С этим ты станешь настоящим человеком-амфибией!
Скептически настроенный Джаг не смог удержаться от недовольной гримасы. Старик не внушал ему доверия. Он мог говорить что угодно, поскольку занимал здесь привилегированное положение. Добиться такой должности мог только человек с продажной душой. Этот тип, должно быть, служил и вашим и нашим. Раз он шестерит у этих чертовых самок, значит, переметнулся в их лагерь. Полутонов в подобной ситуации быть не может. По крайней мере, длительное время. В общем, доверять ему было нельзя.
– Пройдите сюда, – сказал начальник участка, обращаясь ко всей группе. – И не слишком пугайтесь того, что увидите. Это эффектно, но не опасно.
Джаг почувствовал, как у него свело желудок. Ему не очень нравились предостережения, высказанные в подобном тоне. Кавендиш, казалось, потерял всякое благоразумие. История о газовых жемчужинах основательно перетряхнула его мозги.
Следуя за проводником, пленные подошли к куче раскаленных углей, рядом с которой на деревянном ящике сидел мужчина в тельняшке и жарил кусок беловатого мяса.
Джетро хлопнул его по плечу.
– Кип, – сказал он, – продемонстрируй нам свою экипировку.
Кип встал, пряча улыбку в уголках рта. Он был похож на шута, приготовившегося показать интересный фокус. У него было одутловатое лицо, покрытое синеватыми прожилками, и он скорее напоминал вполне благополучного человека, нежели раба. Джаг мгновенно определил его в ряды привилегированных. С ним тоже требовалось быть осторожным.
Повернувшись спиной к группе, Кип взялся за край своей вполне свежей тельняшки и снял ее через голову.
Глаза присутствовавших вылезли из орбит. Джаг содрогнулся от отвращения, и все его тело покрылось пупырышками.
К обнаженной спине Кипа, точно между лопатками, приклеилась студенистая масса размером с два сомкнутых кулака. Прозрачная, она вся была пронизана голубоватыми капиллярными сосудами. По консистенции она напоминала медузу, а по своей сути – пиявку. Дюжина щупальцев проникла в тело по обе стороны позвоночника Кипа, и по этим живым зондам пульсировала таинственная синеватая жидкость.
В воздухе прошелестел испуганный ропот.
– Какая мерзость! – ахнул Кавендиш, выходя из оцепенения. – Это... Оно живет?
– Естественно, – довольно ухмыльнулся Джетро. – Это паразит. Вид моллюска, который обитает во многих штреках. Его вживление в организм человека происходит безболезненно. Он прямо воздействует на кровь своего носителя, которого "обслуживает", откачивая из нее все яды. Природа разумно поступила, создав собственное противоядие. Этот живой фильтр заменяет все мыслимые скафандры. С ним можно находиться под водой в течение многих часов. Он поглощает углекислый газ из крови, перерабатывая его в кислород, извлекает вредные вещества и нейтрализует их. Это настоящий ангел-хранитель. Благодаря ему можно прыгать в токсичное варево штреков, как ныряют в подогретый бассейн с минеральной водой.
Убежденный не более, чем остальные члены группы, разведчик не мог скрыть своего отвращения.
– Дерьмово он выглядит для ангела-хранителя! – пробормотал он. – Лично я с удовольствием раздавил бы его каблуком сапога.
Начальник участка нахмурился.
– Не вздумай когда-нибудь сделать это! – раздраженным тоном произнес он. – Паразиты слишком ценная штука, чтобы позволять себе убивать их. Без них вы сдохнете, едва окунете большой палец ноги в этот гнусный суп. Хорошенько вбей себе это в голову и не ломайся, словно девственник. Эта тварь отвратительна не более, чем червяк, но оказывает массу услуг.
Джаг подошел ближе и, подавив в себе дрожь отвращения, принялся рассматривать пульсирующий между лопаток Кипа студенистый шар. Трудно было себе представить, что жизнь заключенных зависела от столь гадкой вещи.
– А можно от этого избавиться? – едва сдерживая подступившую к горлу тошноту, поинтересовался он.
– Конечно, – заверил Джетро. – Эти животные живут только шесть месяцев. Потом они съеживаются и падают, как перезрелые фрукты. Не паникуйте, это не пиявки и не вампиры, наоборот... Они помогут вам, а не сожрут...
Наглядный урок закончился, и Кип надел тельняшку, довольный произведенным эффектом.
– Между собой мы называем это "прививкой", – объяснил начальник участка. – Все, пошли! Мы и так потеряли кучу времени. Надо побыстрее браться за работу, иначе не выполним норму.
