Повторяю, с послом все в порядке, – проблеял коммуникатор.
Неужели в результате взрыва начался пожар...
"Дьявол! Это же дымовая завеса, – сообразила Синд, увидев быстрое движение – человеческая фигурка скрылась за парапетом. – Э, да ты хитрец".
– Эрл. Три коротких очереди. По центру вон той стены. На один метр от водосточной трубы. Давай!
Бум... бум... бум.
Старый камень, из которого был сделан парапет, раскрошился. Сквозь прицел Синд увидела небольшую зазубренную дыру.
Ну, как тебе там, за стеной, о чем ты сейчас думаешь? Может быть, считаешь, что достаточно быстр – или что я промахнусь, а ты успеешь проскочить мимо этой маленькой дырочки?
Синд вздохнула и выстрелила? Ее единственная пуля пролетела сквозь отверстие и взорвалась где-то по другую сторону парапета.
Да, дружок. Я из тех стрелков, что могут положить пулю в это отверстие столько раз, сколько захотят.
Теперь, как мне кажется, у противника должен возникнуть вопрос: хорошо ли он продумал путь к отступлению, потому что я бы предпочла уходить другим путем.
– Эрл, присматривай за дымом.
– Его дело дрянь. Дым рассеивается.
Очень хорошо. Ну, так что мы имеем? Мы имеем тебя, ты лежишь на брюхе за парапетом. Путь к отступлению заблокирован дырой, которую Эрл просверлил в парапете, ну, и кроме того, тебе известна одна совсем простая вещь: покажись мне на одно коротенькое мгновение – и тебе конец. Примерно в двенадцати метрах в стороне от дыры, пробитой Эрлом, возле самого окна в спальню парапет кончается. Значит, ты лежишь где-то там, в этом промежутке.
Начнем потихоньку исследовать территорию...
Синд выстрелила еще раз в подоконник, который с грохотом рассыпался. Да. Ну, если бы я лежала там, какое бы место я выбрала? Ближе к окну или к этой трещине? Я бы подобралась к трещине и стала ждать чуда, которое поможет мне проскочить мимо.
Прицел на подоконник... Так. Синд зафиксировала положение прицела. Начала перемещать его в сторону, так что перекрестье заскользило вдоль парапета, однако дуло было по-прежнему направлено на разбитый подоконник. Примерно... здесь. Готово. Синд выстрелила. Пуля с начинкой из АМ-2 мигом пролетела километр, разделявший здания. Затем, в соответствующем месте, пуля заложила вираж.
Венлоу лежал на животе, стараясь придумать, что делать дальше – в точности так, как и предполагала Синд.
Пуля ударила его в основание крестца и взорвалась. Верхняя половина тела Венлоу подпрыгнула вверх, перелетела через парапет и приземлилась на наклонную крышу. Потом, раскинув руки, словно пытаясь за что-нибудь зацепиться, то, что раньше было Венлоу, соскользнуло вниз, перевалилось через край и упало на площадь с двухсотметровой высоты.
С того момента, как взорвались дымовые шашки, прошло немногим меньше двух минут.
* * *
Милхуз стоял на трибуне один. Он вдруг понял, что все еще жив.
Только он.
Там... лежали тела его родителей.
Он будет скорбеть о них.
Однако их династия не умрет.
Искры больше нет.
Но Милхуз жив.
На его лице появилось выражение священного благоговения и самодовольства.
Именно в этот момент один точный удар кукри снес ему голову, и она, оставляя алые следы, покатилась с трибуны.
Джемедар Лалбахадур Тапа сделал шаг назад, когда обезглавленный труп упал на пол трибуны. Затем убрал свой кукри и удовлетворенно кивнул.
Гурка был в университете Пушкан.
* * *
На площади Хакана было почти тихо, если не считать стонов раненых и рева моторов разбившихся гравитолетов.
Стэн слышал крики, доносившиеся из толпы, когда еще не до конца пришедшие в себя отряды безопасности начали расчищать площадь. В нескольких метрах от себя Стэн заметил тело доктора Искры.
Яркое синие небо над головой снова затянули грозовые тучи. "Вот так-то, – подумал Стэн, – вот чем кончаются прогнозы погоды, колдовские предсказания и прочая чушь".
Он подошел к телу и перевернул его ногой.
– Мертвое не бывает, – заметил Алекс.
– Это точно.
– Ну, – Алекс зашагал рядом со Стэном, – король сдох, да здравствует король и все такое прочее. Что будем делать?
Стэн как раз об этом и думал.
– Будь я вдвойне проклят, если у меня есть хотя бы малейшее представление, – честно признался он.
