Темнота потихоньку сгустилась, он шагал теперь почти что на ощупь.
Инфракрасное зрение не работало в чужом теле - как и многое, слишком
многое другое, - так что Олегу приходилось пользоваться чувствованием на
расстоянии. Это утомляло, но позволяло сохранить скорость.
Наконец одна из внутренних болячек затянулась, и Олег повеселел.
Теперь с каждой минутой его тело будет становиться все сильнее и здоровее,
еще два дня восстановления - и он сам выйдет к смирителям, дабы преподать
урок харсунга. Олег был уверен, что больше никому не уступит в поединке
сознаний; план еще не вырисовался с кристальной ясностью, гарантирующей
победу, но в общих чертах был готов. Проникнуть в Храм, меняя тела как
эстафетные палочки, просканировать души, отыскать посланника и вернуть
свои тела - во всем этом не было ничего принципиально невозможного. А
потом можно будет наконец заняться делом!
Толчок был не сильным, но неожиданным. Олег отлетел назад и больно
ударился о камень. Впереди не было ничего, но когда он поднялся и сделал
несколько шагов вперед, путь ему преградила невидимая, мягкая, но тем не
менее непреодолимая стена. Олег скрипнул зубами - на ощупь она как две
капли воды походила на силовой барьер у восточной границы Троухора.
Так значит, это - западная граница?
- Добегался, идиот! - высказался Олег, ощупывая невидимую стену,
мягко пружинящую под его рукой. - Ну, и что же мы теперь будем делать?!
- Ужинать, - ответил он сам себе, усаживаясь на камень.
Медленно пережевывая орехи, Олег разложил по полочкам события
последних дней. Выходило так, что он не пропустил ни одной возможности
совершить ошибку. Упереться в непреодолимую стену в чужом немощном теле,
удирая от могучего противника, было вполне закономерным завершением пути,
начатого с захвата в плен на условленном месте встречи. Теперь оставалось
ждать смирителей и в короткой схватке сознаний выяснить новый расклад...
Олег подивился своему спокойствию. Должно быть, решил он, эта
медлительная уверенность пришла ко мне вместе с новым телом и новым мозгом
- обмен телами, похоже, сродни обмену идеями - каждый раз с новым телом
тебе достается что-то от прежнего владельца.
Впрочем, беспокоиться действительно было не о чем. Смирители,
утомленные долгим подъемом, вряд ли смогут составить конкуренцию магистру
телепатии, с толком отдохнувшему и объевшемуся калорийных орехов.
Плащ отшельника оказался толстым и теплым - настоящая одежда жителя
гор. Олег расстелил его на мху меж двух камней и улегся - натруженные ноги
молили об отдыхе. Оставив маленький участок мозга бодрствовать и ждать,
Олег погрузился в забытье, отлично зная, каким будет пробуждение.
Мозаичные картины чужих миров заполнили его короткие сны.
Он проснулся сразу, с радостной готовностью к действию. Тело уже
закончило восстановление и готово было служить своему хозяину. Темнота и
тишина царили вокруг, но Олег знал, что это - иллюзия; схватка душ уже
началась, и он уверенно расширил сознание, переходя в контратаку. Еще
мгновение - и перед его глазами зажегся нездешний свет.
Багровые сполохи света выхватывали из мрака груду округлых камней,
похожую на алтарь. Вокруг ощущался простор и свобода, холодный ветер ревел
в ушах. Олег привычно сжал сознание в точку и вернулся в прежнее тело,
вышвырнув из него незваного гостя; в ушах тонко зазвенел нестройный хор
звуков, словно тысяча ангелов склочничали на небесах. Олег мысленно
потянулся по тонкой нити, еще соединявшей его с нападавшим, и снова вошел
в чужое тело, но теперь уже как хозяин, захватывая контроль. Короткая
схватка сознаний ударила по ушам пронзительным визгом, быстро
превратившимся в хнычущий гомон. Олег ощутил упоение от нового тела,
наполненного силой и дьявольской энергией, и позволил сознанию покинуть
прежнее обиталище, оставляя его изгнанному врагу. Тот сгинул в тело
бывшего отшельника, и гомон тонких голосов стих. Олег с удовлетворением
присудил победу себе и торжествующе улыбнулся.
