Голубой луч зацепил Таллента, когда он пулей метнулся вбок. По всему телу прокатилась волна дикой боли. Уберечь живот все-таки удалось — выстрел пришелся в правую руку. Еще мгновение беглец трясся от нестерпимой боли…
Правой руки он не чувствовал.
Двигался Таллент словно сквозь душный туман боли — и все-таки, прежде чем кибен смог выстрелить еще раз, успел броситься на врага и левой рукой ухватить ствол бластика. Щуплый землянин вдруг ощутил в себе странную силу. Лишь смутно догадывался он, что это сила ненависти. Ненависти к людям — и ко всем другим существам. Сила, что пришла на смену трусости.
Бенно Таллент бешено рванул бластик на себя — и чужак дернулся вслед за своим оружием.
Когда ошарашенный кибен проскочил мимо, Таллент стремительно повернулся и что было силы добавил врагу под зад.
Беспомощно взмахнув руками, желтый инопланетник обрел дополнительную скорость, споткнулся о груду мусора-и полетел головой вперед прямо в зазубренную дыру.
Таллент доковылял до дыры и посмотрел вслед падающему врагу.
Дикий вопль кибена заметался в гулком каньоне города-а тридцать этажей спустя закончился звучным шлепком. Долгий пронзительный вопль этот оказался не просто предвестником смерти. Это был сигнал. Вся окрестная территория послужила прекрасным резонатором — и каждый метр оглушительного падения словно запечатлелся на камнях и стенах Иксвилля.
Теперь кибены не замедлят явиться. Их сородич дал им надежный ориентир. Лучшего и нарочно не придумаешь.
И только тут Таллент заметил.
У него осталась одна рука.
Беглец будто случайно опустил взгляд. Никакой боли он уже не чувствовал — бластик мигом прижег обрубок.
Не будет ни боли, ни инфекции. Словно аккуратный хирург ампутировал Талленту полруки. И калека пришел в ужас.
Как можно надеяться выполнить задуманное с одной рукой?
Как ему теперь выжить?
А потом послышалось тревожное шипение поднимающихся по лестнице кибенов. Они шли выяснить, откуда выпал их товарищ. Чувствуя, как мужество оставляет его, Таллент на деревянных ногах двинулся дальше — медленно и нетвердо, но все же двинулся…
Двинулся, как автомат, опять рефлекторно выбирая самый оптимальный маршрут. И помня, что его единственный шанс выжить — это добраться до возвышающегося в центре Иксвилля гигантского вражеского флагмана. После тяжких раздумий он все же остановился именно на таком варианте. Почти верная смерть — но в этом «почти» и таилась слабая тень надежды.
Ноги сами вынесли Бенно Таллента из комнаты — а потом долго, бесконечно долго несли и несли вниз по задней лестнице. Поначалу в руке у него был бластик. Затем, пока он кружил вниз по нескончаемой лестнице, оружие куда-то пропало. Еще ниже, где он заметил на стене крупную цифру 14, бластик снова откуда-то появился. Что было по дороге, Таллент не помнил. Когда из цифры 10 получилось 5, а потом 3, до беглеца дошло, что он одолел тридцать этажей… в полном шоке.
Очутившись на первом этаже, Таллент выяснил, что спереди здание оцеплено кибенами. Целая кучка инопланетников стояла у тела погибшего товарища. Таллент посмотрел и сразу отвернулся. Казалось, зрелище смерти ему уже не в новинку — но с этим кибеном вышло совсем уж тошнотворно.
Беглец поудобнее перехватил бластик единственной рукой и привалился к стене. От флагмана его теперь отделяли три кошмарные мили по городским руинам. (А даже если он туда доберется, там совсем не обязательно окажется то, что ему нужно!) Не говоря уж о целой армии кибенских пехотинцев, об орде патрульных роботов — о коварном враге, который наверняка догадался, что бомба переносится человеком. И об искалеченном теле Бенно Таллента.
Прислонив бластик к стене, Бенно осторожно ощупал обрубок руки. Не болит. А самый конец аккуратно прижжен — будто разглажен утюгом. В остальном же беглец чувствовал себя совсем неплохо. Если не считать легкого вывиха левой ноги прошлой ночью на Синих Болотах.
Надежда выполнить задуманное еще оставалась.
