Альбинос заржал и вдруг резким движением попытался прижать Рика к стене, но тот оказался проворнее, и в бок венерианца уперся бластер.
- Я очень не люблю глупых шуток,- оскалился Рик. - Давай разойдемся, как шлюха с клиентом: каждый доволен собой и партнером. Зачем гибнуть во цвете лет от глупых случайностей? Я не провидец, но мне кажется, что ты со своими способностями еще можешь протянуть месяцок - другой.
Альбинос с Венеры покосился на бластер, потом на Рика. Выражение лица верзилы говорило о напряженной работе его мыслительного аппарата. Наконец эта малопродуктивная машина выдала решение, и альбинос отодвинулся от Рика.
- И чего ты такой нервный? - промямлил венерианец с глупой улыбкой.- Я просто пошутил.
- А я в этом и не сомневался,- согласился Рик.- Просто пришла пора расставаться. Кстати, не забудь заплатить за выпивку: она была дрянной, но ты угощал от всей души.
Альбиносы скрипнули зубами и вышли из-за стола, Рик не спускал с них взгляда все время, пока те расплачивались с хозяином и топтались у выхода.
«Интересно, пойдут они дальше искать приключений или попробуют подкараулить меня на выходе? - подумал Рик.- Похоже, нынче я превратился в дичь, за которой все готовы поохотиться».
Рик решил еще полчаса провести в этом кабачке, не забывая посматривать на окна - на случай, если троица альбиносов все-таки решит его подождать. Эти полчаса для него не прошли даром. Как только венерианцы удалились, к Рику подошло загадочное существо и попросило купить ему пивка. Просто подошло и попросило, как будто Рик был с ним давно знаком и чем - то даже обязан. Существо напоминало человека, только очень тощего и сутулого. Ростом оно было примерно метр семьдесят, с очень бледной кожей, пожалуй, даже голубоватого оттенка. Самым удивительным в его облике были глаза: немного навыкате, без заметных белков и зрачков, поэтому трудно было определить, на что смотрит в данный момент их владелец. Существо постоянно хлюпало носом и вытирало его длинными, очень подвижными пальцами. Очевидно, оно родилось или на ледяных полях Сатурна, или явилось из подземных лабиринтов какой-нибудь другой планеты. Рик слышал, что у таких существ в непривычной для них теплой атмосфере развивается хронический насморк. Однако выглядел незнакомец вполне безобидно. Когда существо получило свою кружку пива, оно сказало:
- Вы очень добрый молодой человек. Меня зовут Ройс. Как я заметил, вы еще не очень хорошо ориентируетесь в здешних условиях. Если хотите, я могу вам дать несколько советов.
Делать Рику было практически нечего, и он великодушно согласился:
- Валяй, посвяти меня в обряды местного прихода.
- Всем на этой планете, по крайней мере, в этой ее части, заправляет Компания по добыче руды. Ей постоянно нужны рабочие руки, вот вербовщики и хватают любого, за кого никто не будет заступаться.
- Это я уже слышал,- кивнул Рик. Ройс, как будто не услышав его замечания,
спокойно продолжал:
- Похищать всех, кто может пригодиться в рудниках, стало здесь самым распространенным и выгодным занятием. Компания заплатит неплохие деньги, даже если вы просто сообщите, где можно найти подходящую жертву. По ночам отловом занимаются специально выдрессированные чернецы. Для того чтобы они были вам не слишком опасны, купите завтра на базаре пучок стеблей ячарта, съешьте почти весь, а остатками натрите себе подошвы. Это собьет чернецов с вашего следа. Но чернецы чернецами, а местных жителей тоже стоит опасаться: многие, очень многие с превеликим удовольствием попробуют заработать на вас. И вообще, вы сделали большую ошибку, что не остались в Нью-Тауне. Рик удивленно поднял глаза на собеседника:
- Но ведь Нью-Таун - это, считай, пригород Компании. Там-то меня должны были бы прибрать к рукам в первую очередь.
- Правильно, это пригород Компании, но одновременно и пригород космопорта. В Нью-Тауне всегда есть люди с Земли, не имеющие отношения к Компании. Вот их-то «вербовщики» и постесняются. Подумайте сами, что будет с Компанией, если до Земли дойдут слухи, что они чинят здесь произвол? Сразу прилетит какая-нибудь инспекция. В Нью-Тауне, конечно, тоже похищают, но реже и осторожней.
- Об этом я как-то не подумал,- признался Рик.
- А вообще, молодой человек, бегите отсюда как можно скорее,- подытожил свою речь Ройс.
