У нее захватило дыхание при виде их количества. Здесь собралось по меньшей мере сорок тысяч воинов. Их кислотный запах наполнял купол, заглушая аромат попираемой ими зеленой травы. Вдали среди леса виднелся дворец из пурпурно-серого камня, весь обвитый плющом.
На гребне живой стены воинов стоял их предводитель, лорд-хранитель, с белыми татуировками, похожими на червей, под каждым глазом. Вериасс часто говорил о нем. Ксим.
Ксим выкрикивал оскорбления на дрононском языке. Вериасс сложил руки в ритуальный знак, прокричал ответные оскорбления и вызвал дронона на бой за право занять трон Повелителей Роя вместе с Эверинн.
Эверинн, все время пребывавшая в ужасе, теперь обрела какое-то подобие покоя, и дыхание ее было ровным. Ксим, сославшись на Право Осмотра, слетел вниз и подполз к ней. В отличие от Диннида, он проявил большую дотошность. Пользуясь усами, он задрал на Эверинн платье, чтобы осмотреть ее кожу. Он тщательно обнюхал ее и задержал ус на затылке, водя им по маленькому шраму.
— Что это за вещество? — спросил он, ощупывая грим.
— Это душистое мыло, которым наша королева пользуется для очистки кожи, — спокойно ответил Вериасс. — Разве тебе не нравится этот запах? Мы находим его очень приятным.
Ксим потер замазанное место.
— Что это за метка? — Эверинн услышала, как позади ахнула Мэгги.
— Это знак тарринов, — нашелся Вериасс. — Кожа здесь такого же цвета, как наши соски. Это присуще некоторым из наших королев. — Эверинн не удивило, что Вериасс прибегнул ко лжи. Шрам сойдет через несколько дней, но сейчас его присутствие объяснить затруднительно.
Ксим колебался, и Эверинн подумала: сейчас он убьет нас за попытку его обмануть.
Но дронон встал на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал:
— Я Ксим, Повелитель Роя. Наши личинки пожрут ваши трупы. Мы будем править вашей страной. Ваш улей подчинится нашему!
Он взмахнул крыльями и взлетел под самый купол. Все воины, как один, со стуком свели вместе боевые руки и зашуршали панцирями, расчищая проход для Эверинн и остальных.
Люди вступили в темный коридор. Воины теснились, чтобы поглядеть на них, и мириады глаз следили за процессией. Сенсоры вились, как черные змеи, и боевые руки угрожающе нависали над головами пришельцев.
Однако путь был недолог. Всего в сотне ярдов лежало покрытое травой поле, которое окружали бесчисленные дрононы. В дальнем конце гордо возвышалась Золотая Королева, воздев усы над толпой. На голове у нее была серебряная манта Семарриты с длинными, струящимися рядами медальонов. Эверинн взглянула на этот символ, ради которого преодолела столько световых лет. Выиграть машу — значит умереть. Проиграть манту — значит умереть.
Под ногами у Тлиткани теснились королевские личинки. Ксим совершил над королевой круг и опустился перед ней, скрестив боевые руки.
— Вериасс, лорд-хранитель Золотой Эверинн, — прокричал он, — я видел твой бой с Диннидом. Мне предстоит убить достойного противника!
Вериасс тоже скрестил руки над головой, и оба противника вышли на поле. Дрононы затянули свою мрачную песнь. Барабанная дробь повисла в воздухе, и у Эверинн зашевелились волосы на затылке.
В десяти метрах от врага Ксим взмыл в воздух. Потолок здесь был гораздо выше, чем на Дрононе, и Ксим, пользуясь этим преимуществом, набрал больше скорости, чем Диннид. Летя на закат солнца, он внезапно повернул и ринулся вниз, изготовив боевые руки.
Вериасс стоял гордо в черных одеждах своего сана, с ниспадающими на плечи черными кольцами манты. Он поднял кулаки, как для удара, но Ксим несся прямо на него, вращая руками, как мельница.
Вериассу пришлось уйти вбок и откатиться.
Ксим пикировал так четыре раза, каждый раз более точно заходя на Вериасса, и каждый раз Вериассу приходилось отступать. На четвертый раз человек встал с трудом, держась за ребра и ловя ртом воздух. Эверинн внезапно поняла замысел Ксима. Дронон знает об увечье Вериасса. И хочет усугубить слабость противника.
Ксим кружил над полем, готовясь к новому заходу. На седьмой раз он хлестнул усом Вериасса по лбу и сбил с него очки. Вериасс снова ушел и встал, шатаясь. Черная манта Джаггета свалилась у него с головы.
По лицу его текла кровь, заливая глаза. Вериасс попытался стереть ее, но Ксим снова ринулся в атаку из-под купола. Снизившись над Вериассом, он изрыгнул содержимое своего желудка. Кислота попала в рану, и Вериасс скорчился на земле, пытаясь обтереть лицо краем одежды.