Группа сдвинулась с места без особого энтузиазма.
* * *
Джетро вдруг остановился у одной из палаток и отвел в сторону полог, закрывавший вход внутрь.
Огромные пятна плесени расползлись по брезенту палатки. На потемневших от сырости полках аккуратными рядами стояли банки и аквариумы всевозможных размеров. В них безмятежно пульсировали прозрачные медузы, беспорядочно шевеля своими щупальцами. Они были такими бледными и просвечивающимися, что, казалось, вот-вот растворятся в воде.
– Всем раздеться до пояса! – скомандовал Джетро. – И не трусьте, больно не будет. Практически, вы ничего не почувствуете. Как только паразит коснется вашей спины, он введет вам свой гормон, и ваша спина одеревенеет. Уберите идиотское выражение с ваших лиц! Такова плата за выживание в шахте. Согласитесь, что это недорого!
– А если отказаться? – спросил тот самый пленник, который в грузовике рассуждал о побеге.
Старый Джетро пожал плечами.
– Это вне моей компетенции, – сказал он. – Тебя заберут дамочки и всадят пулю в затылок, прежде чем бросить на съедение тритонам. Но могут сэкономить пулю и бросить тебя живым к этим сатанинским тварям. Все, хватит об этом! Становитесь в колонну по одному и закройте глаза. Это самое надежное средство против страха.
Так как никто не шелохнулся, Джаг вышел вперед и стал во главе цепочки, решив, что если ярма все равно не избежать, так уж лучше проявить себя послушным. Не стоило лишний раз по мелочам привлекать к себе внимание. Наоборот, следовало примириться с обстоятельствами. О каком побеге может идти речь, если с тебя не спускают глаз?
Кавендиш правильно его понял и быстро встал за ним.
Тот же самый спорщик скептически произнес:
– Но ведь ты не доказал нам правоту своих слов. Вода вполне может быть и не отравлена, а эти слизняки – всего лишь средство закабалить нас.
– Ты хочешь доказательств, так? – нахмурился старик, едва себя сдерживая, чтобы не взорваться.
Тот согласно кивнул, и начальник участка подал знак рукой. Два человека схватили строптивца и потащили наружу.
– Смотрите внимательно! – посоветовал Джетро, когда все выстроились на берегу водоема. – Он хотел доказательств, он сейчас их получит. Пусть это послужит вам уроком!
По его команде строптивца бросили в воду. Он начал безумно бить руками, поднимая фонтаны брызг, и вдруг отчаянно завопил, словно атакованный невидимым противником.
Его лицо посинело, а губы приобрели черный оттенок. Широко разинув рот, он пытался выбраться на берег. После нечеловеческих усилий ему это удалось, но, простояв секунду, он опрокинулся навзничь, раскинув руки в стороны и вытаращив невидящие глаза.
Он умер в течение всего нескольких секунд.
– Вот и все! – заключил Джетро. – Вы убедились или нужен еще один тест? Вода перенасыщена токсинами, которые воздействуют прямо на нервную систему. Но если кто-нибудь из вас хочет провести свою экспертизу, делайте это сейчас. Нет желающих? Хорошо, работать придется напряженно. Вы должны выполнять повышенную норму, одного ныряльщика нам хватает...
Пленники понуро возвратились в палатку с банками, в которых колыхались "медузы".
Двое "старичков", назначенных проводить "вакцинацию", уже открыли банки. Вооружившись длинными деревянными пинцетами, они выхватывали медуз из банок и перекладывали их в большой эмалированный таз.
– Повернись! – рявкнул один из рабочих Джагу, который снова возглавил очередь.
Кипя от злости, Джаг подчинился, подставив спину "санитарам". Он мог бы их уничтожить одним взмахом руки, но проку от этого было бы мало. Следовало быть дальновиднее и не поддаваться гневу. Дракой здесь ничего не решишь. Решение находилось на поверхности, ста метрами выше. Вне досягаемости. Единственно правильное решение – добраться до подъемника.
Вдруг Джаг ощутил прикосновение чего-то влажного между лопаток. Спину словно обожгло и на этом все закончилось. Он почувствовал, как его спина начала неметь, становиться чужой, словно бы превращаясь в камень. Он ощутил легкое недомогание, внутреннюю дрожь. И вдруг – ослепление, как будто по нервам пробежали искорки. И тут же все прекратилось. Джаг с трудом переборол в себе желание забросить руку за спину, чтобы потрогать... вещь.
