– Лиственный лес? – осведомилась Куколка, вглядываясь в экран.
– Вроде того. По правде сказать, я не уверен, что вон те деревья – именно лиственные. Поросль все закрывает.
На экранах была видна плотная завеса переплетений, образуемая кустами, напоминающими карликовые пальмы или каучуковые деревья. Вверх уходили неясные громады с веретенообразными кронами и листьями, похожими на колючки кактуса. Лесная чаща, в отличие от береговой линии, была почти непроглядной. Лишь кое-где лучи местного солнца достигали грунта, укрытого здесь полусгнившими растениями и испещренного норами разных животных. Через просветы между кронами сквозило розовое или голубое небо.
– Зверь, – лаконично воскликнул Кинжал, быстрее всех отреагировав на движение.
– Вижу, – отозвался Горилла, настраивая одну из камер так, чтобы разглядеть получше. Управление роботом осуществлялось с помощью голоса либо нажатием кнопок на панели управления. Горилла предпочитал второй способ. Если руки были заняты при стрельбе, он просто выкрикивал команды, не отрываясь от дела, но старался этого избегать.
– Черт, в жизни не видел такого огромного таракана!
Изображение стало наконец четким.
– Больше сходства с чешуйницей или трилобитом, – сказал Благовест.
– Не важно. Это насекомое. Так что если кто-то боится жуков, то у него проблемы.
– А ты сам разве не боишься, Горилла? – спросил Хорек.
– Только когда представляю себя внутри такого таракана, – сострил Горилла, маскируя испуг.
Раздались смешки.
– А такое вполне может случиться. Смотрите, вон еще один. Другой вид. Наверное, насекомые – основная форма жизни на этой планете.
– Не исключено. Однако не будем делать скоропалительных выводов, – сказал Благовест. – А ну как здесь живут птицы, которые питаются этими тараканами?
– Боже упаси, капитан.
– Посмотрите на его челюсти! – прошептал Хорек, увеличивая изображение.
– Неслабое жвало, – согласился Шива.
Животное прокладывало себе путь, скусывая стебли растений толщиной сантиметров десять. И стебли эти были совсем не мягкие, как у травы, а скорее похожие на бамбуковые. Когда растение падало, тварь захватывала его своими клешнями и отправляла прямиком в пасть, словно картошку фри.
– Так. Остается вопрос, охотится ли кто-нибудь на этих тараканов, – сказал Хорек.
– Тебя успокоит тот факт, что дроид нашел фекалии, содержащие следы переваренного мяса?
– Нет. Меньше знаешь – лучше спишь, – содрогнулся Хорек.
– Не чувствую поблизости плотоядных животных, – сообщил Тирдал. – Если они и есть, то настолько примитивные, что мысли их не засечь.
– Млекопитающее! – воскликнул Благовест. Светящийся курсор указал на нужное место, и Горилла дал его крупным планом.
– Чем-то смахивает на капибару, – заметил он.
– Капибару? – не понял Тирдал.
– Да. Большой грызун на Земле.
– Спасибо.
– Что-то в небе. – Шива указал на движущуюся точку.
– Ну-ну! Не так быстро! – буркнул техник, вскоре поймав четкое изображение.
По небу летело еще одно млекопитающее, похожее на летучую мышь с вытянутой мордой. И "летучая мышь", и «капибара» имели неброскую желто-коричневую окраску. Клыки были обыкновенные, но несколько удлиненные.
– А вон целое стадо. – Горилла повернул объектив в сторону.
Это были жуки, огромные, около метра в «холке». Панцири у них были полосатые, так что почти не выделялись среди густых зарослей.
– Никаких признаков присутствия «клякс» или других разумных существ? Или какой-нибудь аппаратуры? – спросил Благовест.
– Ничего, сэр. Крысы, летучие мыши и жуки, – был ответ.
– Тогда продолжаем, – приказал Благовест.
– Есть, сэр.
Кабель первого дроида был отключен. Это давало ему большую свободу в передвижении. Еще четыре робота всплыли на поверхность и, выбравшись на берег, направились к лесу. Шлюпка выпустила две гибкие трубы, достававшие почти до поверхности. Отверстия были закупорены силовыми полями.
Как только киборги включили свои сенсоры и подготовились оповещать команду о любой опасности, разведчики приступили к высадке.
