Бхагвати сидела возле обнаженных внутренностей терминала связи и заменяла предохранители. Чамча с озадаченным видом склонился над терминалом обнаружения. Оба старались делать вид, что не замечают лорда Го, который скрючился в позе эмбриона и беспрерывно стонал.
Подплыв к капитану, Северин прижал шприц к его шее и нажал на кнопку. Лорд Го испустил долгий прерывистый вздох, и сведенные судорогой мышцы расслабились.
Северин добрался до командной панели, взял фотографию семьи капитана и вложил ему в руку - так, чтобы тот мог увидеть ее, если очнется.
- Доложите обстановку, - распорядился Северин.
- Заменены выключатели в обеих главных шинах, - ответила Бхагвати, - но пока не запущены двигатели, работаем только от аварийных аккумуляторов. Впрочем, на то, чтобы послать сообщение, их хватит, так что я пытаюсь отремонтировать связь.
- Я просмотрел спектры, перед тем как нас поджарило, - добавил Чамча, оборачиваясь к Северину. Курчавые волосы свободно развевались вокруг круглой, как луна, физиономии. - Так вот, сначала не было ничего, а потом сразу бац! - и рентгеновское излучение.
- Рентгеновское? - удивленно переспросил Северин. Такое излучение не мог вызвать удар ракеты. Он оттолкнулся и плавно подплыл к панели обнаружения.
- Лучи шли импульсами. - Вид у Чамча был озадаченный. - Восемь пульсаций за три четверти секунды, а потом полетели предохранители, и запись прекратилась. - Он тревожно глянул на Северина. - Нас могли атаковать рентгеновским лазером?
- Пульсации… - пробормотал Северин, и в груди у него что-то оборвалось.
На разбитом корабле и с семью членами команды с таким врагом ему не справиться. Да будь он хоть главнокомандующим флота с дюжиной эскадронов военных судов - все равно подобного противника ему не одолеть. Этот мог стереть с лица земли целые цивилизации и даже не заметить.
- Чамча, - тихо произнес Северин, - что на свете способно испустить двенадцать вспышек рентгеновских лучей за одну секунду?
Чамча, сощурившись, порылся в памяти. Потом его глаза расширились, а с лица сползла краска. - О, черт… - выдохнул он.
После замены предохранителей в навигационной системе Северину понадобилось пятнадцать минут, чтобы обнаружить неприятеля. Одна из семи (а может быть, восьми) звезд в большой звездной системе, к которой относилось и солнце Ши, около восьмисот лет назад была занесена в звездный каталог как коричневый карлик - крупное газообразное тело, которое, однако, было не достаточно велико, чтобы раскалиться до состояния звезды.
Теперь стало очевидно, что эта классификация оказалась неверной - так же, как неверно было определено количество звезд в системе. Их насчитывалось не семь или восемь, а, скорее, восемь или девять.
Так называемый коричневый карлик оказался вовсе не карликом, а выродившейся звездой. Когда-то она была намного больше и вместе со звездой-спутником, еще более крупной, составляла двойную звездную систему. Эти звезды-компаньоны обращались друг вокруг друга по еще более сложным орбитам, чем остальные шесть или семь звезд системы Ши.
На закате своих дней одна из звезд вспыхнула в сверхновую, выбросив в пространство огромные облака своей внешней оболочки. Большую часть этого вещества поглотила ее соседка, которая от этого сделалась еще крупнее. Звезда-компаньон, умирая, превратилась в нейтронную звезду и начала свое смертельное танго с гравитацией, с каждым оборотом все ближе подбираясь к спутнику. В конце концов они очутились так близко, что нейтронная звезда начала обдирать с компаньона верхние слои водорода, собирая их в аккреционный диск. Затем мощные магнитные поля нейтронной звезды обрушили это вещество внутрь, сжимая его и раскаляя, так что оно, в конце концов, трансформировалось в мощные пучки рентгеновских лучей, исходящих с магнитных полюсов звезды.
Орбита нейтронной звезды все туже и туже закручивалась по спирали, пока практически не совпала с внешней оболочкой звезды-компаньона. Теперь период ее обращения составлял уже меньше трех часов. Она настолько поглотила свою соседку, что та стала неотличима от бурого карлика - особенно если учесть, что наблюдали за ней с большого расстояния, сотни лет назад и притом исследователи, которых больше интересовали пригодные для колонизации планеты.
- Все верно, - кивнул Северин. - Остается вопрос: что еще попадет под удар этого пульсара?
