Как только они вошли в густую поросль кустарников, Хонат тут же потерял своих товарищей из виду. Но он хорошо слышал рядом их осторожные шаги. В остальном ущелье, казалось, было погружено в полную неподвижность и темноту. Даже вода, бесшумно и гладко катившая воды в каменном русле, казалась неподвижной. Не было и ветра, чему Хонат был несказанно рад, хотя уже и начал вырабатывать в себе иммунитет к головокружительной неподвижности.
Несколько секунд спустя Хонат услышал тихий свист. Он пополз на звук и едва не столкнулся с Аласконом, который приник к земле за густо раскинувшей ветки магнолией. Через секунду из темной зелени выглянуло встревоженное лицо Матилд.
- Послушай, - прошептал Аласкон. - Что это, по-твоему, такое?
"Это" было выемкой в песчаном грунте, примерно четырех футов в диаметре, обрамленной низким валиком выкопанной земли, очевидно той самой, которую извлекли из ямы. Большую часть выемки занимали три серых эллипсовидных предмета, совершенно гладких.
- Яйца! - удивленно сказала Матилд.
- Совершенно верно. Но какие большие! Отложившее их животное наверняка огромных размеров. Похоже, мы вторглись в чьи-то владения.
Матилд тревожно вздохнула. Хонат лихорадочно старался что-то придумать, чтобы остановить поднимающуюся панику - и не только у себя, но и у девушки. Лежавший рядом камень с острыми гранями дал ему ответ. Он схватил его и ударил по яйцу.
Его оболочка больше напоминала кожу, а не скорлупу - она прорвалась и повисла неровными клочьями. Хонат нагнулся и попробовал содержимое на вкус.
Оно оказалось превосходным. Конечно, птичьи яйца были повкуснее, но Хонат был слишком голоден, чтобы привередничать. После секундного замешательства Матилд и Аласкон атаковали два оставшихся овоида.
Это была первая сытная еда, которую они раздобыли в Аду. Когда они, наконец, покинули разоренное гнездо, Хонат чувствовал себя как никогда превосходно.
Двигаясь вдоль каньона, они вскоре снова услышали рев воды, хотя на вид речка была так же безмятежна, как и раньше. Здесь они впервые столкнулись с признаками активной жизни в ущелье. Над водой носилась стая гигантских стрекоз. Насекомые бросились прочь, едва завидев Хоната, но вскоре вернулись - их рудиментарные мозги быстро успокоились, уверив себя, что в этой долине люди бывали всегда.
Рев водопада стал заметно громче. Когда трое путников обогнули выступ, заставивший реку сделать плавный поворот, показался источник шума. Это было сплошное полотно падающей воды, летевшей вниз с высоты двух базальтовых столбов, таких же высоких, как и само ущелье.
- Вот и конец пути, - сказал Аласкон. Ему пришлось кричать, иначе его не услышали бы из-за грохота водопада. - На эти стены нам никогда не подняться.
Потрясенный Хонат переводил взгляд из стороны в сторону. Совершенно очевидно, что Аласкон кругом прав. Ущелье явно образовалось в результате вулканических процессов, когда слой более мягкого камня был перевернут, а затем вымыт потоками воды. Стены утеса были из более твердого камня, гладкие и отвесные, словно их полировала чья-то рука. Кое-где по ним начала карабкаться сеть жилистых ползучих растений, но они нигде не подбирались близко к вершине.
Хонат повернулся и еще раз посмотрел на гигантскую арку воды и пены. Если бы был хоть какой-нибудь способ предотвратить возвращение по собственным следам!
Внезапно сквозь рев водопада донесся яростный свист-шипение. Эхо подхватило жуткий вопль и разнесло его по ущелью, многократно повторяя. Хонат подпрыгнул и опустился на землю весь дрожа, а потом повернулся спиной к водопаду.
Поначалу он ничего не увидел. Потом вода забурлила.
Секунду спустя двуногая зелено-голубая рептилия показалась из-за поворота и одним громадным прыжком покрыла расстояние, отделявшее ее от водопада. Она замерла, словно в удивлении, потом голова ее уставилась прямо на людей. Глаза ее были холодны, злобны и тупы.
Воздух снова прорезал вопль. Балансируя на большом массивном хвосте, существо присело и опустило голову.
Перед ними, пылая красными глазами, явился владелец разоренного гнезда. Путники, наконец, увидели Демона Ада.
