– Друг мой, скажи мне: кто эти люди?
– Минуточку! – шутовски отвечал разбойник и принял позу распятого Христа.
– Поближе подойдите, – пригласил экскурсовод.
Вблизи было отчетливо видно, как длинная черная щетина быстро исчезла с лица андроида, как бы втягиваясь внутрь. Изменилось лицо: вытянулся нос, слегка осунулись скулы, укоротились и в несколько секунд поседели волосы, обмякла и стала бесформенной одежда, андроид уменьшился в росте, но прибавил в брюшке, мятая разогретая пластмасса, облегавшая его, вновь стала приобретать какой-то облик… И вот вместо разбойника, рядом с рассеянно улыбающейся женщиной королевского вида, стоит благообразный старик с осанкой бывшего миллионера. Позвольте, позвольте… Да, вот уже и группа захихикала. Большинство, правда, стоят, открыв рот. А благообразный американец – точная копия андроида, не знает, как себя повести: то ли возмутиться, то ли рассмеяться вместе со всеми. Ударил себя по ляжкам, захохотал: с юмором у американцев порядок.
– Благодарим за внимание, – поклонился двойник миллионера и, взяв королеву под руку, неторопливо удалился.
Что ж, начало эффектное… Гида забрасывают вопросами.
Далее предстоит ознакомительная лекция. Пятнадцать минут я мог бы и потерпеть, к тому же не без интереса, однако времени на экскурсию у меня нет. Потихоньку отстаю от группы. Сзади ко мне подходит невысокий худой человек (160-62, вес около 55), спрашивает:
– Сбитнев?
– Он самый.
– Пойдемте, я заместитель директора по кадрам Цветан Димчев. Мне сказали, вам нужно посетить библиотеку.
Молча доводит меня до библиотечного корпуса, где знакомит со старшим библиотекарем – строгого вида очень миленькой дамой. Дама, признаться, мне как-то сразу нравится. Это бывает у холостяка Сбитнева, когда ему внезапно нравятся женщины. Однако, как правило, сам он нравится другим женщинам. Впрочем, никакого отношения это к делу, конечно же, не имеет…
– Когда закончите работу, – говорит Димчев, – позвоните мне, если захотите уйти. Можете, конечно, вновь присоединиться к экскурсионной группе.
– Спасибо. На экскурсию я приду к вам в другой раз.
Когда я завалю дело, у меня будет много свободного времени, думаю я.
Библиотекарь приносит мне нетолстую невзрачную книжку. Это и есть пресловутый Гонсалес? Час у меня уходит на чтение: читаю внимательно.
Действительно, не роман, а инструкция какая-то. Перечисление явок, складов оружия, и главное – порядка действий во время путча. Однако впечатление производит. Жутковатое впечатление: речь-то идет о нашем времени. До сих пор еще из людей старшего поколения не выветрился ужас тех нескольких дней Большого путча, когда все, о чем написал Гонсалес, могло обернуться реальностью: захват ядерного оружия, атомные удары, установление кровавой диктатуры в масштабах планеты. В мире и сейчас полно недобитков бывших фашистских режимов, в мире полно тех, кто когда-то именовал себя власть имущими, наконец, в мире полно профессиональных военных, которым в результате разоружения пришлось расстаться с профессией. И претенденты на роль кровавого диктатора Селаса Гона найдутся…
К счастью, уничтожением ядерных запасов поставлена точка на глобальных замыслах потенциальных диктаторов. Забот, однако, остается достаточно. Там и тут еще шевелятся авантюристы, захватывают заложников, торгуются… Не сдается мафия, хотя и загнанная в глубокое подполье. Дел Интерполу хватает: и сотрудников, пожалуй, тоже, раз я занимаюсь историей похищения книги…
Вот интересный момент: в финале «Десанта из прошлого» действие, начавшееся с Института архитектуры времени, вновь возвращается в него. Селас Гон во второй раз осуществляет эксперимент «Критерий истины». В новосозданном мире направление хода темпоральных процессов вновь изменяется. Теперь так же, как на Земле-1, можно нырять в прошлое. И Селас Гон, сентиментальный диктатор, сказав последнее прости своим свирепым феодальным соратникам, ныряет в еще одну Вселенную… все с той же целью подмять ее под себя.
Итак, «Критерий истины», с которого начинается роман, всего лишь литературный прием. Когда-то в детстве я читал фантастический роман, в котором автор вначале сообщает, что действие происходит не на Земле, а вообще в другой системе, куда бежали последние могикане рухнувшего капиталистического строя. Однако планету свою они назвали Землей, солнце Солнцем, спутник вокруг планеты – Луной и так далее.
