И еще его почему-то пугала тоненькая цепочка на шее девочки.
Он надеялся, что никогда не узнает, причину своего страха.
Он вдруг вздрогнул, напрягся, и мысль лопнула мыльным пузырем.
- Я боец, - сказал он. - Давай, начнем бой. И я уйду.
- Он может тебя убить, но ты его убивать не должен. Он безумен и
бессмертен. Но по законам Старой Северной Австралии, откуда был выслан
господин и владелец Мюррей Мадиган, мы не вправе причинить вред гостю дома
или закрыть перед ним дверь.
- Что я должен сделать? - нетерпеливо перебил ее Кэшер.
- Начни бой. Напугай его. Впечатай в его безумный мозг ужас перед
новой встречей с тобой.
- Это мое задание?
- Ты справишься, - серьезно заверила его она. - Я тебя испытала. Вот
почему у тебя пробел в памяти.
- Но зачем? К чему столько суеты? Пошли слуг-людей, пусть свяжут его,
запрут в комнате с толстой обивкой на стенах...
- Им не справиться, он слишком сильный, слишком хитрый, хотя и
сумасшедший. Они не осмелятся остановить его, когда он доберется...
- Куда?
- В рубку управления, - вздохнула И'стина.
- В Бьюрегарде есть особая рубка управления? Так поставьте замок на
пульт.
- Это не обычная рубка.
- Что же в ней особенного?! - раздраженно воскликнул Кэшер.
- Это рубка плосколета. Весь дом, местность от Моттиля с одной
стороны и до Амбилокси с другой, залив Эсперанца - все это находится на
корабле-плосколете.
В Кэшере загорелся профессиональный интерес.
- Если пульт выключен, он не сможет причинить кораблю вреда.
- Пульт нельзя выключить полностью. Хозяин поддерживает ресурсами
корабля работу погодных машин, чтобы у нас всегда была хорошая погода.
- Значит, - резюмировал Кэшер, - этот тип хочет отправить все
поместье в космос?
- Даже не это, - уныло сказала И'стина.
- Чего же он хочет? - рассердился Кэшер.
- Он добирается до пульта, поднимает корабль невысоко и парит.
- Что?! В своем ли ты уме? Девица, не пытайся меня надуть. Такой
плосколет не может парить. От планеты ничего не осталось бы через минуту.
Только два-три пилота за всю историю космоса были в состоянии совершить
подобное.
- Он один из них, - подтвердила И'стина.
- Как его зовут, в таком случае?
- Наверное, ты знаешь, слышал где-нибудь. Его зовут Джон Веселое
Дерево.
- Джон Дерево, ходовой капитан... - Кэшер зябко поежился, хотя в
комнате было тепло. - Он умер почти сразу после того знаменитого полета!
- Нет. Он купил бессмертие и сошел с ума. Приехал сюда и живет под
защитой моего хозяина.
- Вот как, - пробормотал Кэшер. Больше ему сказать было нечего.
Джон Веселое Дерево, ходовой капитан, великий североавстралиец,
совершивший первый глубокий бросок за пределы Галактики. Человек-легенда,
подобно великому Магно Тальяно, водившему плосколеты только силой своего
живого мозга. Драться с ним? Кто же с ним может драться? Пилоты - для
пилотирования, убийцы - чтобы убивать, женщины - чтобы любить и забывать.
Предназначения не стоит смешивать - начнется такая путаница, что все может
пропасть.
Кэшер быстро сел за столик.
- Еще осталось кофе?
- Тебе не нужно кофе, - сказала она.
Он вопросительно посмотрел на И'стину.
- Ты боец, тебе нужен бой, война. Она ждет тебя вон там. - И'стина
показала пальцем на невзрачную дверцу кладовой. - Открой и войди. Он
сейчас там, снова манипулирует пультом. И я опять трясусь от страха: вдруг
моего хозяина разорвет в клочки? И так я мучаюсь уже сто лет!
- Войди сама, - предложил Кэшер.
- Тебе знакомы корабельные рубки?
- Да, - кивнул он.
- Ты знаешь, что происходит в рубках с неподготовленными людьми? Как
обнажается их суть, как это их пугает? Сколько времени уходит на
подготовку ходового капитана? Как ты думаешь, что сделает рубка со мной? -
наконец, голос ее стал детским, сердитым и тоненьким.
- Что она сделает с тобой? - без интереса переспросил Кэшер. Каждая
клеточка его тела источала усталость. Зачем ему эта драка? Мертвецы
ссорятся, снова и снова разыгрывая свои давно вышедшие из моды драмы.
Почему бы Хечизере Гонфалонской самой не выполнить эту работу?
Она перехватила его мысль и закричала:
- Я _н_е _м_о_г_у_!
- Ну-ну, успокойся, - примирительно сказал Кэшер. - А почему?