Хорек пошел первым: засунув амуницию в одну трубу, сам он проскользнул в другую. Ему всегда казалось, что именно так чувствует себя младенец при рождении. В этой кишке было темно и тесно. Дышалось с трудом. Силовое поле помогло разведчику добраться до края трубы. Он набрал в легкие побольше воздуха и мощно толкнулся. Правой рукой нащупал рядом с собой другую трубу и вытащил свою энергетическую винтовку, а затем и рюкзак, снабженный специальными поплавками. Иначе держаться на поверхности воды со стокилограммовым ранцем было бы трудно. Хорек осторожно высунул макушку из-под воды, а потом, стараясь не поднимать волн, всплыл настолько, чтобы можно было дышать носом.
Киборги не доложили о том, что наверху идет дождь, по-видимому сочли это несущественным. Дождь хоть и мешал осматривать местность, однако, будучи недостаточно сильным, не был признан роботами угрозой. Подобные осадки отлично маскируют как самих десантников, так и любую грозящую им опасность. Что называется, "славный денек для собровцев и прочих водоплавающих птиц".
– Льет холодный дождь. Никакой опасности пока нет, – доложил Хорек шепотом, чтобы быть услышанным только сенсорами внутри шлема.
– Понятно, – ответил снизу Шива. – Тирдал, ты следующий. Готов?
– Да, сэр, – сказал Тирдал и повторил процедуру с трубами.
– Пошел, – услышал он через несколько мгновений и вслед за тем почувствовал, как силовое поле поднимает его вверх.
Он задержал дыхание, проходя через верхний конец трубы, и оказался в воде. Взял винтовку, рюкзак и всплыл рядом с Хорьком.
Хорек удивился тому, как поднимался на поверхность Тирдал. Сначала его дыхание было учащенным, и он быстро работал ногами, чтобы удержаться на плаву. Через пару секунд он уже выглядел абсолютно спокойным. Видимо, в его костюм были вмонтированы поплавки. Неужели дархелам так трудно плавать? Может, их тело плотнее, чем у людей? Или им просто нужно время, чтобы привыкнуть к новым условиям?
Хорек этого не знал. Да оно и не важно. С дархелом уже все в порядке. Но как он светится в инфракрасных лучах! То ли нервничает, то ли у дархелов просто более интенсивный обмен веществ.
Хорек кивнул и поплыл к берегу, толкая перед собой рюкзак. Он не винил Тирдала за нервозность: его и самого раздражал подобный способ высадки – с ранцем, винтовкой, по самые ноздри в воде. Из-за местного климата вода была дьявольски холодной. Хорек выбрал правильную скорость: сто метров за пять минут. Он качался на волнах, периодически погружаясь в воду. Долгие тренировки научили его делать вдох, едва вода отступала от ноздрей, и не обращать внимания на брызги. В носу щипало ужасно, но он разберется с этим на берегу.
Когда ноги коснулись дна, он опустился на четвереньки и пополз, обдирая колени об острую гальку. Морская соль жгла нестерпимо. Хорек дотолкал рюкзак до берега и сдул баллоны, удерживающие ранец на плаву. Накачанными оказались только четыре из восьми – плыть было недалеко. Через мгновение ранец уже висел у Хорька за плечами. Десантник быстро опустился на разбитые в кровь колени и по-пластунски пополз к зарослям. Там он очистил ботинки от налипшей грязи, кинул быстрый взгляд назад и увидел, что Тирдал проделал половину пути, а за ним вдалеке виднеется Куколка. Убедившись в том, что все в порядке, он обратил внимание на лес перед собой.
Шум дождя приглушал все звуки. Тирдал продвигался гораздо лучше, чем на тренировке. Если бы Хорек не оглянулся, то не сумел бы определить, следует ли за ним дархел. Вскоре Тирдал уже лежал в траве метрах в пяти слева. Выставив винтовку вперед, он всем своим видом выражал готовность к действию, однако взор его был направлен как бы внутрь себя. Хорек решил прочистить нос. Он пригнулся пониже и, затыкая по очереди ноздри, сильно и вместе с тем почти бесшумно высморкался. Полетели сопли, песок и соленая вода. Хорек утер нос рукавом, поднял голову, чтобы оглянуться, и снова залег.
Куколка уже выбралась на берег. Она была поменьше Гориллы, но гораздо крупнее Кинжала и Хорька. Рюкзак у нее был таких же внушительных размеров, как она сама. Помимо трехствольного штурмового пулемета она несла батареи для роботов и другие приспособления. Тяжелый пулемет обладал невероятной скорострельностью и требовал охладителей большой мощности. Это, конечно, только добавляло веса. Куколка двигалась медленно, но не из-за тяжелой ноши, а потому, что ноги ее увязали в мокром песке. Он прилипал к ботинкам, и Куколке приходилось нелегко.
