Одна половина исчезла, как будто её и не бывало. Вторая оставалась лежать на земле нетронутой - серая копошащаяся масса, открытая морозному воздуху Локи. Такахаши, похоже, испугался, а Аико, прищурившись, с интересом наблюдал, как из полусферы высыпали живые существа.
- А это, - добавил Говард, - по всей видимости, наш первый взгляд на самих ксенофобов.
Определенно это были живые существа, формы органической жизни, а не машины. Каждое по размеру не превышало человеческую руку. Они напоминали сплющенные шарики неправильной формы, улиток без ракушек или морских червей, обитающих в глубинах земных океанов. Существа эти были тёмно-серого цвета, но их поверхность, как призма, отливала всеми цветами радуги. Так играет на свету чёрное пятно нефти.
Внутри разбитой сферы было несколько сотен этих созданий. Оказавшись на свободе, они тотчас веером стали расползаться по неровному грунту в разные стороны. Некоторые из них скрылись в тумане, остальные строго по прямой двигались среди камней. Перемещения их тел были пульсирующими, желеобразными. Аико нагнулся, чтобы посмотреть поближе.
- Они связаны.
- Совершенно верно. С такого расстояния страйдер не мог точно передать нам, что имело место на самом деле, но на первый взгляд кажется, что каждый из комочков связан с соседним чем-то вроде тонкого шнура.
- Но являются ли они в таком случае независимыми существами? - поинтересовался Такахаши. - Или это единый организм?
- Наши биологи ещё не пришли к однозначному решению. Важно уже само то, что мы их обнаружили.
Говард по линии своей связи дал ИИ, проводившему имитацию, новую команду, и ландшафт изменился. Теперь инопланетных существ вокруг кратера стало гораздо больше. Они резкими, угловатыми движениями, словно соревнуясь друг с другом, пытались достать до серого свинцового неба. Теперь полусферы были разбросаны по всей окрестности. Некоторые были причудливо деформированы, словно таяли под воздействием нанодезинтеграторов, другие казались совершенно свежими. Из ложа кратера продолжали появляться сферы, как пузырьки шампанского. Уорстрайдера на гребне холма уже не было, но вдали, еле различимые, кружили аэрокосмолёты людей, их было не меньше десятка. На вершине гряды раздался взрыв... и в самую гущу кратерной архитектуры вонзился огненный поток. Послышался оглушительный рёв.
- Это четыре часа спустя, - прокомментировал Говард, напрягая голос, чтобы быть услышанным в грохоте канонады. - Как только были получены и просмотрены сделанные Камероном записи, мы снарядили туда специальный штурмовой отряд. Сейчас мы присутствуем на имитации, созданной на основании записей, сделанных в зоне одним из «Штормовых ветров».
На гребне гряды появились квадратные формы уорстрайдеров Гегемонии. В ответ на это из кратера выползли аналогичные боевые машины: похожая на дракона «Королевская Кобра», ощетинившийся иглами боевой вариант «Острия пики». Вызов, брошенный человечеством, был принят. Ответом на плазменную молнию, вырвавшую из бока парящей «Медной головы» несколько хлыстообразных щупалец, стала барабанная дробь очереди снарядов с ксенонанодезинтеграторами, выпущенных в сторону гребня. Вскоре дым заволок все поле битвы.
Из тумана появилось три человекообразных фигуры в полном боевом вооружении, в сопровождении четвёртой, более крупной формы. Это был «Призрак», LaG-42. Следующий за тремя одноместными страйдерами-разведчиками, вместо орудийных стволов снабжённых руками, «Призрак» выполнял роль прикрытия, пуская в клубы дыма очереди ракетных снарядов и лазерные молнии. Тем временем разведчики спускались по склону, следуя в направлении пустых полусфер. До слуха Говарда доносилось шипение выпускаемых из баллонов наноконтрсредств, которыми обрабатывали местность, завывание сервомоторов, когда разведывательные страйдеры наклонялись, чтобы подобрать руками из дюрашита куски полусфер ксенофобов.
- Один из них получил слишком высокую дозу нанодезинтеграторов, - объяснил Говард, - когда уорстрайдеры потащили трофеи на гребень холма. - Контрсредства подвели. Две другие сферы были доставлены в специальную заражённую зону снаружи Мидгарда. С тех пор мы занимаемся тем, что буквально раскладываем их на атомы.
