– А если на карточке есть пропуск, может, мы позвоним им? Этим большим кораблям? И они нас пропустят?
Шранг прикрыл на секунду глаза, просчитывая варианты, и слабо улыбнулся.
– Если мы хорошенько попросим – пропустят. Других вариантов нет. Сидеть здесь – нас поймают летящие сзади. Бежать в сторону – сожгут корабли армады. Остается лишь проверить – правильны коды нам достались, или все это – обман. Другого варианта я не вижу. Летим?
– Летим. Только можно – не слишком быстро, а то меня стошнит.
– Хорошо. Не слишком быстро. На раз-два, – и спасатель запустил оставшиеся работающие двигатели, начиная разгон навстречу «Агрегаторам», выходящим на позицию для атаки. Одновременно с этим он активировал программу запроса авторизации, посылая сигнал на всех известных ему диапазонах частот. Покалеченный «Стилет-Дозор» двинулся навстречу неизвестности.
– Одиночный корабль начал ускорение! – доложил командующему Четвертым флотом один из офицеров на бронированном мостике.
– Он связался с «обреченными»?
– Нет. «Агрегаторы» продолжают идти навстречу ему в боевом порядке. По всем признакам, «Стилет» выманивает преследователей под огонь батарей «обреченных». До начала столкновения – десять минут.
– Понятно. Эту скорлупку вместе с приближающимися истребителями сожгут за пару минут. Потом доберутся до остальных судов мятежников.
Командующий взглянул на нарисованные ситуационные модели и вынес решение:
– Артиллеристам и силам прикрытия – следить за противником. В случае попытки начать прыжок – атака ракетами. Они не должны удрать. Пусть их же оружие и уничтожит своих создателей. Навигаторам – рассчитать координаты прыжка для флота. Готовность – номер один. Как только ситуация станет очевидной – уходим. Двум крейсерам с ретрансляторами – оставаться в резерве. Задача – убедиться в уничтожении лорда Тоги и затем – возврат на базу.
Суда флота сбросили скорость и разошлись в стороны, готовясь к прыжку домой. Четыре чудовищных корабля разберутся с заигравшимися мятежниками, как делали это уже не раз, уничтожая любопытных. Как только это случится, люди покинут поле битвы, не потеряв ни одного человека. Не считая уже списанного одиночку на разбитом суденышке, несущегося навстречу смерти.
На флагмане Республиканского флота царило возбуждение. Находясь достаточно далеко от разворачивающейся картины боя, ничем не рискующие кореляне могли безопасно наблюдать за окончанием карьеры мятежного лорда. Накопленных людьми сил хватило бы для решающей победы. Но вмешательство управляемого автоматами «флота обреченных» превращало предстоящую битву в банальное побоище. Боги окончательно отвернулись от лорда Тоги, решив злобно пошутить напоследок. Пасть от испепеляющего оружия кораблей, за которыми он так долго охотился. Незавидная судьба.

* * *
Кресла зафиксированы рядом с пультом управления в режиме разгона. Полулежащие фигуры застыли, напряженно всматриваясь в растущие на дисплее отметки приближающихся гигантов. В звенящей тишине неожиданно прервалась мелодия идентификации, и прозвучал механический голос:
– Ваш сигнал зафиксирован. Введите код доступа и опознания! Повторяю, введите код доступа и опознания!
Шранг мгновенным нажатием на кнопку отправил цепочку цифр, считанную с карты памяти. Механический голос тут же отозвался снова:
– Коды получены, введите подтверждение.
Спасатель удивленно взглянул на краткие строчки, прочитанные не на один раз:
– Какое подтверждение?! Здесь ничего нет!
Но голос одного из «Агрегаторов» не унимался:
– Введите подтверждение! Ваши коды не полные, необходимо подтверждение!
Шранг в ярости ударил кулаком по подлокотникам кресла:
– Чертовая железка, где же я тебе возьму эти коды?! У нас больше ничего нет!
Напрягшаяся девочка теребила пряжку широкого ремня:
– Пап, а кто построил эти корабли?
– Кореляне, моя хорошая, по их просьбе построили!
– Они же обезьянки, они любят делать вот так. Я в мультике видела!
И Ларали выбила ладошками задорную дробь на пульте, завершая ее звонким хлопком.