- Потому что в рубке я превращаюсь в _с_е_б_я_!
- Что?! - удивился Кэшер.
- Я девочка-черепаха. У меня внешность человека. Большой мозг. Но я
все равно _ч_е_р_е_п_а_х_а_. Какая бы опасность ни грозила хозяину, я
останусь всего лишь _ч_е_р_е_п_а_х_о_й_!
- При чем здесь это?
- Что делают черепахи в момент опасности? Настоящие черепахи - ты,
наверное, слышал о них.
- Даже видел, - вспомнил Кэшер, - на какой-то планете. Они прячутся в
панцирь.
- И я тоже, - заплакала И'стина. - Прячусь... вместо того, чтобы
защищать моего хозяина. Я много могу, я не трусливая, но в рубке я все
забываю, забываю, забываю!
- Тогда направим туда робота!
Она застонала.
- Робота?! В своем ли ты уме? Робота - против Джона Веселое Дерево?
Кэшер признал, что робот с самым великим ходовым капитаном истории не
справится.
- Тогда пойду я, если так нужно, - с нежеланием согласился он.
- Иди! - воскликнула она. - Сейчас!
Она вцепилась в его рукав, потащила к двери с пестрым узором, такой
безобидной на вид.
- Но... - начал Кэшер.
- Не останавливайся! - взмолилась она, - не останавливайся! Не убивай
ее, просто напугай, можешь даже ранить. Ты справишься, а я нет. - Она
всхлипнула, дернула его за рукав. - Я сразу испугаюсь...
Не успел он опомниться, как она открыла дверь. Свет, яркий, чистый, с
голубизной, как небо дома человечества, Матери-Земли, на видеолентах.
Он не противился.
Дверь захлопнулась за его спиной.
Не успев ни осмотреться, ни заметить, есть ли рядом кто-нибудь, Кэшер
внезапно догадался о назначении комнаты. "Это ад!" - мелькнуло у него в
голове.
Откуда пришло это слово? Кэшер не знал, но был уверен: так называлось
место, где добро превращалось в зло, а надежды - в отчаяние. Эта комната
была _а_д_о_м_!
Потом...

9
Человек, сидевший в комнате, повернул голову и посмотрел в упор на
Кэшера. Если это Джон Веселое Дерево, то на сумасшедшего он похож не был.
Коренастый, с красноватым цветом лица, рыжими волосами и голубыми глазами,
с капризными губами соблазнителя...
- Добрый день, - приветствовал его Джон Веселое Дерево.
- Как поживаете? - ответил Кэшер, ничего умнее не придумав.
- Я вас не знаю, - отметил рыжий. Голос был совершенно нормальный.
- Я Кэшер О'Нейл из города Кахир на Миззере.
- Миззер? - захохотал капитан Джон. - Помню, провел там ночку,
очень-очень давно. Развлечения были очень экзотические. Но поговорим о
другом. Ты приехал убить девчонку И'стину по приказу почтенного Ранкина
Майклджона, чтоб ему утонуть в байгаре. Девчонка тебя опутала и теперь
хочет, чтобы ты убил меня. Правда, прямо сказать это она боится.
Тем временем Джон Веселое Дерево переключил пульт на нейтральный
режим и стремительно вскочил с капитанского кресла.
- Ничего подобного она не говорила, - запротестовал Кэшер. -
Наоборот, она предупредила, что ты можешь убить меня.
- Могу, если понадобится.
Бессмертный капитан выпрямился. Он был ниже Кэшера на голову, но
очень силен. В голубом свете рубки все казалось неестественно
преувеличенным.
Страх охватил Кэшера. Он почувствовал, что ему хочется в туалет, но
понимал: повернись он спиной к капитану - и он умрет, как забитый на
живодерне вол. С Джоном Веселое Дерево можно было говорить только лицом к
лицу.
- Начинай, - предложил капитан. - Дерись!
- Я не говорил, что буду драться, - возразил Кэшер. Мне нужно тебя
напугать, но не знаю как.
- Топчемся на одном месте, - раздраженно отметил Джон Веселое Дерево.
- Не пройти ли нам в гостиную? Бедняжка И'стина приготовит нам выпить.
Скажешь, что ты проиграл.
- Кажется, я ее боюсь больше тебя.
Джон Веселое Дерево расположился в мягком пассажирском кресле.
- Ну ладно, давай так. Что ты предпочитаешь? Бокс? В перчатках, без?
Или шпаги? Или концепроволоки? В кладовке у нас все есть. А можно поднять
корабль в пространство, провести дуэль в космосе.
- Какой смысл? Ты один из лучших ходовых капитанов.
Джон Веселое Дерево разразился утробным смехом. Ситуация складывалась
нелепая.
- Но у меня есть преимущество, - предупредил Кэшер. - Я знаю тебя, а
ты меня - нет.
