Я ненавидел Грорга, я презирал Делоргна, но я не
мог убить их. Смерть изменила меня, она зажгла в моем сердце искру любви и
исчезла.
Как я жаждал увидеть ее вновь, коснуться губами прелестных глаз, ярких
чарующих губ. Я звал ее, модя врийти, но тщетно. Потом я начал поиски, с
каждым днем ухода все дальше и дальше от своего убежища.
- Не встречали ли вы Смерть? - спрашивал я у таких же бродяг, как сам,
хотя немногие из них имели человеческий облик.
- Встречали, - говорили они. - Вчера умер...
Они называли имя, ничего на значившее для меня, но я начинал расспросы,
как будто бы умер самый дорогой для меня человек, надеясь разузнать, где
это произошло.
И все же я всегда опаздывал, даже если несчастный уходил в мир иной
несколько минут назад.
Так шли дни, недели, месяцы. Раны мои постепенно зажили, ко это меня не
особенно радовало. Я мечтал излечить рану душевную. А это могла сделать
только Она.
Я не понимал, зачем Смерть спасла меня, чтобы потом бросить? Жалость?
Или... Нет, это просто смешно. Я отринул эту мысль, хотя она была так
завлекательна. Сперва я должен был найти свою возлюбленную, и тогда в ее
глазах я найду все ответы на свои вопросы.
Я снова и снова бросался на поиски, невзирая на ночных убийц, па
вооруженных до зубов стражников, на сотни и тысячи мелких преград,
встававших на моем пути. Я не ведал страха, ибо мое бесстрашие граничило с
безрассудством. И все же я понимал, что вечно так продолжаться не может,
рано или поздно мои поиски могут прерваться самым неожиданным образом.
И такой день наступил. Вернее, ночь. Я брел по узенькой улочке,
загаженной нечистотами, обрывками бумаг, ржавым железом. Вокруг
простирались унылые строения, наполовину разрушенные, с пустыми глазницами
окон, извивающимися, словно змеи, трещинами. Некогда гигантские, непонятные
и непривычные земному глазу, сооружения вилгурийцев теперь потеряли свою
величественность. Город медленно угасал.
И мне подумалось тогда: не может цивилизация, основывающая свое
благополучие на грабеже и насилии, процветать. Зло порождает зло. Это -
закон диалектики. И хотя среди землян встречаются отщепенцы, в массе своей
люди стремятся созидать, а не разрушать.
Я вздрогнул. Яркий, ослепительный луч пронзил ночную мглу и уперся в
меня. Это могли быть только стражники! Сердце бешевно затрепеталось в
груди, я резко повернулся и бросился прочь. Сзади заурчал двигатель,
послышался лязг гусениц. Неужели это конец?
Вспыхнул еще один прожектор, и сразу же утробно захрюкал пулемет. Я
пробежал несколько метров и с облегчением увидел дверной проем, манящий в
темную пустоту. Нырнув в него, я прижался к стене, не ведая, куда бежать
дальше. Мои глаза, ослепленные светом прожекторов, были бессильны. Лязг
усилился. Танкетка неумолимо приближалась. С трудом разглядев какую-то
лестницу, я рванулся к ней и начал взбираться по ступенькам. Нижний этаж
осветился. Я увидел двух скорпионообразных вилгурийцев с длинными хвостами,
загнутыми кверху. Они крутили своими круглыми безротыми головами, оглядывая
помещение. Затем, увидев лестницу, направились к ней, сжимая в каждой из
трех пар своих лап по автомату. Живые боевые машины... Будьте вы прокляты!
- Смерть, помоги мне! - беззвучно возвал я, продолжая бежать по ступеням.
- Отзовись! Или ты навеки забыла обо мне?
Хотя почему я так уверен? Вероятно, она ждет своего часа. Или нет." Нет,
нет... Я ничего не пойму, я не могу разобраться в своих мыслях. Зачем ты
оставила меня? Чтобы дать жизнь или обречь на гибель?..
Снизу донесся грохот выстрелов. Стреляли наугад, в темноту. Лестничный
пролет надежно защищал меня. Пока защищал. Что будет потом, когда
завершится путь наверх?
Я решил не ждать этого, на одном из этажей соскочил с лестницы и побежал
вдоль стены в надежде отыскать убежище. Но огромный зал был пуст, ни одной
шероховатости или трещины, куда можно было бы забиться.
Со стороны лестницы стало светлеть. Я бросился на пол, прижимаясь всем
телом к холодному камню в тщетной надежде превратиться в такой же мертвый,
безучастный ко всему, монолит.
Стражники поднялись на этаж, осветили его фонарями и нехотя стали
подниматься выше. Как же так? Почему они не заметили меня?