Джетро догадался о намерениях Джага и сказал:
– Дай ему хорошо "взяться". И подожди немного, прежде чем одеться, – он обернулся к своим помощникам и скомандовал: – Дайте ему сделать глоток, это его оживит. Это относится ко всем нам.
Джаг отошел в сторону, уступая место Кавендишу. Он не ощущал никакой боли, кроме небольшого неудобства, словно кто-то сидел на затылке. Какой-то гном или демон. Он энергично потряс головой и машинально взял стакан с водкой, который ему протянули.
"Вакцинация" шла полным ходом. Вскоре к Джагу подошел Кавендиш.
– Странный шарик приклеили нам на спины, – буркнул он. – Живой и не слишком привлекательный... Ты не пьешь свою порцию?
Джаг отрицательно покачал головой и перелил водку в стакан Кавендиша.
– Ты веришь в то, что от этой дряни можно избавиться? – обеспокоенно спросил он. – Как это выглядит на моей спине?
– Мне не очень хочется смотреть, – ответил разведчик. – Не забывай, что такую же дрянь ношу и я. В остальном никаких четких идей у меня нет. Все, что я знаю, так это то, что нужно остерегаться Джетро. Этот тип мне не по душе. Кстати, ты, должно быть, заметил: он паразита не носит!
Джаг задумался.
– Он не очень молод. Ему, должно быть, трудно нырять.
– Ммм... – промычал Кавендиш. – Допустим... А пока откроем глаза пошире, чтобы ничего не пропустить... Ничего!
Джаг согласился. Убежать из такой тюрьмы было непросто.
Подъемник, тритоны, решетки, охранницы, сторожевые вышки – слишком много всего для горстки людей, затерянных в утробе пещеры, похожей на сточную яму.
– Итак, – торжествующе произнес начальник участка, обращаясь к пленникам. – Вы увидели, что это совсем не страшно! Через два дня вы напрочь обо всем забудете. А потом, за работой, которая вас ждет, у вас не будет времени разбираться в своих ощущениях!
Замолчав, он вдруг рассмеялся кудахтающим смехом, и Джага охватило безумное желание свернуть ему шею.
Глава 7
Несмотря на усталость, от которой ломило все тело, Джаг в эту ночь спал плохо.
Тяжелая, липкая атмосфера давила на него. Капли влаги, падая со свода, стучали по брезенту палаток, как палочки по натянутой коже барабана. Пронизывающий, коварный холод проникал до мозга костей.
Фосфоресцирующие водоросли окаймляли контуры скал ореолом фантасмагорического света. В плотной тишине уснувшего лагеря шум воды приобретал тревожный оттенок и звучал в ушах, как тысяча бурных потоков.
Казалось, что шахта – не что иное, как переплетение труб невероятно сложной канализационной системы. Даже при слабо развитой фантазии можно было представить, что находишься внутри чудовищного динозавра, убаюканного бульканьем собственных кишок.
Боязнь раздавить студнеобразного паразита не позволяла Джагу лечь на спину. Все тело сводили судороги, и он скрипел зубами от невыносимо болезненных сокращений мышц.
Он на несколько минут проваливался в сон и снова просыпался, резко выныривая из кошмара, чтобы попасть в объятия еще более гнусной реальности.
В конце концов, надсадный голос Джетро разбудил его ни свет ни заря, и он сел, свесив на грудь тяжелую от бессонницы голову.
Рядом с ним Кавендиш боролся с зевотой. С выпученными глазами, нездоровым цветом лица, он имел далеко не лучший вид.
Некоторые пленники тяжело кашляли. Сотрясаемые конвульсиями, они складывались вдвое, в то время как другие закуривали первую утреннюю сигарету. Перед ужином всем пленникам выдали табак в различных видах, соль в таблетках, сладости, лечебные бальзамы, касторовое масло – короче, полный набор, предназначенный подсластить жизнь заключенных.
Дежурный убрал кастрюлю с дымящимся кофе с изъеденного червями деревянного ящика, и мужчин повели к воде.
– Сегодня вы ныряете в первый раз, – сказал начальник участка. – Бесполезно накачивать вас советами и директивами... Наблюдайте за старожилами и копируйте их движения, собирайте пузырьки нежно, поглаживайте их, словно хотите приручить, и все у вас получится. Не старайтесь выбирать самые крупные, они очень легко лопаются. Остерегайтесь всех животных и особенно рыб-шаров. Уклоняйтесь от столкновений.
В том же духе он произнес еще несколько слов, а затем приказал мужчинам раздеться и залезть в водоем.
Внутреннее озеро, словно чернильное пятно, темнело в центре огромного подземного зала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18