- Люди только и делают, что рождаются, - сказал капитан. - За всеми
не уследишь.
Он презрительно усмехнулся. В его манере держаться было своеобразное
обаяние. Не спуская глаз с Кэшера, он налил себе из графина и с
насмешливым видом поднял стакан, словно собираясь произнести тост в честь
незванного гостя. Кэшер стоял, испуганный и одинокий, как никогда
одинокий.
Внезапно Джон Веселое Дерево вскочил, глядя куда-то за спину Кэшера,
но Кэшер не оглянулся. Старый фокус!
- Так это _т_ы_ подстроил! - Джон Веселое Дерево сердито выплевывал
слова. - Вопреки всем законам решил меня убить. Этот новомодный слух - не
шутка?
Голос из-за спины Кэшера негромко произнес:
- Не знаю.
Это был голос усталого старика.
Кэшер не слышал, чтобы в рубку входили.
Годы тренировок пригодились. Не спуская глаз с капитана Джона, Кэшер
боком отступил на пять-шесть шагов, пока второй человек не оказался в поле
его зрения. Высокий, худой, с желтой кожей и соломенными редкими волосами,
с выцветшими, когда-то голубыми глазами он посмотрел на Кэшера и
представился:
- Я Мадиган.
"Это и есть хозяин? - подумал Кэшер. - Эту развалину вынуждена
обожать И'стина?".
На раздумье не оставалось времени.
- Ты застал меня бодрствующим, а его - в здравом рассудке. Берегись,
- прошептал Мадиган, и кинулся к пульту, но тело старика уже не могло
двигаться достаточно быстро. Джон Веселое Дерево тоже бросился к пульту.
Кэшер подставил ногу. Джон споткнулся, полетел кувырком, но тут же встал
на одно колено. В руке его блеснул нож, такой же, как у Кэшера. Огонь
вспыхнул в жилах, неведомая сила отбросила Кэшера к стене. Он застыл,
парализованный страхом. Мадиган забрался в капитанское кресло и возился с
приборами с таким решительным видом, словно собирался в следующий миг
взорвать всю Генриаду. Джон Веселое Дерево бросил быстрый взгляд на
хозяина дома, потом на человека, стоявшего перед ним. Кэшер его узнал. Это
был он сам. Он прыгнул на Джона Веселое Дерево, рука с блестящим ножом
змеей метнулась к горлу капитана. От удара глухое эхо прокатилось по всей
рубке.
Бешенство затуманило взгляд Джона. Его нож глубоко, с поворотом
вонзился в живот Кэшера-фантома. Фантом ахнул и упал на пол, стараясь
вложить выпавшие окровавленные внутренности обратно в зияющую рану. Кровь!
Кэшер вдруг понял, что и как будет делать, хотя никто ему ничего не
говорил. Он сформировал третьего Кэшера О'Нейла в дальнем конце рубки,
облек его ладони в тяжелые железные перчатки. Сам он, невидимый, стоял у
стены. Пока второй Кэшер умирал на пол, третий подкрадывался к пилоту.
- Смерть! - голосом призрака прохрипел третий фантом, и Кэшер с
трудом узнал собственный голос.
Джон Веселое Дерево вздрогнул и обернулся, как ужаленный.
- Ты ненастоящий, - догадался он.
Третий Кэшер быстро шагнул, ударил пилота железным кулаком в лицо.
Пилот пошатнулся, отскочил, прижал ладонь к окровавленному лицу. Мадиган
работал с пультом, даже не надев шлема светострелка.
- Ты впустил ее! - закричал Джон Веселое Дерево на Мадигана. - Ты
впустил ее с этим парнем! Убери ее! Пусть она уйдет!
- Кого? - рассеянно спросил Мадиган.
- Эту ведьму, И'стину! Я как гость требую защиты. Это древний закон.
Пусть она уйдет!
Настоящий Кэшер не знал, каким образом он управляет фантомом в
железных перчатках, но фантом ему подчинялся. Он заставил фантома говорить
голосом отчаяния, таким же, как у пилота.
- Джон Веселое Дерево, я не хочу твоей смерти, только твоей крови.
Вот этими железными пальцами выдавлю тебе глаза, и кровавые глазницы будут
таращиться с твоего изувеченного лица. Раздроблю тебе зубы и кости,
переломаю тысячу раз, и ни один врач, ни одна машина их не восстановят.
Превращу тебя в кровавые лохмотья. Смотри, вот кровь! Это лишь начало,
крови будет очень много... Ты ведь один раз меня убил - вон, на полу,
видишь? Оба посмотрели на первого фантома, который дернулся в последний
раз и застыл. Вокруг мертвого тела растеклась кровавая лужа.
Джон Веселое Дерево сказал второму фантому:
- Ты Хечизера Гонфалонская. Тебе не испугать меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12