Глава 36
Тридцать семь земных часов спустя над Руриком разразилась гроза. Стэн составлял подробное сообщение об убийстве доктора Искры – вслед краткой телеграмме, которую он послал Вечному Императору на Прайм-Уорлд через несколько минут после того, как вернулся в посольство.
Позвонил кто-то из космопорта и сообщил, что имперский отряд или отряды передали, что они готовятся к высадке.
Ни Стэн, ни Алекс не успели даже подумать: что это такое – поддержка или просто имперские отрады, случайно оказавшиеся поблизости. А может быть, вторжение?
В небе раздался грохот, который перекрыл бы самую сильную джохианскую грозу, – мимо посольства пронеслись корабли.
– О Господи! – воскликнул Алекс. – Я и не видел столько с тех пор, как закончилась война. Кажется, их... две, нет... три эскадрильи. С летающими крепостями. Кто-то решил взяться за дело всерьез – или просто они узнали, что мы тут.
Стэн ничего не ответил – он тоже смотрел на небо. За военными двигалась вторая волна кораблей.
Большие суда для транспортировки войск, запасные корабли и прикрытие. Целая дивизия имперских солдат прибыла на Джохи.
Ну и какого черта...
– ...вы здесь, Ян?
– Ты хочешь получить ответ позавчерашнего дня, – спросил Ян Махони, – или тебя интересует, что произошло после того, как мы перехватили твое веселенькое послание на Прайм?
– Любой – только чтобы я понял, – ответил Стэн.
Они стояли на флагманском мостике имперского линейного корабля "Отпор", на котором развевался флаг Махони. Пустой до этого космопорт Рурика заполнили корабли, совсем как на военных базах Прайм-Уорлда.
Стэн и Алекс не ошиблись – прибывшее подкрепление состояло из трех эскадрилий и собственного отряда Махони. Первой гвардейской дивизии. Ян поприветствовал их, представил адмиралу, возглавлявшему флотилию, довольно официально державшемуся типу по имени Лангсдорфф, отослал его с мостика и открыл бутылку напитка, который производился специально для Императора и назывался виски.
– В таком случае, я расскажу вам все с самого начала. Сразу после бомбежки бараков Император приказал мне собрать воедино все здешние миротворческие силы и прибыть в подходящий момент с подкреплением на Джохи. Я должен поддерживать тебя и проследить за тем, чтобы Искра остался на троне.
Стэн поджал губы.
– Значит, он так и не изменил своего мнения? Относительно Искры.
– А что, должен был?
– Угу. Я из кожи вон лез, чтобы убедить его сделать это. Ладно, позже расскажу. Ситуация с Искрой разрешилась сама собой.
– И мои приказы изменились, – сказал Махони. – Созвездие Алтай должно полностью подчиниться Прайм-Уорлду.
– Централизованное правление, – присвистнул Алекс. – Да это же никогда не было решением проблемы!.. Простите, сэр.
– Килгур, тот день, когда ты не вставишь в разговор свое веское словечко, будет для меня великим днем, нет, праздником. Мне сложившаяся ситуация тоже не нравится, но я получил приказ.
– И на какой срок установлено правление?
– Мне не сказали.
Стэн держал в руках стакан с нетронутым виски и раздумывал, как бы лучше сформулировать вопрос.
– Ян, каковы ваши приказы относительно меня?
– Ничего, а что?
– Не знаю.
Стэн объяснил Яну, что просил Императора освободить его от должности посла, но получил отказ. Теперь, когда Искра умер, а созвездие находится на грани хаоса, он предполагал, что его либо с позором отправят домой, либо, по меньшей мере, предложат новое назначение.
– Я думаю, – произнес Махони, – ты должен оставаться послом. По крайней мере, до тех пор, пока все здесь не успокоится. А потом, как мне кажется, одного из нас отправят куда-нибудь в другое местечко. Вряд ли Император станет держать двух своих самых лучших специалистов по урегулированию конфликтов в одном и том же регионе в течение длительного времени. Ему есть куда нас послать.
– Это уж точно.
– Кроме того, по-моему, нет никакой необходимости беспокоиться о проблеме старшинства и должностей.
– Я не это имел в виду.
– Ладно, договорились. Давай посмотрим, как заставить этих кретинов подписать что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее перемирие, начиная с завтрашнего дня. И выбрось все эти глупости из головы, Стэн. Живя среди местных кровожадных уродов, ты стал каким-то нервным, прямо параноик, да и только.
– Похоже, – согласился Стэн и, выполняя приказ Махони, попытался расслабиться.