Тут на Таллента обрушился трубный глас из динамиков патрульного робота, что кружил над зданием. Казалось, все окрестные улицы доверху наполнились гудящим звуком. Сообщение шло на английском:
— ЗЕМЛЯНИН! МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ! СДАЙСЯ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ПОГИБНУТЬ! ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ ДЕРЖИШЬ КОНТРОЛЬ НАД БОМБОЙ, МЫ ВСЕ РАВНО НАЙДЕМ ТЕБЯ И У БЬЕМ… НАЙДЕМ И УБЬЕМ… НАЙДЕМ И УБЬЕМ…
Патрульный робот двинулся дальше по городу, снова и снова транслируя одно и то же сообщение — пока каждое его слово не въелось беглецу в мозг. «Найдем и убьем, найдем и убьем, найдем и убьем…»
Дыхание Таллента участилось. Он снова привалился к стене и прижал к холодному камню горящую ладонь. Потом закрыл глаза и жадно втянул в себя пустоту. Тропа трусости оказалась извилистой. Вот что он теперь понял. Оказалось, временами она пересекается с дорогой отваги — и тогда на нее вновь может утянуть.
Бенно Таллент испугался. И полез в карман. За дурью. Времени оставалось все меньше. Беглец печенками это чуял.
Не имея никакой возможности узнать, скоро ли время взрыва, Таллент все же ощущал какой-то смутный озноб, который он расценил как предощущение опасности. Бомба может рвануть в любую секунду. И тогда — конец всему. Бенно Таллент до боли сжал единственную руку в кулак и отчаянно зажмурился. Крысиную мордочку исказила гримаса слепой ярости. Глаз он не раскрывал, пока не загудело в ушах. Тогда Бенно открыл глаза и снова поклялся себе, что выберется из проклятого тупика. И не только выберется. Еще не зная, как это сделать, он поклялся, что отомстит поганым землянам. Они, они виновны во всех его бедах Бенно Таллент доберется до флагмана — когда потребуется! И победит!
Причем победит не трусливо… не изворотливостью… не так, как делал все эти годы… Он сделает это как настоящий победитель! Вот как он это сделает!
Таллент поднял бластик и двинулся к выходу.
Итак, кибены знают, что бомба в руках человека. Именно в руках, а не в животе. До этого они вряд ли уже додумались. Раз объект их поисков двигался, смещался, ускользал от них в ночи, значит, бомба не закопана и не прикреплена куда-нибудь намертво. А спрятана в самом надежном месте — в движущемся объекте. Теперь они преследуют его — и сеть будет стягиватьсяНо есть и несколько плюсов в его пользу.
Главный плюс — то, что он успел поубивать немало патрульных в полях и на Болотах. Значит, и искать они будут где-нибудь в тех краях. Откуда им догадаться, что ночью он проник в столицу через канализацию?
И на какое-то время оказался в безопасности.
Стоило Талленту об этом подумать, стоило двинуться к подвальной лестнице полуразрушенного здания, как из-за входной двери вырос кибенский офицер в роскошной белой униформе с золотыми эполетами.
Бдастика у кибена не оказалось, зато он мгновенно выхватил нож и угрожающе им замахал. А в Талленте вдруг вновь забурлила идущая из какого-то неведомого колодца сила. С длинным бластиком тут уже было не развернуться. Впрочем, у него еще с прошлой ночи оставался кривой нож. Бросив бластик в груду пепла и окалины, беглец пригнулся, уходя от размашистого удара кибена. А потом, не успела рука офицера закончить полукруг, отчаянно бросился на врага.
Вытянув вперед единственную руку с растопыренными пальцами, Таллент дотянулся до лица кибена и воткнул тощие пальцы ему в глаза. Когда Таллентова рука, будто вилы, вонзилась в голову офицера, обращая глазные яблоки в кашу, тот беспомощно замахал руками и дико завопил. Глаза потекли по щекам. Потом, прежде чем кибен успел глотнуть воздуха для нового вопля, Бенно Таллент выхватил из-за пояса свое верное оружие в форме косы и одним быстрым ударом перерезал врагу глотку.
Офицер золотисто-кровавой грудой рухнул на пол, а Таллент подобрал бластик, пробежал через вестибюль к ведущей в подвал двери, захлопнул ее за собой и нырнул в мрачные глубины здания.
Сзади раздались вопли кибенских солдат, которые быстро обнаружили своего офицера, но Таллент не собирался дожидаться, пока его поймают. Не останавливаясь на выбранном им пути, беглец осмотрел пол подвала и отыскал гермолюк канализации. Именно тут он прошлой ночью вылез из жуткого болота скверны немного отдышаться и передохнуть.
А на тридцатый этаж забрался только посмотреть, как расположился враг. И заснул — против воли. Но теперь он снова в канализации — и этот ход должен обеспечить ему один-единственный шанс на выживание.
Цепкими пальцами Таллент нащупал смычку и попытался одной рукой приподнять тяжелую крышку.
Лицо перекосило от напряжения. Но он должен ее поднять. Одной рукой. Другого выбора ему не оставили.