Ксим все быстрее и быстрее, без видимых усилий, описывал круги, накачивая ногами воздух в легкие.
Вериасс поднялся и заковылял по кругу, яростно моргая опухшими, ничего не видящими глазами. Продолжая вытирать лицо, он крикнул:
— Эверинн!
— Я здесь! — крикнула она, достала флакон с надеждой, подаренный им Бабушкой на Сианнесе, и плеснула немного на землю.
Вериасс, хотя и повернулся на звук ее голоса, похоже, не видел ее, но стал дышать ровнее и выпрямился. Он закрыл свои ослепшие глаза, вслушиваясь в шум крыльев Ксима.
Ксим с воем ринулся с высоты, и Вериасс прыгнул высоко в воздух, наугад ударив ногой.
Но дронон предвидел это. Он летел вниз, выставив вперед коготь своей задней ноги. Коготь разрезал плоть человека, как нож, и темная кровь оросила траву.
Дрононы вокруг арены подняли рев и принялись стучать боевыми руками. Шум стоял оглушительный. Некоторые выскакивали на арену, словно собираясь разорвать Вериасса на куски прямо сейчас.
Вериасс встал с разорванной в кровь ногой и еле слышно позвал сквозь окружающий гам:
— Эверинн? Эверинн?
— Я здесь, — отозвалась она. Ксим снова бросился в бой, пользуясь тем, что рев дрононов глушит шум его крыльев.
— Берегись! — крикнула Эверинн.
Но было уже поздно. Дронон спикировал, нанеся удар обеими руками. Одна зазубренная клешня обрушилась на Вериасса, разрубив его почти надвое, другая под углом прошла по его животу.
Ксим воздел над головой изувеченный труп, прошел так несколько шагов и швырнул тело на землю. Победитель повернулся к Эверинн, и дрононы вокруг большой арены затихли.
21
Эверинн попятилась, едва держась на ногах. Ксим взлетел и опустился в десяти ярдах от нее. Он шел к ней, выставив вперед боевые руки.
Эверинн вспомнилось, что ее перчатки подбиты металлом. Она вскинула кулаки и закричала.
Галлен выскочил вперед, скрестив руки в запястьях. Он упал на колени и крикнул:
— Лорд Ксим, молю тебя оказать милосердие — моей королеве, как Вериасс оказал милосердие вашей. Не убивай ее, только оставь на ней знак.
Эверинн не знала, понял ли дронон — у Галлена не было транслятора. И повторила слова Галлена как можно громче.
Ксим, перескочив через Галлена, приблизился к ней, и его ротовые пальцы простучали:
— Я не стану щадить тарринку. Ты потеряла свое право на жизнь. — Перед Эверинн маячили гроздья фасеточных глаз, в каждом из которых отражалась она с поднятыми кулаками.
Ксим вскинул руки для смертельного удара — он, конечно же, думает, что Эверинн подчинится своей участи покорно, как подчинилась бы королева дрононов.
Эверинн с криком прыгнула вперед и треснула кулаком по правым глазам дронона. Ксим изогнулся, обхватил ее своими усами и швырнул о землю. В ушах у Эверинн загудело, и мир перекосился. Где-то вдали слышался голос Орика, зовущего ее по имени.
Галлен вскочил с коленей. Он не понял, что ответил Ксим на его просьбу, и потому до сих пор не вставал.
Ксим поднял боевую руку и обрушил ее на поверженную Эверинн. Раздался жуткий хруст; Орик горестно взревел, кинулся на Ксима и вцепился дронону в заднюю ногу, раздирая ее зубами.
Дронон подскочил, спасаясь от нежданного нападения, и кусок его панциря остался в зубах у Орика. Галлен увидел Эверинн, ее золотое платье, орошенное багряной кровью, и конвульсивно дергающуюся руку.
Орик снова взревел и кинулся в атаку, но Ксим, отступив, нанес руками режущий удар, раскромсав медведю правое плечо.
Орик взвыл и отскочил в сторону, а Ксим загудел крыльями и взлетел. Он неспешно плавал в воздухе, пока Орик бешено крутился на месте, пятная траву кровью и шерстью. Намерение дронона было понятно. Орик уже получил смертельную рану, и незачем было вступать в бой с медведем, который и так слабел с каждым мгновением.
— Сделай же что-нибудь! — крикнула Мэгги Галлену. — Спаси его!
Но Галлен знал, что по закону дрононов ничего не вправе предпринять. Если он попытается защитить Эверинн, его просто убьют, а ведь он обещал Вериассу клонировать Эверинн и когда-нибудь в будущем снова вызвать на бой Повелителей Роя.