Говард выключил контакт, зона боевых действий пропала из виду, и тройка мужчин опять оказалась в офисе Аико в Асгарде.
- В результате, - продолжал он, - мы имеем молекулярный образец генератора электромагнитного поля ксенофобов. Мы знаем, как они делают этот фокус с перемещением в толще камня. Ещё мы близки к пониманию того, как они управляют магнитным полем планеты, чтобы парить над её поверхностью. Сейчас мы занимаемся программированием наносредств для воссоздания их копий в таком количестве, какое будет нужно.
- С какой целью? - поинтересовался Такахаши. Его студенистые ноги по-прежнему были сложены в позе лотоса, но сейчас он медленно вращался в центре комнаты. Однако его масса и завораживающая взгляд татуировка создавали впечатление, что он сам пребывал в состоянии покоя, а Говард, Аико и стены комнаты вращались вокруг него, как планеты вокруг солнца.
Говард снова сосредоточил взгляд на Аико и перешел на англик.
- Отныне мы можем повторить их трюк, послав полезный груз через толщу скал.
- И что?
- Как вы не понимаете? Мы можем создать глубинные ядерные заряды!
Лицо Такахаши оставалось непроницаемым.
- Глубинные заряды, - повторил Говард. - Бомбы будут проваливаться в грунт и взрываться на заданной глубине!
- Что ж, идея интересная, но я не пойму, каким образом подобное оружие может оказаться полезным, - сказал Такахаши. Он покачал головой, и щеки его желеобразно задрожали. - В любом случае, я сомневаюсь, что это будет осуществимо, я имею в виду в политическом смысле. На Асгарде нет достаточного количества квалифицированных имперских офицеров, кто мог бы наблюдать за рассредоточением такого количества ядерных боеголовок. Возможно, со временем, когда прибудет подкрепление с Земли, мы что-нибудь и придумаем...
Говард отпустил трубку ручной связи и развел руками.
- Адмирал-сан, нам нужна ваша помощь. Помощь Империи. Понимаете, жителям Локи нет никакого дела до политики Гегемонии и Империи. Но нас всех очень волнует то, что каждый раз, когда ксены высовывают из-под земли свои отвратительные рыла, исчезают сторожевые посты, разрушенными остаются шахты и города, умирают люди. Ксенофобы выталкивают нас с планеты, а Империя и пальцем о палец не желает ударить, чтобы оказать нам действительно реальную помощь! Теперь у нас появилось средство бороться с ними, остановить их в зародыше и отвоевать назад свои территории. Мы не можем позволить себе эту бюрократическую волокиту, у нас нет времени ждать, пока будет получен ответ с Земли. - Он сверкнул взглядом с сторону Такахаши, а затем перевел его на Аико. - Ксенофобы так же опасны для Земли, как и для нас. Мы можем остановить их сейчас, здесь, прежде чем они доберутся до окрестностей Земли. Разве это дело ничего не стоит? И нужен сущий пустяк - отбросить бюрократические формальности, а? Или от императора нельзя ничего добиться, кроме обещаний и банальностей?
С трудом переводя дыхание, Говард замолчал. Этой незапланированной речью он перешагнул за дипломатические рамки. Он знал об этом, но с удивлением обнаружил, что это его больше не волнует. Бороться против имперской бюрократии было всё равно, что спорить с локианской бурей: много шума, много ярости и неразберихи... и почти никакого результата.
Хотя, возможно, если он наделает слишком много шума...
Молчание Аико слишком затянулось, и Говард уже начал думать, что действительно перегнул палку. Разглагольствуя об эффективности бюрократии, он мог поставить точку на своей карьере. Губернатор Гегемонии мог нанять или уволить любого члена своей команды по первому слову императора, включая и главнокомандующего местными Вооружёнными силами.
- Расскажите мне лучше, - наконец произнес Аико, - о глубинных зарядах, которые могут погружаться в толщу камня.
И Говард с энтузиазмом принялся излагать суть идеи.
ГЛАВА 20
Награды предназначаются для поднятия боеспособности войск, поэтому и награждать ими нужно сразу же.