Наконец гермолюк зашипел, расконтачился — и Бенно Таллент, сунув за пояс бластик, юркнул вниз. Потом, упершись спиной и коленями в стенки бетонного колодца метрах в двух над смрадным булькающим потоком, потянулся к крышке. Гермолюк снова зашипел, пошел на место — и Таллент отпустил руку.
Нож выскочил из-за пояса, скользнул в воду и мгновенно исчез. Падая, Таллент ударился о стенку колодца. Потом неловко приземлился и подвернул ногу. Весь левый бок пронзила острая боль.
Оттолкнувшись от скользких стенок туннеля, он все же сумел выпрямиться и пошире расставить ноги под напором смрадного потока.
Потом заковылял, касаясь рукой стены, пока не нашел боковой туннель, который вел в нужном направлении.
Прежде чем повернуть, обернулся и далеко позади увидел открывающийся гермолюк. Луч фонарика ярким пятнышком запрыгал по стенам. Кибены уже успели выяснить маршрут его спасения.
По всей длинной полости туннеля немедленно зашипели змеиные голоса. Отряд спускался в канализацию.
Приходилось спешить. Сеть стягивалась. И все же у Таллента был отличный шанс смыться — даже без фонарика.
Ведь кибенам, в отличие от него, придется обследовать все туннели. А Таллент сразу двинется в нужном направлении.
К гигантскому флагману кибенов.
VII
Короткая перебежка от гермолюка к выходу из того, что осталось от универмага. Еще короткая перебежка — и Таллент притаился в тени чудовищного стабилизатора кибенского звездолета. У трапа стоял часовой. Таллент сделал круг. У всех трапов расположилось по часовому.
Тогда беглец нашел грузовой трап, где часовой лениво прислонился к сияющей оболочке громадного звездолета. Шагнул было к трапу, но в тот же миг сообразил, что не успеет вовремя.
И тут в Бенно Талленте снова пробудилась та странная сила, та необъяснимая заряженность на победу — и помогла ему найти выход, о котором днем раньше он бы и не подумал. Бластигс не годился — слишком много шума. Кривой нож остался в канализации. Броситься и с налету ударить ногой Таллент не успевал.
Тогда он, громко кашляя, пошел прямо на часового.
Пошел неторопливо и беззаботно — словно ничего странного в его появлении не было. А когда часовой услышал кашель, поднял голову и удивленно воззрился на идущего к нему землянина, Бенно Таллент приветственно махнул рукой и принялся насвистывать.
Еще секунду часовой просто смотрел.
Секунды оказалось достаточно.
Раньше, чем часовой успел поднять тревогу, Таллент уже держал его за горло. Подножка, толчок — и землянин сидит верхом на -поверженном противнике. Несколько ударов прикладом по желтой физиономии — и путь свободен.
Потом Таллент пригнулся и шмыгнул к трапу. Утреннее солнце светило в спину. Громоздкий бластик он держал одной рукой, уперев приклад в подмышку и не снимая пальца со спускового крючка. Быстро взбежал по трапу и с некоторым трудом все же распахнул дверцу. Внутри корабля оказалось темно, влажно и холодно.
Значит, Киба была более темной, более влажной и более холодной планетой.
И все три составляющих складывались в одно гнетущее впечатление болотной сырости. Таллент даже на миг заколебался, стоит ли игра свеч. Так ли важна жизнь, чтобы двигаться дальше, а не просто прилечь и отдохнуть.
Потом он увидел что-то вроде грузовой шахты и вошел внутрь. Тяги не было. Тогда Таллент нажал кнопку на внутренней стенке трубки. Тут же заработал отсос — и беглеца потянуло вверх.
Царапая гладкую стенку подошвами, Талленту удавалось тормозить у каждого уровня и высматривать конец той спасительной ниточки, за которую он надеялся ухватиться.
Казалось, на корабле нет ни души. Впрочем, неудивительно. Наверняка все рядовые.члены команды отправлены на Планету — искать бомбу.
А бомба — вот она. Разгуливает себе по базовому кораблю.
Таллент даже вспотел, поднимаясь по шахте. Если его расчеты неверны, если того, что ему нужно, на корабле нет, он обречен. Обречен…
И тут он увидел то, что искал!
Навстречу выглядывающему из грузовой шахты Талленту по коридору шел мужчина в длинном белом халате. Наверняка Таллент знать не мог, но все же был уверен, что висящий на шее мужчины хитрый аппаратик — кибенский вариант электростетоскопа.
Врач!
Таллент пулей вылетел из шахты и, расставив ноги, приземлился на пласталевый пол корабля.
1 2 3 4 5 6 7 8