- Было бы на чем, так и разговора бы не было,- тяжело вздохнул Рик.- Ну что ж, спасибо за науку.
Рик отодвинул свою уже опустевшую кружку и начал подниматься.
- Ночи проводите, переходя из кабака в кабак,- посоветовал на прощание Ройс,- но нигде долго не задерживайтесь: хозяин может послать кого-нибудь к «вербовщикам». Старайтесь отсыпаться днем.
Рик вышел из кабачка, держа на всякий случай руку возле бластера. На улице все было на первый взгляд спокойно. Альбиносы, очевидно, решили не терять на него время. Рик пошел по узким извилистым улочкам, чутко прислушиваясь и внимательно вглядываясь в темные уголки. Ему очень хотелось спать, но он решил последовать совету Ройса и подождать до утра. Наконец ему попался еще один подвальчик. Ночи на Марсе довольно холодные, и Рик направился к двери, чтобы не только передохнуть и обрести хоть какое-то убежище, но и согреться.
Рик заказал себе очередную кружку пива и уселся за угловой стол так, чтобы хорошо был виден вход и в то же время его самого не сразу можно было заметить. Так он просидел около часа, ему и в голову не приходило, что хозяин заведения, как только увидел его, немедленно отправил своего пятилетнего сына (а на Марсе взрослеют быстро) предупредить «вербовщиков».
Рик почувствовал неладное, как только вышел из погребка. Нет, никого поблизости он не увидел, но какое-то внутреннее чувство сразу же сообщило ему, что за ним кто-то следит. И этого кого-то следует опасаться.
Рик вынул из кобуры бластер, но применять его не спешил: зарядить такую штуковину стоило недешево, а финансовых поступлений в ближайшее время не предвиделось. Он начал осторожно пробираться к боковой улочке, прислушиваясь к малейшему шороху.
Чувства его не подвели: когда он уже поворачивал в проулок, краем глаза заметил, как за ним метнулась какая-то тень. Едва Рик углубился в проулок и решил, что с улицы его уже не видно, он побежал. Он выбежал на широкую улицу, огляделся и рванул к следующему переулку.
Как только широкая улица скрылась из виду, он прислушался. Судя по звукам, за ним гналась целая команда: она выскочила на открытое пространство и теперь пыталась определить, куда свернула жертва.
Рик совершенно не задумывался, куда бежит, он пересекал какие-то площади, бульвары, снова нырял в узкие переулки, но как только останавливался, то обязательно слышал звуки погони. Его преследователи то отставали, то буквально садились ему на пятки. Так продолжалось около часа, пока Рик вдруг не оказался в тупике: очередной проулок, в который он свернул, уперся в городскую стену.
Он влез на стену, но дальше пути не было: стена стояла на краю обрыва, под которым лежало дно высохшего моря. Высота была слишком велика, чтобы мечтать о безопасном прыжке. Стена была около трех метров толщиной, но продвигаться по ней оказалось трудно из-за зубцов полуметровой высоты. Отсюда, с высоты, он наконец увидел своих преследователей: их было пятеро, два альбиноса с Венеры и три чернеца.
Рик перепрыгнул со стены на крышу ближайшей лачуги, пересек ее по диагонали и оказался на мостовой. Однако преследователи угадали его маневр и тут же появились в конце
переулка. Ситуация нисколько не изменилась: с одной стороны - стена, с другой - преследователи. Похоже, без драки не обойтись.
Преследователи собрались в начале переулка всей гурьбой. Рик вскинул бластер и выстрелил; послышался дикий вой, и преследователи рассыпались по темным углам. Рик заметил, что одна тень осталась лежать на земле. Он прекрасно понимал, что вербовщикам он нужен живой, поэтому они, скорее всего, воспользуются электрошокерами. Но электрошокеры даже самых последних моделей надежно действовали только на довольно близком расстоянии. В этом отношении бластер Рика давал ему преимущество. Главное - не подпустить их слишком близко.
Внезапно он заметил, что проулок не является тупиком в полном смысле этого слова: между городской стеной и одним из домов был узкий проход, даже не проход, а щель, в которую можно протиснуться боком.
Рик бочком начал пробираться вдоль стены: в левой руке бластер, так как Рик от рождения относился к тому сорту людей, которых называют «левша», а правой он ощупывал стену дома. Тут он сообразил, что идея оказалась не самой удачной: теперь он не видел своих преследователей, и те могли подкрасться очень близко, а тогда преимущество бластера перед электрошокером пропадет. К тому же, если преследователи разгадали маневр, то они могут взять Рика в «клещи», а стрелять из одного бластера в две стороны, находясь в узкой щели, очень трудно.
