Фрито. Высокий Рейнджер бесстрастно поглядел на них.
- Ваши слова могут подтвердиться, но я не хотел бы делать сейчас определенных заявлений, поскольку в этой грустной и скорбной песне есть куплет, про который часто забывают:
Вредит законному правителю Сорхед,
И карты открывать резона нет,
Судьба печальную мелодию играет,
Для тех, кто враз вершины достигает.
Разглядывая вновь обретенного правителя, облаченного в скромные одежды, юный Фрито задумался и долго размышлял о странной иронии судьбы.
Когда краешек солнца поднялся над далеким горизонтом, его первые чуткие лучи осветили Винглтин. Прокарабкавшись около часа по крутому склону, они достигли вершины и с благодарностью растянулись на плоской гранитной площадке. Тем временем Стомпер рыскал вокруг в поисках каких-нибудь следов Гудгалфа. Обнюхав большую каменную глыбу, Стомпер остановился и подозвал Фрито. Фрито посмотрел на глыбу и увидел грубо нацарапанное изображение черепа со скрещенными костями и руну «Х» старого волшебника.
- Гудгалф был здесь не так давно, - сказал Стомпер. - И, если я не ошибаюсь, надпись означает, что это место безопасного отдыха.
Фрито подчинился, хотя его и тяготили недобрые предчувствия.
«Но, - напомнил он себе, - он - король и все такое».
Мост через Галлоуин и дорога на Рив-н-делл были совсем близко, там им не страшны были бы грозные Всадники на Свиньях. Уже давно наступило время сна, и Фрито, вздохнув от удовольствия, свернулся калачиком под выступом скалы. Вскоре он провалился в глубокий сон, убаюканный доносившимся снизу похрюкиванием и звоном оружия.
- Просыпайтесь! Просыпайтесь! Неприятель! Враг! Бежим! - шептал кто-то на ухо разбуженному Фрито. Рука Стомпера грубо трясла его. Подчиняясь ему, Фрито посмотрел на склон и различил девять черных теней, украдкой подбирающихся к ним.
- Видимо, я расшифровал эти знаки неправильно, - прошептал расстроенный вконец гид. - Скоро они будут здесь, если мы не отвратим их гнева.
- Как? - спросил Пепси.
- Да, как? - присоединился к нему Угадайте-кто. Стомпер взглянул на болотников.
- Один из нас должен остаться здесь, чтобы задержать их, пока остальные добегут до моста.
- Но кто?
- Не бойтесь, - быстро проговорил Стомпер. - В моей перчатке четыре жребия - три длинных и один короткий для того, кого бросим на э-э… для того, чье имя будет занесено в пантеон героев.
- Четыре? - сказал Спэм. - А для тебя?
Рейнджер распрямился с большим достоинством.
- Вы, конечно, не захотите, чтобы я несправедливо воспользовался преимуществом, ибо это я делал жребий.
Пристыженные болотники стали тянуть зубочистки. Коротая досталась Спэму.
Пока он приходил в себя, его приятели уже неслись со всех ног к мосту. Жирная слеза скатилась по щеке пыхтящего и задыхающегося Фрито. Ему будет так не хватать Спэма.
Спэм посмотрел на другой склон и увидел спешившихся Ноздрулей, быстро пробиравшихся к нему. Спрятавшись за камень, он смело крикнул им:
- Будь я на вашем месте, я бы дальше не полез! Вы пожалеете, если не остановитесь!
Не обращая на него внимания, грозные воины подходили все ближе.
- Вы сами напрашиваетесь на это! - совершенно неубедительно взвизгнул Спэм. Всадники все приближались, и Спэм не выдержал. Он достал белый платок, замахал им над головой и показал на убегающих друзей.
- Не теряйте на меня время, - кричал он. Вон бежит тот, у кого Кольцо!
Услышав это, Фрито еще энергичнее заработал ногами. Длинные костлявые конечности давно уже перенесли Стомпера через мост на безопасный берег, нейтральную территорию эльфов. Фрито обернулся. Нет, он никак не успевал. Стомпер наблюдал за смертельной погоней, укрывшись среди ветвей шиповника, росшего на берегу.
- Эй, давай живее, - подбадривал он, - ибо зло преследует тебя по пятам!
Затем он спрятался. Топот свиных ног раздавался все ближе и ближе, Фрито уже слышал леденящий свист фирменных ноздрульвильских хлыстов. Он отчаянно рванулся вперед, споткнулся, покатился и замер в нескольких футах от спасительной границы. Кудахтая от удовольствия, девятка окружила Фрито, узкоглазые животные хрюкали, желая крови Фрито.
- Крови, крови! - хрюкали они. Фрито взглянул наверх и увидел, как они медленно смыкают кольцо вокруг него. Стоило протянуть руку и, можно было коснуться Смерти.
Главарь шайки, высокое безобразное чудище в хромированных доспехах, рассмеялся диким смехом и поднял свою палицу.