Они с Чамча сидели бок о бок за терминалом обнаружения. Северин вывел на свой экран показания всех остальных дисплеев, чтобы рассчитать угол, под которым пучок рентгеновских лучей настиг «Искателя». Выяснив это значение, можно будет получить угол наклона магнитного полюса пульсара и рассчитать, какие еще объекты может пересечь данный пучок.
Программа, воспроизводящая движение звезд в системе Ши с добавленным теперь пульсаром, ненадолго задумалась и вскоре выдала результат расчетов. Раздался тревожный сигнал.
Планета Ши.
- Ну разумеется, - обреченно изрек Северин. Он даже не удивился.
Планета Ши и восемь (или девять) звезд в ее системе располагались не в одной плоскости. Путь пульсара пролегал к галактическому северу от Ши, и пучок лучей с южного магнитного полюса должен был задеть планету всего на три секунды. Однако этого вполне достаточно, чтобы уничтожить все живое и на планете, и на орбите.
Проанализировав всю информацию, Северин составил максимально сжатое послание.
- Передайте это командиру орбитальной станции, - распорядился он, - и отошлите копии Главному инспектору Мартинесу и в Имперскую обсерваторию, астроному Шон-дан.
- Будет сделано, милорд, - отозвалась Нкомо. Она уже вернулась в рубку и, не говоря ни слова, заняла свое место за терминалом связи. Она взглянула на панель. - Лазер связи номер три к работе готов… И… Его больше нет.
Северин резко обернулся к коллеге.
- Нет? Кого нет?
Вид у Нкомо был растерянный.
- Лазера, милорд. Он… каким-то образом вышел из строя.
- Так попробуйте другой.
Со вторым лазером повторилась та же история. Северину пришло в голову, что, возможно, из-за мощного потока излучения металл на корабле стал хрупким, как стекло, и теперь полупроводники в лазерах просто разваливались на части от проходящего по ним тока.
Когда скончался третий лазер, Северин счел это достаточным подтверждением своей теории.
- Попробуйте коротковолновый передатчик, - посоветовал он. - Используйте аварийный канал связи.
Нужно найти способ связаться с Ши, твердил себе Северин, чего бы это ни стоило. Даже если ему своими руками придется собрать эту чертову антенну.
Когда Мартинес вернулся во дворец градоначальника, госпожа мэр лично поспешила ему навстречу.
- А я-то думаю, куда это вы запропастились, милорд! - воскликнула она, с удивлением разглядывая заляпанные грязью ботинки Мартинеса и его штатскую одежду. - Вас дожидается целая пачка приглашений.
- Рядовой Ахмет показывал мне местные достопримечательности, - ответил Мартинес.
Госпожа мэр не нашлась, что сказать. Мартинес одарил ее улыбкой, и тут раздался сигнал его нарукавного коммуникатора.
- Прошу меня извинить, миледи, - произнес он и ответил на вызов.
Ткань-хамелеон на рукаве замерцала и сменилась изображением лорда Эля. Темные перья на его висках нелепо торчали в стороны, словно от электрошока.
- Милорд, - промолвил лорд Эль, - мы только что получили сообщение с «Искателя», и… э-э… Я был бы чрезвычайно признателен, если бы вы как можно скорее вернулись на станцию.
Когда колеоптер начал снижаться над Порт-Виспанией, Мартинес, глядя на кристально ясное изображение лица Шон-дан на экране, произнес:
- Вы хотите сказать, что несмотря на всю эту ораву супероплачи-ваемых астрономов, вы проморгали два луча убийственной силы, каждый длиной больше светового года?!
Золотистые глаза Шон-дан твердо встретили взгляд Мартинеса.
- Милорд, мы космологи. Это не значит, что мы изучаем всё подряд в радиусе сотни световых лет.
Мартинес мрачно взглянул на Шон-дан и стиснул зубы. С усилием разжав челюсти, он прорычал:
- Вы хотя бы можете сказать, что именно произойдет и сколько у нас времени?
- Девять с половиной дней, милорд. После этого Ши попадет в зону действия луча, и… - Шон-дан нервно щелкнула зубами-колышками. - Всему, что не будет защищено должным образом, грозит болыпая опасность.
- А атмосфера? Она не даст необходимой защиты?
- От излучения такой интенсивности - нет. - Шон-дан постаралась придать голосу нотку оптимизма. - Кстати, мы проверили орбитальную механику планеты: на Ши такое случается всего лишь раз в сорок девять тысяч лет.