Инструктивное письмо
Генерал Джордж С.Паттон, мл.,
середина XX века
В расцвеченном яркими красками куполе Тристана царило радостное оживление, свойственное помпе военных церемоний. Сюда были привезены тонны песка, чтобы прямо перед Холлом Скандия возвести из него по рогановской технологии элегантной формы трибуну для приема парада с оттиском солнечного знака с расходящимися лучами. По обе стороны от неё серебряными крыльями расходились, заключая в свои объятия и сцену, и подиум, открытые трибуны для зрителей, скрывшие казармы, классные комнаты и складские помещения из унылого бетона. На невидимых растяжках под транспластиковым небом висели красочные знамена, представлявшие каждый один из сорока одного куполов Мидгарда и большую часть отдалённых поселений.
В связи особым случаем за день до этого лазеры Асгарда слегка изменили погодные условия Локи, создав на Мидгардском плато область высокого давления и образовав брешь в сплошном облачном покрове. В чистом зелёном небе безмятежно сияла Дагстьерне, оранжевая Дневная Звезда Локи. В её лучах транспластик купола играл рубиновым пламенем, а парадный плац окрасился тёплыми красками солнечного заката.
Плац был свободен, если не считать трёх шеренг уорстрайдеров - первого, второго и третьего взводов роты А «Молотов Тора», которые выстроились здесь накануне вечером, пройдя через сооруженный специально для этой цели воздушный шлюз. Покрытые новой бронированной наноплёнкой синих и белых цветов, они блестели в лучах солнца как новенькие, только что сошедшие с конвейера машины. Только тот, кто хорошо знал боевые страйдеры и имел намётанный глаз, мог сказать, что ещё несколько дней назад эти машины побывали в тяжёлом бою, потому что у многих из них не хватало орудий и бронированных щитов, отдельных групп сенсоров.
Дэв стоял внутри сводчатого коридора, украшенного позолотой, выходившего на плац-парад. Церемония должна была начаться через несколько минут. В коридоре толпились мужчины и женщины Пятого локианского полка, парадный строй которых открывал праздничное шествие. Снаружи, на переполненных трибунах, стояли мидгардцы, общественное, политическое или финансовое положение которых позволяло им присутствовать на торжестве. Дэв слышал, что из Асгарда накануне прибыло и высадилось на Бифросте довольно много народа. Их предполагалось разместить на специальных местах для почётных гостей, не видных Дэву с его нынешнего расположения за подиумом для выступающих.
Он просунул палец за воротник. Сегодня он впервые надел серый форменный мундир и, несмотря на то, что форма была создана по его меркам программируемым портным, чувствовал себя в ней чертовски неудобно. Новенький, хрустящий двуцветный мундир только сегодня утром был изготовлен в нанобункере. Он был ещё жестким, не обносившимся. Особое беспокойство вызывал у него тугой стоячий воротник. Хотя ради такого торжественного случая можно было вытерпеть и некоторое неудобство. Его погоны и воротник украшала широкая золотая полоса и один цветок вишни, знак отличия шо-и, младшего лейтенанта.
Но самым странным было то, что он ещё раз был принят в ряды пятого локианского полка уорстрайдеров. Он сверил время по своим внутренним часам. До начала оставалось восемь минут. Восемь минут, и никаких проблем. Восемь минут он ещё сможет продержаться. Грохот музыки снаружи возвестил о начале праздника. Ликующая толпа начала скандировать и выкрикивать приветствия, как будто речь шла о спортивном состязании.
Дэв, криво усмехнувшись, покачал головой. Какая суета! Победы над ксенами были достаточно редкими, поэтому битва на Норвежской гряде - такое теперь она получила название - достойна была именно такого празднования. Правда, ходила молва, что имела место ещё одна победа, - крупное научное открытие или создание нового оружия. Детали не были известны никому, хотя ожидалось прибытие больших шишек из Асгарда для проведения церемонии вручения наград.
- Здравствуй, лейтенант.
Захваченный врасплох, он обернулся. Он ещё не привык к обращению, сопутствующему новому рангу. Перед ним стояла Катя Алессандро, стройная и очень привлекательная в серой армейской форме Вооружённых сил Гегемонии. Левую половину груди украшали медали и нашивки за участие в различных кампаниях. Он окинул её оценивающим взглядом. Над радужной коллекцией нашивок и обозначений воинских частей у неё красовалась серебряная звезда, три боевых значка, планка за кровь - нашивка за ранение - и «Юкан но Кишо», имперская медаль за доблесть четвёртой степени. Глаза его широко раскрылись. Он и не подозревал, что у неё было такое количество наград.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53