Механический голос замолк на секунду, потом отозвался, чуть сменив тональность:
– Подтверждение принято. Прошу личные данные о последнем контакте для персональной идентификации! Прошу…
Шранг мягко взял ладонь дочери и приложил к маленькой пластинке. Мигнул огонек сканера и корабль отослал приближающейся армаде данные о девочке. Зажглись огоньки датчиков боевого сканирования – корабль брали на прицел. Спасатель лишь обреченно покачал головой – до начала атаки оставались считанные секунды.
– Введенные коды приняты, адмирал идентифицирован. Ждем подтверждения о второй персоне.
– Что?! – Шранг попытался осознать полученный ответ, сипло выдохнул и повернулся к дочери: – Ларали, назови меня как старшего помощника адмирала! Давай, моя хорошая.
Девочка невозмутимо поправила взлохмаченную прическу и четко произнесла:
– Корабль, это мой старший помощник, мой папа. Вам надо слушаться его.
– Идентификация.
Ладонь мужчины – сканер – передача сигнала. Секундная задержка и ответ:
– Подтвержден старший помощник адмирала. Задачи?
Спасатель вытер мокрый лоб и начал сыпать скороговоркой команд:
– Обеспечить боевое прикрытие кораблю. Немедленный приказ всем судам в системе – сбросить скорость и лечь в дрейф. Группе истребителей вернуться на свою базу. При любой попытке преследования – цели уничтожить.
– Принято.
– Обозначить коридор и точку приема. Адмиралу и его сопровождению нужна медицинская помощь.
– Принято. Предоставляем данные на коридор. Принимающее вас судно – номер три. Начинаем расконсервацию медицинского блока. Выделяем корабли сопровождения.
Мужчина устало откинулся в кресле, наблюдая, как появляются на экране данные оптимальной траектории сближения.
– Ларали, моя маленькая умница. Похоже, мы сумели с ними договориться. Невероятно – подброшенный Тросту чип памяти, глупая песня и барабанная дробь ладонями по столешнице. Цепь несуразных фактов, собранных тобой воедино – и мы живы.

* * *
Флагман мятежников гасил набранную скорость, ложась в дрейф. Застывший в своем кресле старый лорд с ужасом смотрел, как громады «Агрегаторов» окружают песчинку человеческого корабля. Экстренно развернувшиеся истребители уходили на форсаже обратно, к авиаматке, подгоняя неповоротливые боты с десантом. Один единственный бывший солдат сумел первым добраться к желанной цели, поставив крест на амбициозных планах великого адмирала. Монстры уничтожения признали в нем своего хозяина. Лорд Тоги пытался осознать случившееся, но происшедшее не укладывалось в голове. Наконец, он слабо шевельнул лапой, подзывая ординарца:
– Мой парадный китель на мостик. И начинайте трансляцию запроса на контакт. Может, мы сможем договориться.
Получив недвусмысленный приказ, корабли Четвертого флота замерли в дрейфе. Кардинально изменившаяся ситуация требовала выработки нового решения. Мятежный флот собрался в компактную группу и замер под присмотром двух «Агрегаторов». Остальные корабли «флота обреченных» отошли ближе к красному карлику и так же застыли без движения. Судя по всему, экс-лейтенант сумел использовать найденную информацию и теперь скрылся на одной из громад. Оставалось лишь ждать его решения – что будет дальше. Чем закончится противостояние огромных монстров, созданных для убийства. Командующий флотом ждал ответа на постоянно посылаемый вызов. Рано или поздно человек должен будет ответить.
Республиканский флот попытался приблизиться поближе к месту неожиданно завершившейся погони, но замер, получив злобный окрик с флагмана «обреченных». Замерев в дрейфе, подобно другим участникам событий, кореляне ждали завершения приостановленного действия. Новый хозяин должен будет принять решение – что он сделает с преследовавшими его мятежниками. И как он распорядится полученным наследством.

* * *
Слабый свет создает приятный полумрак. На двух огромных медицинских столах спят мужчина и маленькая девочка. Потрепанный корабль занял свое место в одном из гигантских ангаров «Агрегатора», а маленький адмирал и его старший помощник добрались на пассажирской капсуле через несколько пыльных коридоров к медицинскому блоку. Общий осмотр, легкая поддерживающая терапия, и теперь хозяева огромных кораблей отдыхают, приходя в себя после тяжелого пути. Спят, прикрытые надежной броней и настороженно следящими вокруг электронными системами, работающими в параноидальном режиме. Никто не сможет потревожить покой адмирала. Управляющий псевдоинтеллект вооруженных до зубов монстров обрел смысл существования. И теперь бдительно присматривает за лежащими в дрейфе судами по всей системе. Повелитель находится под надежной защитой.