- Хи-хи-хи, грязный грызун! Пришла пора повеселиться!
Съежившись от страха, Фрито, любивший поблефовать, выпалил:
- Может, и пришло, а может, и нет!
- Аррргх! - завопил нетерпеливый ноздруль, которого, кстати, совершенно случайно так и звали Аррргх. - Ну же, давайте превратим его в сбитые сливки! Босс сказал забрать Кольцо, а этого недоноска приквакнуть на месте.
Мысли Фрито лихорадочно метались. Он решил разыграть свою последнюю карту.
- Ну, если так, то все в порядке. Только не делайте мне самого плохого, - сказал Фрито, выпучив глаза и бешено вращая ими.
- Ха-ха-ха, - прохрипел другой всадник. - Что же можно придумать хуже того, что мы собираемся с тобой сделать?
Враги сгрудились еще плотнее, чтобы услышать, какой же великий страх прячется в маленькой волосатой груди Фрито.
Болотник присвистнул и сделал вид, будто играет на банджо. Затем он пропел куплет из «Старого Риббера», приплясывая на ослабевших ногах, потом он почесал свою кучерявую голову и сплясал кэйкуок, доставая при этом арбузные семечки из ушей. Все это он проделал с природным чувством ритма.
- Он-таки может плясать, - пробормотал один из всадников.
- Ему-таки придется подыхать! - взвизгнул другой, протягивая лапы к горлу Фрито.
- Раз уж мне все равно помирать, делайте со мной, что хотите, только не бросайте меня вон в тот куст шиповника.
При этих словах все всадники-садисты захихикали.
- Если ты боишься этого больше всего, - прервал злобный голос, - так именно это мы тебе и сделаем.
Фрито почувствовал, как мозолистая рука поднимает его и швыряет через весь Галлоуин прямо в шиповник. Ликующе вскочил он и, вытащенное за цепочку, в его руке засверкало Кольцо.
Могучие всадники скоро пришли в себя и раскусили хитрость Фрито. Они пришпорили своих слюнявых свиней к мосту, надеясь снова поймать болотника с его драгоценным Кольцом. Но тут Фрито с удивлением увидел, что Черную Девятку у самого входа на мост остановила фигура в сияющих одеждах.
- Пошлину, пожалуйста, - потребовала фигура у оторопевших всадников. Они еще раз оторопели, когда им под нос сунули впопыхах нацарапанное объявление:
МУНИЦИПАЛЬНЫЙ МОСТ ЭЛЬФБОРО,
облагаемый пошлиной:
Одинокие путники 1 фартинг
Двухосные повозки с сеном 2 фартинга
Черные всадники 45 золотых монет
- Пропустите нас! - потребовал сердитый Ноздруль.
- Конечно, - вежливо ответил часовой. - Прикинем так, вас тут - один, два… девять, по сорок пять монет это будет… м-м-м… четыреста пять золотых, пожалуйста, наличными.
Ноздруди стали поспешно ворошить свои сумки, а их вожак сердито ругался и помахивал плеткой.
- Послушай, - бушевал он, - как ты думаешь, по сколько мы зарабатываем? Может, есть какая - нибудь скидка для служащих при исполнении?..
- Весьма сожалею… - ухмыльнулся стражник.
- А как насчет Вэйфцрского Аккредитива? Он везде идет как золото!
- Прошу прощения, это мост, а не фондовая биржа, - бесстрастно ответила фигура.
- Мой личный чек подойдет? Он обеспечивается сокровищами Фордора.
- Нет денег - нет прохода, приятель. Ноздрули трепетали от ярости, но развернули своих скакунов и приготовились убираться восвояси. Вожак пригрозил своим узловатым кулаком.
- Мы это дело так не оставим, панк несчастный. Ты еще услышишь о нас!
Они пришпорили свою ветчину и скрылись в облаке пыли и звона.
Наблюдая за своим почти невероятным спасением от верной смерти, Фрито дивился, долго ли еще авторам будет сходить с рук такая ерунда. И не он один дивился. Стомпер и остальные болотники бросились к Фрито, радостно и многословно поздравляя его со счастливым избавлением. Потом они обернулись к фигуре в блестящих одеждах. Фигура заметила среди них Стомпера, остановилась и запела в знак приветствия:
О Наса о Укла! О Этайон Шрдлу!
О Эскроу Бериллиум! Пандит Дж. Неру!
Стомпер поднял руки и ответил:
- Шантит Биллерика!
Они обнялись, обмениваясь словами дружбы и тайными рукопожатиями. Болотники с интересом разглядывали незнакомца. Он представился как эльф Гарфинкель.
Когда он сбросил свою робу, все уставились на его унизанные кольцами руки, банлоновскую тунику и серебряные пляжные сандалии.
- Я ожидал вас тут еще несколько дней назад, - сказал лысеющий эльф. - Какие-нибудь неприятности по дороге?
