–Проиграет, значит проиграет, – ушел от прямого ответа Джокер.
–А если выиграет, то ты нас отпустишь? – снова уточнила Настя.
–Сразу же, обещаю, – усмехнулся Джокер.
–Ладно, тогда вперед, – кивнул Максим.
–Стоп! – чуть не закричала Настя, – Джокер, а есть игра в которую ты бы играл впервые, как Максим? – она хотела помочь Максиму и хотя бы немного уровнять шансы.
–Конечно, – немного подумав сказал Джокер, но его щека дернулась, – выбирайте: Конь, Хистор, Елефант, Могул. Правила я объясню.
–А как мы можем тебе верить? – с сомнением спросила Настя.
–Я никогда не обманываю за столом, или во время игры, – уже со скукой в голосе ответил Джокер, – вы ведь знаете, законы Междумирья соблюдаются его обитателями очень строго.
–Хорошо, давай в этого… Хистера, – Максим придвинул стул вплотную к столу.
–Хистора, – поправил его Джокер и обратился к Насте, – девочка, ты отодвинься от него и сядь между нами. Я играю с одним, а не с двумя. Заодно убедишься что я не мошенничаю, – тут он злорадно улыбнулся, – ну чтобы потом не было никаких подозрений и претензий.
Настя его послушалась. А Джокер не торопясь стал объяснять правила игры. Они оказались не очень сложными. Правда играть пришлось колодой не из тридцати шести, а из пятидесяти двух карт. Правила напоминали что-то среднее между подкидным дураком и «пятеркой», к тому же «битые» карты не откладывались, а переходили в «банк» к игроку, ими можно было воспользоваться только в конце игры. Джокер медленно перетасовал колоду, и стал раздавать карты. От былой его стремительности и быстроты не осталось и следа. Он сейчас словно ленился. Партия началась. Максим играл спокойно, «ходил», «бил», «принимал», все как в обычной карточной игре, и все же чувство опасности и важности этой игры не покидали его. И вот наступил решающий момент. У Джокера и Максима не осталось больше карт, но зато теперь колода была располовинена. Половина у Максима, половина у Джокера. Теперь по правилам ходил Максим, он должен был выбрать самую главную карту у себя и если Джокер не сумеет ее побить, то он выиграл. Максим внимательно разворачивал большой веер карт, думая и выбирая. И тут он понял, что проигрывает. Вспомнились слова Гробовщика: «Тот кто владеет колодой, тот и выигрывает». У Максима был и козырной король и туз, был и Джокер. На этой карте был изображен точь-точь тот с кем он сейчас играл. «Джокер, хозяин всей колоды, Король карт в Междумирье, – размышлял Максим, – идиот я, у такого конечно нельзя выиграть. Стоп, успокоиться, должен же быть какой-то выход. Из всякой ловушки здесь есть выход, если принять правильное решение, в данном случае, сделать правильный ход». Выход напрашивался сам собой – пойти козырным тузом. «Нет, этого от меня наверняка и ждет Джокер», – он стал пристально всматриваться в карты, одновременно лихорадочно думая.
–Ну так что, будешь ходить? – нетерпеливо и с усмешкой спросил Джокер.
–Ты же сам сказал, что никуда не торопишься, – как можно спокойней ответил Максим, стараясь не выдавать своей паники. «Стоп, – его взгляд остановился на карте с изображением Джокера, – это ведь все не спроста. Джокер самая слабая и одновременно самая сильная карта в колоде. Ее можно при желании поменять даже на козырного туза. Но во время игры Джокер ни разу не побил эту карту. Вот! Это и есть ответ. Джокер не может побить самого себя, ведь он сам карточный персонаж, и подчиняется правилам игры. Ведь в колоде не может быть двух Джокеров. Он может побить любую карту, кроме своей собственной».
Максим решительно выбросил Джокера на середину стола.
–На что поменяться хочешь? – как ни в чем не бывало спросил Джокер.
–Ни на что, – твердо ответил Максим, – отбивайся именно от этой карты. Правила ты знаешь, карта коснулась стола. Ход сделан. Теперь твой ответ.
Несколько бесконечно долгих мгновений Джокер сидел неподвижно уставившись в свои карты, а потом вдруг резко швырнул их в лицо Максиму. Тот инстинктивно закрылся руками, хоть карты и не причинили ему никакого вреда, слишком уж неожиданной была выходка Джокера.
–Откуда узнал? Кто подсказал? – неприятный скрипучий голос разрезал тишину, Джокер стал подниматься из-за стола и тут стало понятно, что он вытягивается и увеличивается в размерах. Перед ними был уже не карлик, а чудовище двухметрового роста.