— Нельзя, — крикнул он Мэгги и увидел в ее глазах ужас. Ему вспомнились предсказания Первичного Джаггета. Теперь, когда у дрононов есть ключи от ворот, они пройдут по Лабиринту Миров, подчинив себе все владения человека. Будущего не будет. Надо действовать сейчас.
Эверинн дрогнула и стала шарить рукой, пытаясь достать что-то из кармана. Галлен не мог понять, почему она еще жива. Флакончик с надеждой — вот что искала Эверинн. Он выпал из ее пальцев.
Если бы я был величайшим на свете воином, что бы я сделал? — подумал Галлен. Он закрыл глаза и попытался собраться с мыслями, но ничто не приходило ему на ум.
И тут Мэгги крикнула, скрестив на головой поднятые руки:
— Галлен, я — Золотая Королева!
Он впился в нее взглядом, лихорадочно размышляя. Вправе ли Мэгги бросить вызов дрононам? И что с ней будет даже в случае победы? Мэгги уже испытала на себе страшную власть вожатого. Знание, которое он насильственно вливал ей в мозг, чуть не лишило ее рассудка, а ведь это знание — ничто по сравнению с мощью омниразума. Надев манту Семарриты, Мэгги перестанет существовать. Манта не раздавит Мэгги, как сделал бы вожатый, но отнимет у нее личность.
Все надежды, все мысли и мечты Мэгги — словно слова, начертанные на песчаном берегу перед скорым приливом.
— Ты уверена? — спросил Галлен. В любом случае он обречет ее на гибель. Но Мэгги единственная из них работала под властью Повелителей Роя. И знала, чего будет стоить многим мирам их поражение.
— Прошу тебя! — ответила Мэгги.
Галлен оглянулся. Ксим снижался над ареной, намереваясь прикончить Орика. Галлен скрестил над головой руки:
— Этот мир наш! Все миры принадлежат нам! К вам прибыла Великая Королева. Преклонитесь перед нею или готовьтесь к бою!
Вокруг настала тишина, и десять тысяч воинов уставились на Галлена. Ксим, пролетев над Ориком, опустился перед человеком и защелкал что-то. Галлен, подойдя к телу Вериасса, выдернул у него из уха затычку транслятора и вставил в свое.
— Ты утверждаешь, что эта женщина — тоже королева? — спрашивал Ксим.
— Да. Она Золотая Королева мира, именуемого Тирглас. Все, кто знает ее, питают к ней обожание. Я Галлен О'Дэй, лорд-хранитель этого мира и ее защитник.
Золотые волосы Мэгги струились по плечам. Галлен помнил, с каким вожделением смотрели на нее мужчины там, в клерской гостинице.
В словах Галлена не было лжи.
И все же он боялся, что у них ничего не выйдет. Дрононы живут по строго заведенному порядку, по своему кодексу чести. Хорошо, если то, что он, Галлен, говорит, не расходится в этим порядком.
Ксима, очевидно, взволновал вызов Галлена. Покачивая головой и волоча за собой поврежденную ногу, дронон прошелся по кругу.
— Значит, у вас две Золотых Королевы и два лорда-хранителя? — в замешательстве спросил он.
— Да. Мы, люди, существа непрочные и находим, что одной пары недостаточно.
Ксим приостановился и вопросительно вскинул голову, задрав усы и наведя задние глаза на свою Золотую Королеву.
— Предоставляю это твоему суду, — произнес он.
Золотая Королева внимательно оглядела Мэгги и Галлена.
— Она не тарринка, — изрекла Тлиткани, — и потому не может быть королевой среди людей.
— А разве вы принимаете вызовы только от самых выдающихся ульев своего королевства? — спросил Галлен. — Разве только те ваши королевы, что происходят из самых знатных родов, имеют привилегию сражаться за Право Наследования? Мы с Мэгги пришли из маленького мира, где ведут примитивный образ жизни. Мы не можем похвастаться своей родословной. О тарринах мы услыхали всего лишь неделю назад, но в своем мире Мэгги — королева из королев.
Золотая Королева, перестав шевелить усами, обдумала слова Галлена.
— В омниразуме не содержится никакой информации о вашем мире и вашей культуре, — сказала она наконец. — Я не нашла подтверждения твоим словам. Однако, выходя на бой с Ксимом, ты обретешь только смерть. Можешь сражаться.
Ксим подполз к Мэгги, шевеля усами. Он задрал на ней одежду, ощупал ей голову. Галлен не знал, есть ли на Мэгги шрамы. Он никогда не видел ее раздетой. И затаил дыхание. Но Ксим не обнаружил ничего, кроме нескольких родинок на спине. Во время осмотра Мэгги злобно смотрела на дронона, словно желая" вцепиться в его многочисленные глаза.
Закончив, Ксим сердито потряс крыльями:
— Наши личинки пожрут ваши трупы! Мы будем править вашей страной!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46