Шранг проснулся первым. Аккуратно спустил ноги на теплый пол, прогулялся в душ. Потом подобрал из предложенных вариантов нейтральный набор одежды: легкую серую майку и классические черные брюки. Полюбовался на расположенный сзади клапан для хвоста, но предпочел промолчать. Как-никак корабли готовили для работы хвостатого персонала. Затем присел в сторонке и запросил информацию по внутренним системам «Агрегатора». Через полчаса сформировал первый набор приказов: расконсервировать пару жилых модулей, подготовить завтрак. И стал дожидаться, когда проснется его дочь, мирно посапывающая рядом.
– Пап, а апельсинового сока у них нет? – Ларали с удовольствием уплетала горячую яичницу, запивая ее каким-то терпким напитком.
– Извини, кореляне не выращивают апельсины. Они любят другие фрукты и овощи. А сублимированные продукты доставляли на склад именно хвостатые господа, а не наши каптерщики. Поэтому пару дней мы попробуем их кухню, а потом вернемся домой.
– А что будет с кораблем?
– С кораблями, ты хотела сказать? Даже не знаю. Пока не знаю. Они слушаются тебя, я лишь твой помощник. Надо будет хорошенько подумать, что с ними делать.
Девочка задумалась на секунду.
– Я придумаю, папа. Мне жалко выбрасывать такие хорошие корабли или отдавать их глупым военным, которые хотят убивать друг друга.
– Только мы вдвоем не справимся с управлением. Как бы ни были хороши автоматические полуразумные системы, но экипаж все равно – лучше.
– Да? А сколько надо людей?
– Не знаю. Спроси сама.
Маленькая ручка почесала затылок, потом девочка сообразила:
– Корабль, у меня есть вопрос.
– Да, мой адмирал, – отозвался механический голос.
– Сколько надо людей для управления кораблями?
– Прошу уточнить – является ли критичным использование людей в качестве членов экипажа, или можно использовать любые разумные расы?
– Можно любые. Сколько надо матросов и капитанов?
– Минимальное количество для всех кораблей флота, включая четыре основные боевые единицы – девять тысяч сто двадцать пять матросов и офицеров. Вывожу список специальностей.
Рядом с одной из стен зажегся голографический экран, на котором выросли бесконечные ряды строк.
– А управлять могут только кореляне?
– Ответ отрицательный, мой адмирал. Системы управления унифицированы под любую разумную расу в ближайших секторах.
– Я поняла, – ответила девочка. И добавила, – Очень вкусный завтрак, спасибо.
– Вы можете заказать любой десерт, он будет готов через тридцать секунд.
– Ой, я уже объелась, мне хватит, – Ларали замотала головой. Потом посмотрела на отца, с интересом разглядывавшего список специальностей, – Я хочу поговорить с другими.
– С кем, Пчелка? – не понял Шранг.
– С теми, кто в нас стрелял.
– И что ты им хочешь сказать?
– Я знаю, что сделаю с моими кораблями. Я полечу на них путешествовать. И возьму с собой всех желающих. Кто согласиться дружить и не будет больше в меня стрелять. Вот только закончу через четыре года общие курсы, а потом мне можно заниматься, – девочка на секунду задумалась, – факутальтивно. И друзей с собой возьму из колледжа. И новых друзей наберу в Республике. И в других мирах.
Спасатель задумчиво посмотрел в серьезные глаза дочери и помассировал затылок. Потом коротко кивнул:
– Почему бы нет? Почему я должен бояться, что моя дочь не сможет поступить разумно? Иногда маленькие дети говорят истины, для осознания которых взрослым надо потратить столетия. Из-за войны многие программы исследования окружающих миров свернуты. «Флот обреченных» будет отличным подспорьем в этом случае. Мне нравится твоя идея.
Ларали радостно отбила барабанную дробь по столешнице и сгребла тарелки в кучу.
– Корабль, мне нужно поговорить с другими кораблями.
– Мы получаем запрос от трех группировок одновременно, мой адмирал.
– Можно включить их все сразу?
– Да.
– И чтобы они видели друг друга?
– Совершенно верно. Адмирал, я готов начать конференц-связь.
Девочка лишь кивнула головой.

* * *
Застывший в парадном мундире лорд Тоги озадаченно рассматривал возникшее перед ним изображение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44