- Да, на книгу хватило бы, - выпалил пророчески Фрито.
- Ну что ж, пора сматываться, - сказал Гарфинкель. - Пока эти красавчики из второразрядных кинолент не вернулись. Они глупы, конечно, но очень упорны!
- Вот так новости, - пробормотал Фрито, замечая, что за последнее время он уже не первый раз бормочет себе под нос. Эльф с сомнением посмотрел на болотников.
- Вы верхом ездить умеете? Не дожидаясь ответа, он громко свистнул сквозь свои золотые зубы. Высокая трава зашелестела, и несколько перекормленных мериносов, противно блея, подскакали к нему.
- По коням! - скомандовал Гарфинкель. Фрито, более или менее вопреки желанию упрямого копытного замыкал шествие, движущееся от Галлоуина к Рив-н-деллу. Его рука скользнула в карман, нащупала Кольцо, вытащила его.
Оно уже начало медленно изменять его, об этой трансформации его предупреждал Дилдо. Он чувствовал, что у него запор.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. КТО НАШЕЛ - БЕРЕЖЕТ, КТО ПОТЕРЯЛ - ПЛАЧЕТ
Прошло три дня утомительной скачки. Большое расстояние отделяло их от Черных Всадников. Измученные болотники достигли низких холмов, окружавших Рив-н-делл естественной стеной, защищавшей городок от случайных грабителей, которые оказывались слишком глупы или слишком малы, чтобы преодолеть эту цепь холмиков и бугорков. Их крепконогие скакуны легко преодолели препятствие короткими прыжками, от которых сердце замирало. Очень скоро Фрито и его спутники достигли вершины последнего кургана и увидели внизу оранжевые крыши и купола эльфовских ранчо. Понукая своих запыхавшихся животных, они галопом спустились по извилистой вельветовой дороге к жилищу Орлона.
Стоял поздний осенний день, когда процессия всадников верхом на баранах, предводительствуемая Гарфинкелем, на его великолепном лохматом жеребце по кличке Антрак, въехала в Рив-н-делл. Дул злой ветер. Из низких туч падали гранитные обломки. Компания стала перед самым большим домом. Высокий эльф, одетый в тончайший перкаль и штаны из белоснежной оленьей кожи, вышел на крыльцо и приветствовал их.
- Добро пожаловать в Последний Уютный Дом к востоку от Моря и Магазин Сувениров, - сказал он. - Кондиционеры Барка-Лонж в каждой комнате.
Гарфинкель и высокий эльф засунули в нос большой палец, что являлось старинным приветствием их расы и обменялись приветствиями на языке эльфов.
- А сьянон эссо декка хай хавайя, - сказал Гарфинкель, ловко спрыгнув со своего барана.
- О мовадо сильватин нитол нисета-сейя, - ответил высокий эльф, затем, обернувшись к Стомперу, сказал: - Я - Орлон.
- Эрроурут, сын Эрроуширта, к вашим услугам, - сказал Стомпер, неуклюже слезая со своего животного.
- А эти? - сказал Орлон, указывая на четырех заснувших болотников, сидящих на задремавших скакунах.
- Фритон и его спутники, болотники из Стайя, - сказал Стомпер.
Услышав свое имя, Фрито громко булькнул и свалился с барана. Из его одежд выкатилось Кольцо и подкатилось к ногам Орлона. Одна из овец подошла поближе, лизнула Кольцо и превратилась в пожарный гидрант.
- Ух, - сказал Орлон и нетвердой походкой пошел в дом.
Гарфинкель последовал за ним, и Стомпер услышал поток вульгарной латыни эльфов. Эрроурут послушал его немного, затем подошел к Спэму, Мокси и Пепси и разбудил их, тыча пальцем под ребра и пиная ногами.
Фрито подобрал Кольцо и положил его в карман.
- Так вот он, Рив-н-делл, - сказал он, протирая глаза и с удивлением глядя на старинные дома эльфов, построенные из напряженного имбирного пряника и железоконфет.
- Посмотри, мистер Фрито, - сказал Спэм, указывая на дорогу, - Эльфы, полным-полно. У-у! Я, наверное, сплю. Хотел бы я, чтобы старый Фэтлип видел меня сейчас.
- Я хотел бы умереть, - хныкал Пепси.
- Я тоже, - вторил Мокси.
- Пусть добрая фея, живущая на небе, выполнит каждое ваше желание, - сказал Спэм.
- Интересно, где Гудгалф? - поинтересовался Фрито. На крыльце снова появился Гарфинкель, он дунул в маленький жестяной свисток. Прозвучала высокая, пронзительная нота, услышав которую овцы разбрелись в разные стороны.
- Волшебство, - выдохнул Снам.
- Следуйте за мной, - сказал Гарфинкель и повел Стомпера и болотников по узкой грязной дорожке, извивающейся между пучками цветущих родогравюр и высоченными сапожными деревьями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22