Она поравнялась с Тирдалом и Хорьком, и втроем они направились к опушке леса. Горилла прикрывал их сзади. В его громадном рюкзаке лежали все киборги и прочая техника. Поэтому Горилле пришлось наклониться пониже, чтобы не сильно возвышаться над травой. Следующими были командир и Кинжал, а арьергард составляли Тор и Шива.
Горилла послал роботов вперед. Искусственный интеллект позволял им самостоятельно справляться практически с любыми препятствиями. Изредка один из них останавливался в нерешительности, и тогда Горилла, наблюдавший за своими подопечными, посылал ему указание, куда двигаться. Разведчики осторожно ползли вслед за дроидами, готовые к любым непредвиденным обстоятельствам: все-таки роботы были всего лишь механизмами.
Когда отряд на несколько сотен метров углубился в лес, одного из роботов атаковало большое хищное насекомое, похожее на богомола. Схватив киборга, оно попыталось прокусить его панцирь в области шеи, но жвала только скользили по твердой оболочке. Дроид отреагировал по запрограммированной схеме; выпущенные им шипы пронзили брюхо насекомого. Все замерли. Некоторое время «богомол» корчился в предсмертных судорогах и вскоре затих. Дроид затащил тело поверженного врага под ближайший куст, чтобы скрыть следы битвы, и вернулся на исходную позицию.
– А представляете, что может водиться в здешних морях? – шепотом сказал Хорек.
Шива и Благовест тихо засмеялись. Остальные не были на Земле и не поняли шутку. Тирдал-то уж точно не уразумел, хотя кто его знает? Может, ему просто не смешно. У дархелов специфическое чувство юмора. Кинжал, возможно, и понял, но решил не менять каменного выражения лица. Однако двое – тоже неплохо.
А далеко позади всеми забытая шлюпка опускалась на глубину. Через некоторое время она начнет движение к точке встречи и перейдет в режим ожидания. Если через две недели сигнала от команды не будет получено, она переместится южнее, в другое место. Была еще третья, запасная, точка гораздо севернее двух предыдущих, но никому не хотелось думать о том, что придется ее использовать. Она была определена на случай провала миссии и разгрома отряда. Двухнедельное молчание означало бы, что команду обнаружили «кляксы» и все погибли или взяты в плен. Тогда шлюпка по запланированному маршруту выходила на орбиту, чтобы попытаться донести информацию до Конфедерации.
Благовест сверился с картами. Итак, десять дней они будут в пути, пока не доберутся до плоскогорья и не выберут удобную обзорную точку. Что бы они ни обнаружили, нужно будет сразу же отправиться к месту встречи со шлюпкой.
– Есть что-нибудь? – спросил Тирдала командир.
В шлемы разведчиков была вмонтирована переговорная система, разработанная полулегендарными алденатами. Считалось, что ее сигналы невозможно расшифровать, тем более запеленговать. Единственная опасность заключалась в том, что лишние разговоры часто не давали командос сосредоточиться. Впрочем, поскольку разведчики не знали, как с научной точки зрения работает это устройство, они не очень-то ему доверяли.
– Я не чувствую цлеков. Правда, обилие жизни вокруг не дает полной уверенности, – признался сенсат. – Одно могу сказать наверняка: поблизости их нет.
– Насколько далеко распространяются твои ощущения?
– Не очень. Максимум на два-три километра. Поле не ослабевает с расстоянием, но на более близких мыслях и ощущениях проще сконцентрироваться. В действительности все зависит от присутствия вокруг жизни. На определенном удалении опускается что-то вроде завесы. Словно снежная буря вдалеке. Я не могу точно описать. Этот лес кишит жизнью. Рядом с нами цлеков нет. Что дальше – не знаю.
– Понял, – сказал Благовест и отдал приказ: – Вперед. Направление указано более яркими цветами на карте.
Десять дней внедрения в гипотетический вражеский лагерь – это не десятидневный поход с палатками. Всю ночь разведчики шли под проливным дождем. Вода струилась по грязному телу, ветки хлестали по лицу. От воды и грязи ныл каждый синяк и каждая царапина, полученные в дороге. Дроиды двигались впереди, за ними шли разведчики, постоянно оглядываясь по сторонам. И сенсоры роботов, и чувства людей были напряжены до предела. Опасность могла подстерегать за каждым деревом, за каждым кустом. Корни будто нарочно вылезали на поверхность, чтобы спутать ноги разведчикам, то и дело вырастали на пути камни, колючки кустов впивались в тело, острая трава резала кожу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44