И дело вовсе не в вашей способности к логическому анализу или чему-нибудь еще. Разве не достаточно того, что здесь, в мультиверсуме, вы ушли от забот своего универсума, своей вселенной? Выбирайте удобное и безопасное прибежище и живите на здоровье. Вы можете чувствовать себя здесь совершенно спокойно - никто ничего от вас не ждет.
- Но вы не можете не знать ответов хоть на какие-то вопросы, они послужили бы нам ключом для всех остальных исследований.
- Гарри,- не вытерпел Ольссон,- да плюнь ты на этих бездельников в конце концов! Пусть делают, что им вздумается, лишь бы от нас наконец отстали! Пусть себе "исследуют", все равно ни до чего не докопаются!
- Извольте,- обратился Кляйн к Ринарку, пропустив мимо ушей слова коллеги,- но я немногое смогу вам сообщить. О чем бы вы хотели знать?
- Расскажите для начала, что вы сами узнали о Призраке в бытность на нем.
Кляйн задумчиво пожал плечами, вздохнул:
- На своей орбите нам случалось подбирать всех существующих разумных созданий. Обычно это беглецы, иногда - исследователи. Пометавшись немного, они поселяются на планетах, если здесь этот глагол применим, и этим вполне удовлетворяются. Оказавшись на планете, ее покинет разве что дурак.
- Почему это?
- Потому что, как ни дики эти планеты, окружающее их пространство еще более дико. Полет за пределы атмосферы любого сведет с ума. Почему никто не покидает планеты, как вы думаете? Это не относится только к обитателям Трона, но они и так достаточно безумны. Вам еще повезло, обычно они не так спокойны. Потому мы настолько и задержались с отправкой вам помощи - тут не слишком много желающих отправиться в пространство по первому зову. Да и над самой планетой условия обычно куда неприятней, чем на этот раз. Так что вам повезло, что вы вообще получили помощь.
- А в чем причина неприятностей?
- Никто не знает, но ближний космос, как правило,- это хаос. Что-то возникает и исчезает, время теряет смысл, рассудок не выдерживает…
- Но с момента нашего прибытия здесь в общем-то не слишком плохо.
- Конечно. Думаю, к этому Трон каким-то образом руку приложил. Похоже, они, уж не знаю как, могут немного влиять на то, что здесь происходит.
- Значит, у них должны быть какие-то знания о природе Призрака?
- Нет. Думаю, Трону просто повезло. Кляйн с любопытством уставился на Ринарка.
- Так что конкретно вы хотели бы узнать - и почему?
- Это мое дело.
- Сами сказали, вами движут причины посерьезнее, чем простое любопытство. Расскажите о них, может, и я решу присоединиться. Не расскажете - и я утруждать себя не стану. Хотелось бы знать, к чему вы клоните.
- Да и нам бы пора это узнать,- дожимал Толфрин.
Экс-губернатор вздохнул.
- Что ж, ладно. Около двух лет назад я вступил в контакт с экипажем межгалактического корабля. Хотя он и прибыл из другой галактики, экипаж составляли гуманоиды, не слишком отличавшиеся от нас,- факт, поразительный сам по себе. Они понятия не имели о нашей истории, мы ничего не знали о них. Они приземлились на Голунде, богом забытой планетке, входившей в мою юрисдикцию. Я отправился на встречу с ними, мы выучили языки друг друга и разговорились. Они сообщили, например, что в их галактике они являются единственной разумной формой жизни.
- Точно как у нас,- кивнул Кляйн.
- И я полагаю, как и в любой другой галактике нашей Вселенной. Скажите, Кляйн, откуда прибыли нелюди, которых мы здесь видели?
- Из других пространственно-временных континуумов. По-видимому, в каждом континууме доминирует лишь одна разумная форма жизни. Почему это так, я объяснить не могу.
- А это, должно быть, существенно, во всяком случае, так мне кажется,- это феномен, присущий вселенной каждого континуума. Будем надеяться, что не каждой вселенной угрожает то же, что и нашей.
- Угрожает? - не выдержал Толфрин.
- Пришельцы из другой галактики прибыли, чтобы предупредить нас. Вести оказались настолько угрожающими, что я ими ни с кем не делился. Их обнародование могло бы породить панику по всей галактике.
- Так что нам, к черту, угрожает? - интерес проявил даже Ольссон.
- Конец Вселенной,- просто ответил Ринарк.
- Как это…- поперхнулся Толфрин.
- Конец Вселенной, во всяком случае, в человеческом понимании.