А далее шел совершенный бред, точь-в-точь как у Гонсалеса. Не по сюжету, конечно, а по этому вот дешевому приемчику… Да… За что же тут уцепиться? Все – выдумка. Но вот в конце, правда, речь можно вести о реально планируемой попытке уйти в прошлое, создать там мир по тому образцу, который здесь, у нас, на бесконечно реальной и несомненно первичной Земле-1, не удался.
Книга, конечно, жуткая. Компотов абсолютно прав. Однако знакомство с нею мне практически не дало ничего. Ни-че-го! Ни единой зацепки. Итак, и дело дурацкое, и провалено по-дурацки.
Вот с таким вот настроением я и подошел к библиотекарю. У меня к ней был только один вопрос, а потом… что ж, потом… может, пригласить ее поужинать?
– Вы знаете, что ваш экземпляр Гонсалеса – единственный сохранившийся? Эта книга повсюду исчезла, – говорю я. – Во всем мире, представляете? – Мне надо спросить ее: не было ли попытки похитить книгу и отсюда, из библиотеки ИАВ. Похоже, что не было, иначе книгу мне так просто не дали бы.
– Знаю, – спокойно отвечает она. – Несколько дней назад мне сказал об этом сам автор.
– Что?! Вы знаете Гонсалеса? Он был здесь?
Меня вдруг как будто заливает жар, становится горячо, я уже чувствую, знаю: удача!
– Да нет, я, конечно же, не знакома с ним. Хотя, возможно, это кто-то из наших сотрудников – кажется, я его встречала… Но может быть, это был один из экскурсантов. Он вошел, спросил, есть ли у нас эта книга, а потом сказал, что она стала библиографической редкостью… Я сказала, что книга есть, но не удержалась и спросила, зачем ему эта бездарная книжонка? Оказывается, ляпнула совершенную бестактность, потому что он-то ее и написал, по глупости, как он выразился. Однако ему понадобился экземпляр, а вот надо же – нигде нет. Тут он протянул мне свое удостоверение или членский билет, и там было написано, что Гонсалес – его псевдоним. У него был такой жалкий вид, а тут еще я его, конечно, обидела; он попросил книгу и я ему дала.
– Как дали? – переспросил я. – Эту самую?
– Нет, не эту самую. С Гонсалесом у нас произошел в свое время казус: заказан был один экземпляр, а по ошибке прислали два. Надо было вернуть книгу обратно, однако младший библиотекарь, регистрировавшая книгу… ну, в общем, она отлучилась, потом регистрацию продолжил другой, так и получилось, что оба экземпляра были зарегистрированы и оба – под одним номером. Официально книга у нас в одном экземпляре, а фактически было два. Вот один я ему и отдала совсем, рад был страшно…
– А вы объяснили ему, что у вас остается другой экземпляр?
– Да нет, зачем? Просто отдала ему книгу, и все…
Так-так-так! Вот, значит, почему здесь Гонсалес сохранился. Однако как бы он реквизировал книгу, если б не эта случайность?
И тут впервые ко мне пришло ощущение, что за этой историей с исчезновением дурацкой книжонки стоит что-то значительное. До меня вдруг дошел масштаб проделанной операции: ликвидировать сотни, а может быть тысячи экземпляров книги, разбросанной по всей Европе! Значит, за этой акцией стояла какая-то организация, потому что одному человеку с такой задачей справиться невозможно.
Выходит, мне действительно повезло. И тут я спросил сам себя: а в чем же, собственно, повезло? Ну – прочитал я Гонсалеса, ну дрянь собачья, ну не вижу я в этой книжонке никакого смысла… Может быть, конечно, – не умею увидеть… Постой, постой, вспоминаю я, он же показывал удостоверение…
– А вот этот членский билет, где удостоверялось, что Гонсалес его псевдоним… Вы не запомнили случайно настоящую фамилию автора? Или организацию, выдавшую удостоверение?
(И вопль отчаяния в душе: конечно, конечно же не помнит!)
– Аугусто Арренио Мендес, – сказала она совершенно спокойно, – а выдано удостоверение Итальянским обществом свободных литераторов…
4
Был такой, был Аугусто Арренио Мендес! Тот ли это человек, что приходил в библиотеку ИАВ за книгой? С ходу мне это выяснить не удалось, потому что картотека в этом самом обществе свободных литераторов велась из рук вон плохо, фотография с того места, где надлежало ей быть, оказалась отодрана вместе с куском картона. Но адрес, адрес Гонсалеса оказался у меня в руках.