Теперь, во всяком случае, появился человек, на которого можно рассчитывать при принятии ответственных решений. Впрочем, в глубине души Стэн считал, что созвездие Алтай непременно найдет способ втянуть Махони, вооруженные силы и имперских гвардейцев в кровавую анархию, столь милую их душам.
Глава 37
Они сидели на берегу безжизненного пруда Мениндера. В то время, как Стэн рисовал мрачные картины будущего, ожидающего Алтай, старый торк молчал.
– Вы находитесь в такой точке истории, – говорил Стэн, – когда возможность улучшить положение и катастрофа имеют одинаковые шансы. Вам выбирать, что произойдет дальше.
– Не мне, – проговорил Мениндер. – Выбор делают люди, у которых есть надежда. А у меня сейчас столько же надежды на лучшее будущее для моего народа, сколько на то, что я поймаю хоть какую-нибудь рыбешку в этом пруду. – Он махнул рукой в сторону мертвой воды.
– Но кто-нибудь же должен заменить Искру! – воскликнул Стэн. – Вполне возможно, что один тиран придет на смену другому. Зачем оставлять решение такой серьезной проблемы на волю случая?
– Потому что в одиночку никто не сможет успешно управлять Алтаем, – объяснил Мениндер. – Это я вам сообщаю на случай, если вы не заметили, что договориться с нами не так-то просто.
– Я заметил, – сухо сказал Стэн.
– По правде говоря, мы вообще плохо ладим друг с другом. Многие из нас с удовольствием поубивали бы своих соседей. Так что на верхушку пирамиды заберется самый главный убийца. По определению, так устроена наша дурацкая система. Самое большое и самое гнусное племя старается вытряхнуть душу из всех остальных. Поэтому ничего и не меняется.
– У меня есть несколько идей на этот счет. Я хотел предложить вам создать коалиционное правительство.
– Коалиция, – фыркнул Мениндер. – На Алтае? Исключено.
– Но вы же почти организовали ее, – спокойно сказал Стэн.
Глаза Мениндера сузились.
– Что вы имеете в виду?
Стэн не стал притворяться и сказал напрямую:
– Тот обед с Хаканом... я ни на секунду не поверил в вашу историю.
– А во что вы верите? – ледяным тоном поинтересовался Мениндер.
– Я думаю, что Хакана никто не приглашал. Он ни за что не сел бы за один стол с кучей суздалей, богази и торков. А уж тем более не стал бы есть с ними. Я думаю, вы – генерал Доу, Ютанг и Диатри – не имели ни малейшего понятия о том, что он появится на вашем собрании. На самом деле вы встретились для того, чтобы придумать способ от него избавиться. А вы являетесь единственным существом в этом созвездии, кто в состоянии собрать в одном месте представителей всех народов, живущих на Алтае, и организовать заговор. – Стэн холодно улыбнулся. – Если это так, следовательно, вы – единственный человек, кто подходит для воплощения моей идеи о создании коалиционного правительства.
Мениндер молчал. В похвале посла звучало обвинение.
– Я не понимаю только одного, – заметил Стэн, – как вам удалось убить старого ублюдка.
– Я этого не делал, – ответил Мениндер. А потом добавил: – Мы этого не делали.
Стэн пожал плечами.
– Впрочем, меня это совершенно не интересует.
– Вы согласились бы отдать власть убийце?
– Назовите мне кого-нибудь, кто не является убийцей, – попросил Стэн.
Мениндер немного подумал, а затем сказал:
– А если я не соглашусь? Вы отстанете от меня?
Стэн только посмотрел на него.
– На этот раз нет.
– Значит, на самом деле у меня нет выбора, – подытожил Мениндер.
– Может быть, и нет. Только вы сумеете добиться успеха, если будете думать, что выбор у вас все-таки был.
– В таком случае, лучше я как можно быстрее скажу "да", – со вздохом проговорил Мениндер.
– Тут я с вами совершенно согласен, – кивнул Стэн.
* * *
– Снова Мениндер, – рявкнул Вечный Император. – Почему ты все время настаиваешь на его кандидатуре?
– Потому что, сир, он самый подходящий человек для этого поста, – ответил Стэн.
Вечный Император, прищурившись, посмотрел на него.
– Не означают ли твои слова, Стэн, вот что: "Я вам это уже говорил, сир?" Не хочешь ли ты сказать, что я все испортил, назначив правителем этого кретина доктора Искру?
– Не мне судить о правильности ваших решений, сир.
– Почему же тогда я слышу упрек в твоем голосе? – спросил Вечный Император.
– Профессор был самым лучшим выбором из совершенно негодных кандидатур, сэр, – вмешался Махони.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59