6
Сознание Хоната в это раскаленное мгновение озарилось серебристым светом, словно обратная сторона тополиного листа. Он действовал не размышляя, не понимая даже, что делает. И когда он снова обрел способность думать, все трое стоически стояли в полумраке, наблюдая за размытым силуэтом дракона, метавшегося за укрывшей путешественников стеной падающей воды.
Только благодаря чистой случайности, не запланированной заранее, они обнаружили, что между стеной воды и каменным выступом имеется пустое пространство, достаточно просторное. Именно удачная случайность заставила Хоната обогнуть озеро по краю, чтобы достигнуть водопада - именно поэтому они оказались в месте, где масса падающей воды не могла сбить их с ног и позволила скрыться за спасительным серебряным экраном воды. И чистая случайность бросила демона в погоню через середину реки, где он задержался в воде, сковывавшей движение мощных лап, и попал под основной удар воды падающего потока.
Но ни о чем подобном Хонат не подозревал, пока это не произошло. Когда гигантская рептилия яростно завопила во второй раз, он просто схватил Матилд за руку и бросился бежать к водопаду, перепрыгивая от дерева к кусту, от куста к папоротнику. Так быстро он никогда в жизни не бегал. Он не останавливался, чтобы посмотреть, успевает ли за ним Матилд и бежит ли следом Аласкон. Он просто бежал. Возможно, он кричал что-то, но теперь ему это уже не вспомнить.
Теперь все трое стояли за водяной завесой, мокрые и дрожащие, стояли до тех пор, пока мечущееся по берегу чудовище не исчезло. Наконец Хонат издал крик торжества. Он почувствовал руку на своем плече и медленно обернулся.
Говорить здесь было невозможно, но указывающий жест Аласкона был понятен сам по себе. Века водяной эрозии еще не вытерли до конца первоначальный мягкий известняк. Все еще имелось нечто вроде трубы, по которой можно было вскарабкаться наверх. Повсюду, падая шестифутовой аркой, била вода. Значит, поднявшись к базальтовым столбам, можно было выбраться из-под водопада, не входя снова в поток.
А что потом?
Хонат вдруг усмехнулся. Он чувствовал слабость во всем теле, наступившую после пережитого потрясения, а отвратительная зубастая морда дракона еще долго будет сниться ему в кошмарных снах... В то же время он не мог подавить чувство совершенно иррациональной уверенности и прыгнул вперед, в отверстие каменной трубы.
Всего какой-то час спустя они стояли на каменной полке, выходящей из ущелья. Рядом с грохотом рушился вниз водопад, отделенный от них всего несколькими ярдами. Отсюда было видно, что само ущелье являлось дном более глубокого разреза в скальной массе, расселины в розово-сером камне, напоминающем след удара небесной молнии. За базальтовыми столбами поток последовательно проходил целую серию каменных полок, которые, казалось, уходили в небо. По эту сторону столбов полка превращалась в подобие усеченного плоскогорья. Вода на этом уровне бежала веками, прежде, чем накатывалась на слои более мягкого камня, что и позволило выточить в нем ущелье, в котором совсем недавно они едва не нашли свою смерть. Местами каменная платформа была покрыта беспорядочными нагромождениями валунов с отшлифованными, скругленными водяной эрозией краями. Очевидно, это были остатки вымытого водой слоя конгломерата или же аналогичного осадочного слоя.
Хонат некоторое время осматривал здоровенные окатанные камни некоторые были больше его роста, потом перевел взгляд вверх, в теснину. Демон, уменьшенный расстоянием, продолжал бродить возле водопада. Да, возможно, тупое создание останется на посту до тех пор, пока не умрет с голоду - ведь оно убедилось, что добыча прячется под прикрытием слоя падающей воды. Но у Хоната появилась идея.
- Аласкон, не бросить ли нам в демона один из этих камней?
Навигатор осторожно перегнулся через край обрыва.
- Вполне возможно, - сказал он наконец. - Демон ходит взад-вперед по одной и той же короткой дуге. И все камни падают с одинаковой скоростью. Если мы угадаем, и камень упадет в ту точку, где будет находиться чудовище... Гм, думаю, может получиться. Выберем камень побольше, чтобы поразить его наверняка.
Но претензии Аласкона превзошли его возможности. Выбранный камень не удалось сдвинуть с места - Аласкон был все еще слишком слаб, чтобы существенно помочь в этом деле.
- Не беда, - энергично сказал он. - Даже небольшой камень к концу падения приобретет приличную скорость. А вы с Матилд выбирайте такой, который можно легко подкатить к краю.