Вот вам и объяснение примитивных форм жизни на суше по сравнению с суперизобилием морских глубин, подумал Мартинес. Каждые сорок девять тысяч лет все более или менее сложные виды просто стирались с лица планеты. И эти папоротниковые леса… Они тоже могли многое объяснить тому, кто вздумал бы этим заинтересоваться.
- Итак, - подытожил он, - у нас впереди почти пятьдесят тысяч чудесных лет, при условии, что мы сумеем пережить десять дней.
В голосе пернатой послышались извиняющиеся нотки:
- Э-э… Видите ли, милорд, по прошествии этих десяти дней возникнут некоторые проблемы. Выйдет из строя вся электроника. Погибнет большая часть урожая. Металл станет хрупким. И… я точно не знаю, что станет со станцией и подъемником. Здесь еще надо хорошенько подумать.
- Так думайте! Мне нужно знать, сколько необходимо убежищ.
- Э-э… Слушаюсь, милорд.
Мартинес отключился. Колеоптер уже подлетал к посадочной площадке. Мартинес представил, как, выйдя из бункеров, колонисты обнаружат крах всего наземного мира: сгоревший на корню урожай, отсутствие связи, непригодные для жизни дома, транспорт, готовый развалиться на куски… Даже великолепные железнодорожные мосты - и те рухнут, потому что стальные тросы уже не смогут выдержать их вес.
Скорее всего, погибнет и орбитальная станция. Она снабжена радиационной защитой, но расположена на внешних оболочках жилых отсеков, поскольку должна уберечь персонал от солнечных вспышек. А рентгеновские лучи упадут под углом, с галактического севера - именно там, где барьер минимален.
Оба колеса и другие крупные сооружения станции выстроены из прочного полимера, а потому усталость металла им не грозит. И тем не менее на станции достаточно металлических компонентов, чтобы ее прочность оказалась под угрозой. Если станция развалится от напряжения, канат подъемника упадет в атмосферу и там сгорит. Но если вместе с канатом отломится часть станции, планете предстоит весьма опасная бомбардировка, когда огромные горящие куски посыплются на ее поверхность… А вместе со станцией рухнут и акции «Компании Ши», разорив его отца и всю семью. Мысли Мартинеса пылали бессильным гневом, когда колеоптер пошел на посадку.
Возле взлетной площадки его ждали супруга, огромный автомобиль и водитель. Терца облачилась в коричневую министерскую форму. Мартинес коротко поцеловал ее. Губы Терцы были мягкими, взгляд - твердым.
- Ты уже знаешь? - спросил он, перекрикивая шум турбин.
- Мне сказала Марселла.
Он взял ее за руку, и вместе они направились к машине.
- Ты отбудешь с первым же кораблем.
- Я могу остаться, - возразила Терца. - Не забывай, я ведь официальное лицо и к тому же уверена, для нас найдется надежное убежище.
Они остановились возле машины. Мартинес положил свою большую ладонь на живот жены.
- Я не желаю, чтобы эти рентгеновские лучи даже близко подбирались к новому поколению клана Чен.
Терца состроила недовольную гримасу.
- Но мне так хотелось посмотреть, каков ты в деле, - разочарованно протянула она. - Хотя, пожалуй, осторожность не повредит. Как раз сегодня врач подтвердил, что новое поколение действительно на подходе.
Несмотря на всю гнетущую тяжесть мыслей, в сердце Мартинеса вспыхнула искорка радости. Он порывисто поцеловал Терцу.
- И что теперь? - спросил он. - Знаешь, я не очень-то разбираюсь в этих женских делах. Ведь в первый раз я находился далеко от тебя.
Терца за руку втащила его в автомобиль.
- Боюсь, будет очень тяжело и утомительно, - сказала она деловитым тоном. - Тебе придется меня холить и лелеять - как минимум, несколько лет.
- Уже можно начинать? - спросил он с надеждой. Терца вздохнула:
- Боюсь, что нет. У тебя сейчас совещание.
- Энергообеспечение корабля восстановлено практически полностью, - доложил Северин. - Налажена связь между машинным отсеком и рубкой. Компьютеры удалось запустить не все, но достаточно, чтобы делать все необходимое. В связи с предстоящим торможением пострадавшие устроены с максимальным удобством. С обезвоживанием боремся при помощи внутривенных вливаний. Поскольку мы пока не знаем, как корабль отреагирует на возобновление силы тяжести, будем увеличивать гравитацию постепенно: от одной десятой до единицы.
Северин замолчал и, не дождавшись ответа, продолжил:
- При попытке развернуть корабль с помощью маневровых двигателей они отказали:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17