Грохочущий, адский хохот вырвался из его рта, и дымный язык пламени
лизнул черные отблескивающие камни, лаская клыки приятным теплом. Олег
схватился за лицо и в меркнущем свете собственного выдоха увидел кожистые
перепонки, увенчанные кривыми когтями. Олег распрямил ноги, и земля резко
ушла вниз; изо рта демона вырвалась новая струя пламени - Олег желал как
следует разглядеть свое новое тело.
Леденящий душу вой огласил поляну.
Голая, пупырчатая кожа покрывала две толстенные слоновьи ноги,
подпирающие каменной твердости живот. Жесткие хрящевые крылья, сложенные в
несколько раз, трепетали и гудели на ветру. Передние конечности,
представляющие собой дикую помесь лап динозавра и рук человека, шипя,
удлинялись вслед желанию Олега увидеть в демоне хоть что-то человеческое.
Трехсуставчатые, невероятно длинные пальцы медленно съежились, когти
втянулись под кожу, и Олег с изумлением понял, что тело его меняется,
становясь привычным - человеческим.
Широкая морда с огромными клыками, изрыгнув клуб дыма, усохла до
размеров человеческого лица.
- Пр-р-роклятье! - взревел Олег уже членораздельно; в горле заболело,
словно оно впервые выпустило воздух вместо пламени. Рука его вытянулась на
несколько метров, зацепила вновь показавшимися полуметровыми когтями
огромную кучу хворосту, и струя пламени из рта зажгла перед Олегом костер.
Олег присел на камень, разглядывая себя и качая уже наполовину
человеческой головой.
Идиот, подумал он, какой же я все-таки идиот.
И что самое интересное, это еще не конец. Несомненно, я сумею
отмочить что-нибудь еще более выдающееся.
Он снова оценил ситуацию - Посланник Содружества в теле местного
демона - и сатанинский хохот заставил закачаться деревья. Ну, по крайней
мере теперь я в полной безопасности; более того, смирители будут немало
изумлены, проснувшись сегодня утром. Олег представил себе себя, хлопающего
крыльями и извергающего пламя, и вновь ухмыльнулся.
Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание
более не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и вздрогнул: на нем
снова была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-трита. После
этого он уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.
Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой
руку и попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея
вырвалась из его рукава и исчезла во мраке за пределами видимости;
испугавшись, Олег прекратил эксперимент. Новое тело превосходило по
возможностям даже его собственное...
Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!
При этой мысли улыбка Олега заметно покривела. Конфликтовать с такой
расой было бы последним делом в галактике.
Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится...
Он освободил сознание и потянулся во тьму.
Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило
вокруг. Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и
расширял радиус восприятия, но ночь молчала. Олег не мог охватить
вниманием всю планету - эдак можно потерять и собственное тело - и потому
сменил тактику. Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч, он
стал обегать им окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток
километров.
Это помогло.
Не прошло и минуты, как он засек группу из четырех человек. Двое были
погружены в сон, и Олег скользнул в более открытый мозг, вновь поражаясь
нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные
способности.
Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь
словами.
- Так лучше, - сказал один, вороша угли. - Смотри, огонь дает свет, а
свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.
- Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? - Хольт покачал
головой. Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе это
вмешательство в чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта - но у костра
сидел незнакомый низкорослый человек с морщинистым лицом пожилого
крестьянина. Он очень торопился сюда, понял Олег. - Я не могу не верить в
пророчество, Рейм. Ужас вырвется на свободу, и мы бессильны помешать
этому.
А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот какой ужас
они имели в виду!
Но, черт побери, откуда они могли знать?!..
- Но ты же пытался остановить нас...
- Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало
спокойно встречать свою судьбу.
- Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, - заметил
Рейм.
- Боюсь, я вновь окажусь недостоин. - Хольт покачал головой. - Я не
готов к встрече с Сиянием - ум мой занят поиском спасения от неизбежного.
Я - плохой служитель...
- Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, - кивнул Рейм.
- Однако время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.
Олег почувствовал смутное беспокойство. Смирители, несмотря на
пораженческие настроения, явно имели какой-то план действий. Но какой? И
знают ли они о том, что произошло?
Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновением спустя
все четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг к другу на
плечи, и мерно покачивались, протяжно повторяя: "А-о-м-а-о-а...
А-о-м-а-о-а...". Олег ощутил растущую мощь их сознаний.
Дальнейшее наблюдение представляло собой некоторый риск, но Олег был
слишком увлечен, чтобы отступать. Он пользовался собственной, доморощенной
техникой харсунга и был не прочь посмотреть, как тот должен совершаться по
всем правилам.
Почти различимый на слух как тонкая вибрирующая струна, луч внимания
смирителей протянулся влево и чуть назад, далеко в сторону от Олега. Он
понял, что смирители не ведают об изменившейся ситуации и собираются
атаковать его прежнее тело... в котором, судя по всему, находится теперь
душа демона.
Будь у Олега хотя бы пара минут, он сумел бы вмешаться. Но
драгоценное время ушло на сомнения - помогать смирителям? или демону? или
просто создать помехи любым контактам? или обратно поменяться с демоном
телами? - а тем временем тонкая ниточка контакта превратилась в мощный
биоэнергетический канал, и яркая вспышка заставила Олега прервать
наблюдение. Помехи в мыслеэфире воспринимались как реальные события,
происходящие у него перед глазами, и было непросто разобраться в этой
каше. Наконец Олег отбросил лишнее и вернулся к наблюдению; канал
смирители-демон работал на полную мощность, костер разгорелся, ярко
освещая невозможную картину.
Тела троих сидевших напротив людей иссыхали на глазах, исходя легким
дымком. С открытых участков тела сыпалась на землю сухая белая пыль,
открывая голые кости, одежда обвисла на трех скелетах и тремя грудами
тряпья осела на землю. Свет померк в глазах последнего из смирителей,
через которого Олег воспринимал этот кошмар.
Несколько секунд Олег дрожащими руками ощупывал свое тело.
- Странный ритуал, - пробормотал он, в глубине души чувствуя, что это
не ритуал. Это больше походило на ужас, который ему суждено было выпустить
на волю.
Это была работа демона.
Камень величиной с добрый стол раскололся от короткого удара. Сжав
зубы, Олег медленно подавил желание броситься в атаку и отомстить. Со
стороны казалось, что он дремлет, глядя на умирающее пламя; Олег сидел в
позе лотоса, собирая силы. Вокруг головы Олега зажглось голубое сияние, а
затем и сам он вдруг оторвался от земли и поднялся на несколько метров,
освещая поляну подобно шаровой молнии. Искрясь короткими разрядами, Олег
продолжал концентрацию - конечно, сейчас он был сильнее любого человека
Галактики - но кто знает, на что мог оказаться способен прежний обитатель
этого тела! Олег чувствовал, что превратился в живое облако взбесившихся
молекул, каким-то чудом сохраняющее человеческий облик. Это было новое,
странное ощущение; Олег упивался своей мощью, взлетая все выше и выше.
Внезапно в землю под ним ударила ослепительная молния, озарив
мертвящим светом пол-неба, и Олег с ужасом понял, что источник этой молнии
- он сам. Энергия не держалась в теле, он достиг предела своего
могущества.
- С ума сойти, - пробормотал Олег. Он висел в полуметре над землей,
окруженный потрескивающим облаком разрядов. Удар молнии пресек последние
сомнения. Я здесь, чтобы встретиться с посланником, и я встречусь с ним, в
этом теле или в другом, сейчас или через год!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15