После нескольких проб Хонат выбрал камень размерами раза в три больше его головы. Камень был очень тяжел, но вместе с Матилд они подкатили его к краю каменной полки.
- Погоди, - озабоченно сказал Аласкон. - Наклоните камень, чтобы вы могли столкнуть его в любой миг. Будьте готовы... Так. Хорошо. Он уже идет обратно. Как только пересечет... приготовились! Четыре, три, два, один, бросай!
Валун с шумом полетел вниз. Все трое присели у края обрыва. Валун все уменьшался, стал меньше фрукта, меньше ногтя на пальце, меньше песчинки. Карликовая фигурка демона достигла края дуги, по которой он слонялся в ожидании добычи, развернулась, чтобы отправиться назад...
И остановилась. На мгновение демон просто застыл в неподвижности. Потом бесконечно медленно стал заваливаться набок, в воду. Пару раз судорожно дернувшись, взбив пену и волны, туловище чудовища скрылось под водой. Волны, порождаемые водопадом, скрыли круги от канувшего в бездну утопленника.
- Словно рыбу в бромеледе, - гордо сказал Аласкон. Но голос его немного дрожал. Хонат прекрасно знал, почему.
В конце концов, они только что победили демона.
- Мы смогли бы это сделать и еще раз, - прошептал Хонат.
- И не раз, - согласился Аласкон, все еще жадно вглядываясь в озерцо внизу. - Похоже, что ума у них маловато, у этих демонов. Раз здесь всегда есть высокие места вроде этой полки, мы всегда сможем заманить подобное чудовище в тупик и спокойно забросать его камнями. Эх, как я сразу до этого не додумался.
- А куда мы теперь? - спросила Матилд, глядя на каменную "лестницу" позади базальтовых столбов. - Туда?
- Да. И как можно скорее, - сказал Аласкон, поднявшись на ноги и всматриваясь в небо, прикрыв глаза рукой. - Уже довольно поздно. Вот-вот начнет темнеть.
- Нужно идти цепочкой, - сказал Хонат. И все время крепко держаться за руки. Один неверный шаг на этих скользких мокрых камнях, и кому-то придется долго-долго падать.
Матилд поежилась, представив себе возможный печальный финал, и судорожно сжала руку Хоната. К его изумлению, в следующий миг она уже тянула его к базальтовым столбам.
Неправильной формы заплата фиолетового небосклона над их головами постепенно увеличивалась по мере того, как они карабкались все выше. Им приходилось часто делать передышки и отдыхать, прижавшись к излому камня и зачерпывая пригоршни ледяной воды из потока, падавшего вниз по ступеням природной каменной лестницы мимо тройки донельзя усталых путников. В сумерках было трудно сказать, насколько высоко они уже поднялись. Аласкон предположил, что они поднялись выше Вершин их собственного мира. Воздух был необычайно свежим, острым, каким никогда не бывает над джунглями.
Последний участок, который им пришлось преодолеть, следуя вдоль потока, опять оказался каменной трубой, более крутой и с более гладкими стенами, чем первая. Но она была достаточно узкой, и они смогли подняться по ней, упираясь в ее стены спиной и коленями. Воздух внутри трубы был наполнен туманом водяных брызг - неудобством для условий Ада совершенно незначительным, чтобы обращать на него внимание.
Последним усилием Хонат перевалился через край трубы, и, совершенно обессилевший, упал на плоский каменный выступ. Но даже крайнее утомление не могло подавить радостное возбуждение, охватившее его. Они поднялись выше чердака джунглей! Они выбрались из самого Ада! Он посмотрел назад, все ли в порядке у Матилд, потом протянул руку, чтобы помочь Аласкону выбраться из трубы. Больная нога навигатора очень мешала ему в пути. Хонат мощно потянул, и Аласкон тяжело перевалился через край, распростершись на густом мягком мху.
На небе высыпали первые звезды. Некоторое время путешественники просто сидели неподвижно, потом один за другим повернулись, чтобы обозреть новый мир, в котором они оказались.
Видно было не так уж много. Купол неба над плоскогорьем был усеян звездами. В центре каменной плоскости возвышалась сверкающая спица, указывая одним концом в звездное небо, а вокруг этой спицы... плохо видимые в звездном свете, вокруг нее суетились, сновали из стороны в сторону, переносили какие-то непонятные предметы и были заняты непонятным трудом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28