И тут он вдруг уловил приглушенные голоса, а потом совсем рядом с ним послышался скрип.
Не успел Рик подумать, что бы это значило, как почти перед самым его носом приоткрылась дверь. Свет, проникавший из щели между дверью и косяком, был таким слабым, что Рик ничего не смог разглядеть. Он понял только одно: обитатели жилища его заметили, испугались и теперь пытаются захлопнуть дверь перед самым его носом.
Рик в один прыжок оказался рядом с дверью, успел сунуть ногу в щель, а затем резко навалился плечом. Дверка под его натиском подалась назад, кого-то отшвырнула и распахнулась настежь. Беглец быстро прошмыгнул в образовавшийся проход, захлопнул спиной дверь, а свободной рукой задвинул засов.
Это было хоть и не очень надежное, но все-таки убежище.
Глава вторая
Рик решил осмотреться. На полу, скорчившись от боли, лежал карлик, которого Рик, очевидно, и ударил дверью. Насколько можно было судить в данной ситуации, карлик был ростом чуть больше метра, худенький, совсем как ребенок. Голова у него была непропорционально большая, как у маленьких детей. Он поскуливал, точно оставшийся без присмотра щенок.
Помещение, в которое попал Рик, мало, чем отличалось от того, в котором он провел предыдущую ночь: такое же узкое, низкое и вонючее. Посередине стоял небольшой резной, явно старинный, столик из ирлового дерева. Рик не был знатоком антиквариата, но, похоже, за такой предмет мебели на каком-нибудь аукционе можно было бы получить сумму, которую Рику и за десять лет честно не заработать.
Еще в комнате были два топчана и два кресла. Как раз по числу обитателей. Рик разглядел старуху, которая лежала на топчане среди вороха одеял и пледов. Из этой тряпичной кучи торчала только ее маленькая сморщенная голова. Сначала Рик принял старуху за обычную нищенку, которых на Марсе пруд пруди, но потом понял, что это не совсем так. Понял он это, когда взглянул в лицо старухе и увидел ее глаза, сплошь затянутые матовой белесой пленкой. Но тут старуха взглянула на него, в центре каждого бельма зажегся красный огонек, и эти огоньки вонзились в Рика, словно иголки. От ее взгляда у Рика даже мурашки побежали по коже.
- Полегче, полегче,- буркнул он старухе,- Я просто ненадолго зашел погостить. С открытой душой и чистым сердцем.
Старуха ничего не ответила, знай сверлила его своим огненным взглядом. Из-за двери послышался шум, похоже, вербовщики потеряли след и были в полной растерянности. Рик устало сел на пол, прислонившись спиной к двери, и пояснил старухе:
- Я только подожду, пока разойдутся мои приятели, а то за сегодняшний вечер они мне изрядно надоели. Знаете, иногда так хочется побыть одному.
К этому моменту в себя пришел карлик. Он уселся на полу напротив Рика, потирая ушибленный лоб. Теперь, когда карлик тоже попытался разглядеть незваного гостя, Рик увидел его глаза, которые сверкнули изумрудным светом. Для выходцев с Марса зеленые глаза были обычным явлением, но эти кроме своей яркости поражали скрытой злобой и жестокостью. Карлик сидел, обхватив руками колени, и, покачиваясь вперед - назад, обшаривал Рика изумрудными лучиками своих глаз.
Так, в полном молчании, разглядывая друг друга, они просидели минуты три. Первой тишину нарушила старуха:
- Я вижу будущее,- хриплым голосом сказала она.
Такого поворота в разговоре Рик никак не ожидал, а поэтому был к нему совершенно не готов.
- И дорого возьмешь за обещание удачи в ближайшем будущем? - съязвил он.- Учти, много не заплачу: за вчерашний день большая часть моих сбережений перекочевала в карманы местных девочек, хотя, быть может, они держат свой заработок в каком-нибудь другом месте. Так что уж извини.
- Я вижу твою судьбу,- тем же хриплым голосом, с придыханием повторила старуха.
В ответ Рик только усмехнулся:
- Свою судьбу я и сам знаю: звездолет - космопорт - звездолет. Для этого семи пядей во лбу иметь не надо.
- Ты мне не веришь,- изобразила что-то вроде смешка старуха.
- В гадания верят разомлевшие от кухонной жары бабы да те, кто не надеется на свои силы,- заметил Рик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45