Но на размышления не было времени. Я вскочил на ноги, предварительно
убедившись, что стражники смылись из вида, и, вернувшись к лестнице, начал
быстро спускаться вниз. Я понимал, что преследователи, взобравшись на самый
верхний этаж и не найдя меня, на обратном пути будут осматривать помещения
более тщательно.
Вот и последняя ступенька. Я остановился в нерешительности. Возле выхода
меня ждет танкетка, сзади вот-вот появятся стражники, я же оказался в
ловушке и не видел из нее выхода.
На танкетке выключили прожектора, но горели фары, потому первый этаж был
слабо освещен. Все же лучше, чем кромешная тьма. И тут я вспомнил, что
обычно на самом нижнем этаже в вилгурийских домах обычно распологались
канализационные скважины. Отыскать одну из них не составило большого труда.
Из глубокой темной шахты доносился слабый гул. Нестерпимая вонь ударила в
ноздри, и я отшатнулся. Нет!
Только не это!
Я сел на краю скважины и уныло начал расскачиваться из стороны в сторону.
За что мне все это? Чем заслужил я такую участь? Мне уже не верилось, что
когда-то у меня была иная жизнь: сытая, беззаботная, бездумная. Я испытал
множество удовольствий, я ощутил вкус любви, так и не познав ее, я отведал,
что такое богатство и власть. А ведь всего этого я добился собственным
трудом.
Помню, как я начинал с нуля. У меня не было денег, но у меня была голова,
которая кое-чего стоила. Однажды, живя у неопрятной хозяйки, я видел, как
она прибирала в моей комнате, выметая из-под крозати ком пыли. До этого она
лежала толстым равномерным слоем чинно и покойно. Но будучи сметенной в
кучу, образовала внушительный комок, похожий на клубок шерсти. Этот день
стал началом моего благополучия.
Три месяца я потратил на то, чтобы изготовить специальный раствор,
который можно с некоторой натяжкой назвать закрепителем.
Нитки, изготовленные из пыли, был прочны и невероятно дешевы. Воистину, я
сделал деньги из ничего...
На лестнице послышались шаги. Я оглянулся и соскользнул в черную пасть
скважины. Несколько секунд невесомости, удар об упругую, но прогибающуюся
поверхность, и я с головой ушел в нечистоты, впрочем, тут же вынырнув,
отплевываясь и озираясь по сторонам. Но здесь царил абсолютный мрак без
малейшего проблеска света. Я почувствовал, как слабое течение влечет меня
за собой, и я отдался ему, совершая лишь изредка конвульсивные движения,
чтобы удержаться на поверхности.
Что-то живое и трепетное прикасалось к моему телу, испуганно вздрагивая и
исчезая во мраке зловония. Я задыхался, меня тошнило от запаха и ужаса. Но
я по-прежнему был жив. Надолго ли? В любой момент я мог потерять сознаниг и
исчезнуть в этой омерзительной жиже.
И когда я уже потерял всякую надежду, впереди забрезжил свет. Я увидел
лунный блик, проникающего сюда через люк крохотного лучика. К люку вела
металлическая лестница. Похоже, удача вновь улыбнулась мне.
Я лихорадочно начал загребать руками жижу, пытаясь плыть. И в этот миг
что-то с чудовищной силой сжало ногу и рвануло мое тело вниз...
Когда человек борется за свою жизнь, в нем появляетсяг неведомая сила,
способная сокрушить любое препятствие угрожающее его существованию. Уже
находясь на метровой глубине, я смог согнуться пополам и нащупать что-то
скользское и твердое, как камень. Я сдавил это что-то обеими руками,
почувствовав, что хватка моего противника тут же стала ослабевать. В
кромешной тьме, задыхаясь от нехватки кислорода, на грани безумия я сжимал
и сжимал ненавистное ЭТО. И оно сдалось.
Внезапно я почувствовал, что моя нога свободна, и рванулся вверх, к
спасительной поверхности столь манящей и привлекательной теперь.
Я вынырнул и не сразу осознал, что нахожусь прямо под люком. Пока я
боролся за свою жизнь в глубинах зловонного ада, течение вынесло меня прямо
к цели. Я ухватился за лестницу и из последних сил стал карабкаться по ней,
Что-то щелкнуло внизу, раздался страшный вой, от которого холод пробежал
по моему телу. Но я уже был вне опасности. Я выбрался через люк и, теряя
сознание, успел лишь увидеть, что нахожусь в каком-то заброшенном
помещении, слабо освещенном лунным светом.