Что нынче расстояния в Европе? Из конца в конец континент можно пересечь за час: бортовой компьютер рассчитывает маршрут, основное расстояние, не выходя из автомобиля, пролетаешь в вакуум-тоннеле, в вагоне на левитирующей магнитной подвеске, остаток пути – обычным путем, на колесах.
И вот, сравнительно недалеко от городка ИАВ, всего в тысяче пятистах километрах, я стоял на грязной лестничной площадке семиэтажного дома и чувствовал, что кончик веревочки, судорожно зажатый мною, вырывается из пальцев. Дверь, перед которой я стоял, имела вид малообнадеживающий. Попросту говоря, мне казалось, что за этой дверью давно уже никто не живет…
Я позвонил еще раз, и вновь безрезультатно. Тогда я повернулся, наконец, чтобы уйти, и тут увидел, что мое топтанье на лестничной площадке, долгие звонки и стук в дверь оказались не совсем уж безрезультатны. У лестницы, опираясь задом на перила, стоял, засунув руки в карманы, здоровенный парень лет двадцати, ростом эдак сантиметра на два повыше меня, килограммов на 90–95, мускулистый, и с лицом форменного дебила. Я как-то сразу понял, что дебил этот появился тут совсем не случайно, и на душе у меня стало так тепло, будто я увидел старого приятеля.
– Здорово, мальчик! – сказал я ему на своем плохом итальянском. Мой четвертый язык – немецкий, а по-итальянски я могу связать только несколько обиходных фраз. Но я и не думал, что придется вести разговор на итальянском. Так или иначе, по крайней мере два общих языка у нас есть: в школах-то учат всех, но какой же у него родной?
Оказалось – блатной общеевропейский жаргон ему близок и дорог. Ну что ж, по фене я ботал.
– Клопа давишь? – поинтересовался парень, не вынимая рук из карманов.
– Ну. А ты что, стоишь тут на стреме? – задал я встречный вопрос.
– Гнилой заход… – скривился мой собеседник. Он оглядывал меня, оценивал, делал какие-то выводы. – За кем ливер жмешь?
– Ищу кента одного. Сказали – его хавира.
– Уехал он. А ключ мне отдал, – сообщил внезапно парень. – На!
Это было неожиданно, я не нашелся, что ответить сразу, а парень вынул левую руку и медленно поднял ее. В пальцах у него был зажат ключ, и он протянул его мне. Правую руку он по-прежнему держал в кармане. Я взял ключ машинальным движением, готовый отбить его удар правой. Но удара не последовало, и я опять на секунду смешался. Вставил ключ в дверь, повернул… При этом я очутился боком к парню и вдруг понял, что момент настал. Дебил-то шутить не собирался! Он бил ножом и старался ударить всерьез наверняка.
Ребром ладони я тормознул его руку в локтевом сгибе. От удара по сухожилию рука его резко ослабла и по инерции взлетела вверх, с ножом в сантиметре от моего лица. Тут я аккуратно, левой, поймал его за кисть и быстро вывернул уже безвольную руку. Он рухнул на колени с заломленной назад рукой, я толкнул дверь и втащил его за собой.
Может быть, в этом был риск: мало ли кто мог ждать меня в этой квартире, где, конечно же, никогда не жил, или, по крайней мере, уже не жил человек, зарегистрированный как Аугусто Арренио Мендес, действительный член общества свободных литераторов.
Но квартира была пуста. Проволочив стонущего парня в гостиную, я обшарил его карманы. Кроме ножа, оружия у него не было, однако я обнаружил любопытную вещь: обертку стандартного разового медицинского шприца. Все тут сразу становилось ясно. Я огляделся. Квартира, конечно, была нежилой, однако люди тут бывали. На диване смятые грязные простыни. На столе и на полу стоят и валяются пустые бутылки. Всюду окурки. Так. Похоже, что это притон наркоманов. Проверим.
Рывком подняв парня, я посадил его в кресло. Он заорал, и я понял почему: плечевой сустав я ему выбил. Я снова стащил парня на пол, положил на бок, стал над ним на колени и вправил сустав. Он снова вскрикнул и, как мне показалось, на мгновение потерял сознание. Однако церемониться с ним я не собирался. Мне было совершенно ясно, что он мелкая сошка, и надо было вытрясти из него хотя бы то, что он знал.
– Чего тебе надо? – заныл он страдальчески. Впрочем, ему и в самом деле было очень больно. На угристом его лбу выступили крупные капли пота.
Я молча вынул пистолет.
– Не надо! – крикнул он. – Убери кнут! Как брата прошу, не надо!
И вот это его «как брата» заставило меня рискнуть еще раз. Он все-таки не угадал во мне полицейского!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18