–Сам догадался! Нельзя в такой игре победить самого себя! – крикнул Максим, а Настя вся побледнела и казалось вот-вот потеряет сознание, – а теперь как было договорено, выпусти нас.
–Погоди, – Джокер снова стал уменьшатся, садясь на стул, – сначала вот, забери-ка свой выигрыш, – он снова усмехнулся неприятным злым оскалом, на зеленое сукно по направлению к Максиму покатился небольшой зеленый камень. Максим поймал его и мельком посмотрев на него, спросил:
–Что это?
–Изумруд. – Камень Хитрости и Смекалки, – Джокер снова быстро тасовал в руках колоду карт и вдруг расхохотался, – хранить его конечно дело почетное, но для хорошего человека и отдать не жалко.
–А зачем он мне? – Максим понял, что здесь очередная хитрость или еще хуже – ловушка. «Может отказаться?» – колебался он.
–Твое дело, меня это теперь не волнует, – Джокер казалось совсем потерял интерес к гостям, – прощайте.
Слово о котором говорил Синий Крокодил было сказано, они могли идти дальше.
–Да мне собственно этот изумруд не нужен, – неуверенно ответил Максим, вертя камень в руках, – вы его лучше назад возьмите.
–А вот это не могу, – противно захихикал Джокер, и неожиданно оборвав смех добавил серьезно, – выигрыш не возвращают.
Максим небрежно положил камень в карман, решив что потом разберется, что с ним делать, и они с Настей, одновременно встали из-за стола.
–Стулья на место поставьте, – голос Джокера звучал холодно-отстраненно, как будто он отдавал распоряжения слугам. Тем не менее Максим и Настя выполнили его требование. После чего сразу направились к двери за расположенной позади Джокера. Оба хотели как можно скорее хотели уйти из этого неприятного места. Но уже перед самой дверью Настя вдруг повернулась.
–А что было бы если бы Максим проиграл? – спросила она.
–Ничего особенного, стал бы одной из карт в моей колоде, – равнодушно ответил Джокер не поворачиваясь к ним.
–Минутку, мы же на интерес играли! – возмутился Максим, – сам же сказал, что у меня ничего нет.
–Вот именно, у тебя ничего нет, но есть сам ты, а насчет интереса я ничего не говорил, – Джокер усмехнулся, – ты вроде умный, должен был сразу понять, что на «просто так» здесь не играют. Здесь были многие очень хорошие картежники, поиграть с ними – одно удовольствие. Я их всех обыграл, теперь они мои карты и ты, между прочим мог ею стать. Не шестеркой конечно, ты слишком силен, а вот десяткой или даже валетом – вполне. Но может быть потому что ты не картежник, ты и выиграл у меня.
–А почему ты тогда отказался играть с нами двоими? – спросила Настя, – обыграл бы сразу двух.
–Это просто, я недооценил твоего друга, – тон Джокера стал немного философским, – если бы я у него выиграл и сделал картой в колоде, ты бы непременно захотела его отыграть. А когда человек что-то хочет отыграть и не сосредоточен на самой игре, его легко победить, так ты бы тоже стала одной из моих карт. Но вот на даму ты не тянешь, девятка, в лучшем случае десятка. А теперь уходите. Мне надо разложить пасьянс.
–Прощайте, – резко ответил Максим.
–Прощайте, – повторила Настя.
–Не стоит, мы можем в принципе встретится вновь, – голос Джокера звучал теперь печально, – поймите я не такой плохой, просто это моя работа. Вас же предупреждали насчет меня. Но вы поступили по своему. Чтож, это ваше решение, ваш выбор, вам за него и отвечать. Я обычно имею дело с заядлыми картежниками, когда они сюда попадают. Иногда сразу прямо ко мне. Такие случаи как с вами – редкость. Может еще встретимся вновь.
–Не хотелось бы, – честно ответил Максим и открыл дверь.
–Всего…, – но Настя запнулась на полуслове, удачи ей желать Джокеру не хотелось, но и в то же время зла или обиды к нему она не чувствовала. Она просто прошла вслед за Максимом в дверь и плотно закрыла ее за собой. Они оказались вновь в коридоре со множеством дверей.
–Ну, куда пойдем? – спросил Максим, и сам же ответил, – а впрочем неважно, выбрались и то хорошо.