Очнулся я от громкого крика. Уже наступил день. Голубое солнце Вилгурии
ослепительно сияло над головой. Помещение, куда я попал, чудом оставшись в
живых, не имело потолка. Зато была дверь. Я приблизился к ней и осторожно
приоткрыл. Передо мной была базарная площадь. Та самая, где меня продали в
рабство к Делорану. Я медленно прикрыл дверь и отступил назад. О боже, если
меня здесь обнаружат, то не миновать... Хотя нет. Я увидел толстый слой
пыли на каменном полу и следы. Только мои следы. Сюда никто не заходит. По
крайнем мере, здесь давно никого не было.
Я с облегчением сел прямо на пол. Придется ждать до вечера, пока не
разойдутся покупатели и продавцы- эти жалкие, никчемные существа, торгующие
чужой жизнью, душой и телом.
Ну а потом? Что я буду делать потом? Где искать мою возлюбленную, за одну
лишь улыбку которой можно отдать и жизнь?
С площади доносились крики, но я не слышал ничего. Я вспоминал прекрасный
женский облик, заставивший сойти меня с ума. Да, разум мой был поглощен
воспоминаниями. Но подсознание фиксировало все остальное. Это оно уловило
среди многоголосицы невольничьего рынка призывный голос зазывалы. Это оно
заставило меня вновь вернуться в реальный мир и услышать те слова, которые
я не мог не услышать!
- Седьмая звездная эскадра набирает рекрутов для участия в военных
действиях против аргедонцев. Новобранцы обеспечиваются бесплатным питанием,
обмундированием и пятьюдесятью кредитками в месяц. Подходите, записывайтесь
в земную армаду и вы пожнете славу!
Я не знал каким чудом сюда занесло вербовщика. Зато я теперь знал, что
мне делать.
Где как ни на войне можно встретить Смерть?
Из-за астероида выплыл космолет. Он выглядел отталкивающе: размалеванная
ядовитого цвета красками обшивка, корма в виде драконьего хвоста и нос-
оскаленная пасть.
Я надавил ногой на тяговую педаль и мой охотник медленно выполз из-под
космической скалы, служившей ему засадой. На корабле противника сразу же
обнаружили мое появление. Вражеский линкор неуклюже начал разворачиваться,
чтобы встретить меня залпом бортовых оружий. Только бы успеть, мелькнуло у
меня в голове. Нога автоматически выдавила педаль до упора, пальцы
запрыгали по клавишам компьютерной наводки. Корабль задрожал, словно
возбужденная перед охотой гончая. На экране дисплея пробегали цифры,
отсчитывя расстояние до цели. Из клипсы пси-связи доносился гул голосов.
Аргедонский язык, смешиваясь с земным, создавал сплошной фон. Где-то
неподалеку шел бой. Но я был здесь. И в мою задачу входило уничтожение
таких вот одиночных кораблей, так как я был свободным охотником -
самоубийцей или, быть может, храбрецом. По-крайней мере, так думали другие.
Но я-то знал то, о чем не ведал никто...
Пронзительно взвизнул зуммер. Рука уже лежала на рукоятке управления
хронопушкой. Боковым зрением я заметил, как на дисплее замигала красная
надпись: "Готовность - четверть минуты". Я мысленно досчитал до пятнадцати,
ловя при этом дракона в перекрестье прицельного окуляра, и нажал на
гашетку.
Охотник вздрогнул. Из жерла хронопушки один за другим вырвались невидимые
хроноимпульсы и, создавая микротрансформации окружающего пространства,
понеслись к вражескому кораблю.
Взглянув на обзорный экран, я увидел вспышки ответных залпов. Легкий
рывок штурвала на себя бросил моего дракона в свечу. Краем глаза я заметил,
как исказились очертания линкора, и он медленно начал исчезать. Сначала
середина, затем - хвост и в конце - все еще оскаленная пасть монстра.
Мой выстрел достиг цели! Впрочем, и мне тоже не повезло. Один из
вражеских снарядов угодил в корабль. Внезапно погас свет,
противоперегрузочное кресло обволокло мое тело тонкой пленкой защитного
кокона, и сразу же взвыла сирена.
На экранг дисплея одна за другой стали отпечатываться неисправности:
отсутствиг части обшивки, поломка навигационной системы, нарушение в
системе регенерации воздуха и, самое страшное, нарушение герметичности
четвертого реактора.
Я отключил кокон, нагнулся над пультом и нажал на кнопку выброса реактора
в открытое пространство. Экран потух и тут же вновь разгорелся: "Выброс не
осуществляется."
- ПРОКЛЯТЬЕ!
Я выпрыгнул из кресла и выбежал вон кз рубки. Времени надеть скафандр у
меня уже не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9