- И Лорды Галактики об этом не знают? - вмешался Аскийоль.- Почему же ты им не сказал?
- Потому что рассчитывал найти на Призраке ключ к спасению для всех нас.
- Итак, конец не одной из галактик, а целой Вселенной. Нашей Вселенной. А насколько вы уверены, Ринарк? - мягко спросил Кляйн.
- Пришельцы представили мне некоторые доказательства, а остальное довершила моя способность к космовидению. Я абсолютно уверен. Вселенная перестала расширяться.
- И дело в этом? - вмешался Ольссон.
- Ну да - она ведь не только перестала расширяться, она уже сжимается. Материя вновь собирается к своему источнику. Все галактики быстро стягиваются воедино, и с куда большей скоростью, чем разбегались. И по мере того как всю материю утягивает вспять, к центру Вселенной, скорость все более растет! Недалеко время, когда все галактики будут существовать в виде единственной пылинки вещества в безбрежном космосе. А потом, возможно, исчезнет и эта пылинка, и останется лишь вакуум. Пока это движение охватило только галактики, но скоро они сольются в одно делое, и в движение включатся звезды, планеты- абсолютно все!
- Теоретически,- мягко прокомментировал Кляйн.
- Фактически,- возразил Ринарк.- Мои гости провели эксперименты. Проверив эту теорию в своих лабораториях, они обнаружили, что при максимально возможном сжатии вещества - когда вся масса Вселенной превращается в дробинку немыслимой плотности - оно просто исчезает. По их мнению, достигнув конечной стадии, оно входит в другие измерения, как фотон, возможно, во Вселенную более высокого ранга, включающую как частность и сам мультиверсум.
- Значит, материя исчезает, как Призрак?
- Точно так же.
- И все же я не понимаю, почему вы сюда прилетели,- сказал Кляйн.- Потому что здесь безопасно? Мыто в безопасности, так ведь?
- Я прилетел сюда,- ответил Ринарк уже более спокойно,- в надежде найти пути перехода в другую вселенную.
- Коль скоро Призрак путешествует сквозь мультиверсум, вы рассчитываете, что сможете выяснить, как это происходит, и построить некое оборудование, действующее по тому же принципу, я правильно понял? - унылое лицо Кляйна осветилось явным интересом.
- Именно так. Если мне удастся раскрыть тайну Призрака, может быть, мне удастся и вернуться в нашу Вселенную. Я ведь Всевидец и, вероятно, смогу найти ее, предупредить человечество о том, что гпюисходит, и предложить средства эвакуации в какую-нибудь другую вселенную, не претерпевающую изменения.
- Что бы ни случилось, мы-то переживем? - прервал его Ольссон.
- Да. Но для меня это слабое утешение,- отозвался Ринарк.
Остальные помалкивали - перепуганные, но уже чуть расслабившиеся. Это не ускользнуло от Ринарка.
- Вы по-прежнему со мной? - спросил он друзей.
- Нам терять нечего,- помявшись, ответил Толфрин.
- Точно, нечего,- согласился Аскийоль.
Из расположенного за ними оборудования раздался какой-то визг. Ольссон с видимым неудовольствием подошел, настроил приемник, включил звук и изображение:
- Слушаю.
- Рагнер, опять прибывают - заходит на посадку большая загрузка с Мигаа.
- Как они мне все надоели,- объявил Ольссон, выключая приемник.

4

Ринарк с компаньонами наблюдали на экранах, как косяк кораблей с Мигаа входит в пространство Призрака.
И тут с Трона, как акулы, взмыли корабли. В их ярости было что-то необъяснимое, безумное.
Им навстречу уже подлетала пестрая военная флотилия Энтропиума - помочь кораблям с Мигаа разделаться с превосходящим их флотом Трона. Бой завершился куда быстрее, чем у Ринарка.
- Вовремя они успели,- сказал, не отрываясь от экрана, Ольссон.- Очень скоро система начнет обратный переход. Так что сделай своей вселенной ручкой, Ринарк, ты не скоро снова ее увидишь, если вообще увидишь,- он цинично ухмыльнулся.
Проигнорировав ухмылку верзилы, Ринарк обернулся к друзьям:
- Нам следует разделиться. Должны же здесь быть кроме преступников и люди, которые пытались исследовать эту систему. Они могут помочь нам. Походите по городу, поспрашивайте.