Только сейчас он осознал, чем им на самом деле грозила эта игра. И сразу стали неприятно дрожать колени, а кисти рук побелели от нервного напряжения. Появилась противная слабость в ногах, как будто он залез на высокое дерево и перенапряг мышцы. Максим почувствовал, что если сейчас, обо что-нибудь не обопрется, то просто свалится здесь посреди коридора. Первое, что попалось ему под руку, была ручка двери. Он неосознанно облокотился на нее и дверь распахнулась. Настя, поняв, что с ним происходит что-то не то, попыталась поддержать его, но Максим уже ввалился в следующую комнату.
Яркий свет множества люминесцентных ламп под потолком, сильно контрастировал с полумраком коридора и предыдущей комнатой, освещаемой свечами. Поэтому Максим с непривычки зажмурился, пока глаза не привыкли к свету. Когда он их открыл и осмотрелся, то удивился и смутился одновременно. Удивился от того, что комната оказалась обычным офисом, а смутился – Настя что есть сил держала его, одну руку положив себе на плечи, и держа за запястье, другой обнимая его, как медсестра раненого бойца. Слабость мгновенно прошла, Максим покраснел, убрал руку с ее плеча и выпрямился. Но ему все же было очень приятно, что она помогла ему именно так – обняв. Дверь за ними закрылась, и только сейчас Максим заметил Гробовщика. Он сидел за обычным офисным столом, немного развалясь в кресле из черного кожзаменителя. Вообще вся эта обстановка ну никак не вязалась с видом и характером Гробовщика. Светлый деловой офис, стены, покрашенные модной «рельефной» краской «под белый мрамор», минимум мебели, несколько столов с телефонами, стулья, пара шкафов с большими папками на полках. Казалось сейчас дверь распахнется и войдет высокая стройная секретарша, и спросил что приготовить чай или кофе. Настя не с меньшим удивлением, чем Максим рассматривала это помещение. Окна были плотно закрыты непрозрачными вертикальными жалюзями, так что определить что за ними – день или ночь, не представлялось возможным. Гробовщик улыбался, он явно был доволен произведенным впечатлением. На его столе ко всему прочему стоял компьютер. А прямо перед ним высокий прозрачный цилиндрический стакан с водой.
–Готов спорить, ты ожидал похоронное бюро! – не выдержал и засмеялся он.
–Ну может не похоронное… – замялся Максим, – но не такой конторы. Кстати, комп у тебя работает?
–А телефоны? Куда отсюда можно позвонить? – почти одновременно с ним задала вопрос Настя.
–Все работает, и позвонить можно куда угодно, – Гробовщик улыбнулся уже не весело, я иронично, – только вот куда и зачем? Родителям? Ага, звонок с того света, вот радости будет. Да вы проходите, садитесь, не стесняйтесь, – впервые в его тоне промелькнула искренняя доброжелательность. Максим и Настя сели напротив него на два «стула для посетителей», впрочем довольно удобных, с мягкими сидениями и спинками.
–Я обычно здесь живу, – продолжал Гробовщик, отпив глоток из стакана и поставив его на прежнее место, – а мастерская у меня там, – он небрежно махнул рукой назад, показывая на стену за собой. Люблю я чистоту, это моя слабость. Но ладно, хватит попросту болтать. Джокера вы прошли, иначе бы сюда не явились. Согласен, неприятный тип, но это его работа – проверять людей на азарт, надеюсь он вас не сильно допек?
–Да не, – Максим небрежно махнул рукой, как-будто минуту назад чуть не упал и запросто каждый день играл с Джокером, – сыгранули партейку и пошли.
–Что? – Гробовщик резко подался вперед, – ты играл с Джокером? – он несколько секунд молчал тяжело дыша, потом хрипло проговорил, – но тогда ты должен был выиграть у него.
–Я и выиграл, – беззаботно кивнул Максим, и достав из кармана штанов камень, небрежно бросил его на стол перед Гробовщиком, – вот что он мне дал.
–Ты выиграл Камень Хитрости и Смекалки?! – так же хрипло констатировал факт Гробовщик и вдруг, вскочив, закричал, – но я же говорил тебе не играть с ним! Никогда и ни за что! Ну пооскорблял бы он вас, посмеялся… от вас не убыло, но все бы прошло нормально. Он обязан был, если вы никак не хотите с ним играть, сказать «прощайте» и вы свободны. А теперь, теперь…, – Гробовщик тяжело дыша, опустился в кресло. Максим хотел ему возразить, но не успел. Дверь чуть не снесли с петель. Она распахнулась, со стуком ударив ручкой о стену. В комнату вбежал Синий Крокодил.
–Ча-а-а-с-ы н-а-а б-а-а-шне, – заикаясь произнес он, с отдышкой после быстрого бега. Увидев стакан с водой он схватил его и мигом осушил содержимое, только после этого немного пришел в себя, и перестал заикаться, – они пошли назад!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25