Раздался голос Кляйна, в нем звучала какая-то новая нотка:
- Навестите Мери-путаницу, Ринарк. Даже если она вам не поможет, ее пример послужит вам предостережением. Говорят, она была антропологом. Положила на изучение Призрака все свои силы. Впрочем, сходите сами и убедитесь, куда заводит любопытство.
- Где ее найти?
- Точно сказать не могу, но в Северном районе ее знает каждый. Расспросите, вы быстро ее найдете.
- Ладно, так и сделаю,- и, повернувшись к компаньонам: - Возьмите на себя остальные части города. Не упустите ни крохи информации; домыслы или слухи - все может пригодиться. Нам надо действовать быстро!
- Главное - успеть до конца вселенной,- насмешливо прокомментировал Ольссон, но они уже были в дверях.
Стоило выйти из захламленного небоскреба, и сразу бросилось в глаза: посадочную площадку в двух милях отсюда опаляют огненные стрелы, нисходящие с неба.
Кого бы ни собирался разыскивать Ринарк, худшее время для поисков он выбрать не мог. Пока он ходил из отеля в отель, из бара в бар, город бурным потоком затопили новоприбывшие с Мигаа.
Они начали с того, что напились, и город ожил и зашумел. Прибытие новой партии отмечали не только человекообразные, веселье разделяли и нелюди разных видов, естественно в своих традициях.
Какой-то громадный гибрид слизняка с гусеницей уже послал Ринарка в земных, слишком земных выражениях, но он продолжал поиски, задавал вопросы и получал ответы - бессмысленные или шутливые.
И тут начался настоящий кошмар.
Ни с того ни с сего на Ринарка накатила морская болезнь, в глазах помутилось. Он направил сознание на зондирование всей системы и примыкающей к ней части галактики, но оно просто отказывалось принять полученную информацию, Ринарк не мог усвоить ее.
Галактика представлялась безмерно далекой, казалась в сравнении с Призраком точкой в космосе - чем, в сущности, и была.
Планету вокруг будто объяла зловещая серая мгла, и уже подбиралась темнота.
На мгновение Ринарку почудилось, что уродливые дома вокруг стали таять. Он не ощущал собственного веса, пришлось опереться о стену. Строение представлялось достаточно прочным, но стены ускользали из-под рук, собственное тело расплывалось, теряло обычную плотность. Чтобы овладеть сознанием, будто подхваченным водоворотом, он направил его в привычную реальность галактики, но на сей раз и галактика была не более реальной.
Галактика ощущалась как нечто враждебное, он потерял контакт с ней. Он был на грани паники, но отчаянно пытался овладеть собой.
И тут он понял.
Они покидали галактику, покидали любимую Ринар-ком Вселенную, за которую он был готов отдать жизнь. Им овладело безрассудное ощущение, что он предан,- словно не он оставлял галактику, а она его. Он задыхался, он был утопающим, лихорадочно ищущим, за что бы ухватиться - руками, сознанием… Не за что. Ничего стабильного. Ничего - он чувствовал и видел,- что не менялось бы.
Серый город, казалось, наклонился. Ринарк почувствовал, что соскальзывает в какую-то бездну. Он брел вниз по опрокинувшейся под немыслимым углом улице, выставив руки перед собой, словно отвращая безумный ужас взбесившегося естества.
И все же было нечто, за что он мог бы зацепиться, нечто абстрактное, что могло бы стать гибельной реальностью, нечто, что привело его сюда. Он силился вспомнить - что же?..
Ясно: начался переход в другие измерения.
Новоприбывшие на Энтропиум осознали это почти одновременно, и в сотнях разбросанных по всему городу таверн появились тихие заводи.
Ринарк заставлял себя идти. Движение - уже что-то, движение доказывает, что при всем бессилии против окружавшего его безумного мира хоть собственным телом он в какой-то мере владеет. Но стоило ему осознать происходящее, как шаг его невольно замедлился. Он приучил себя никогда не раскаиваться в сознательно предпринятых действиях, к каким бы результатам те ни приводили, но сейчас ему приходилось подавлять растущее чувство. Чувство, пришедшее с пониманием того, что шансы его вернуться в собственную Вселенную, прежде чем она вновь окажется на орбите Призрака,- ничтожны.
И все равно он не мог позволить себе расслабиться, пока его миссия не выполнена, не мог позволить себе рискнуть и выбрать неправильное направление, не мог позволить себе думать о чем бы то ни было, кроме главной причины, что привела его сюда.
А земля вздымалась приливной волной и так же неожиданно опадала.
Он спешил. Его мозг работал на грани возможного. Он раздирал сознание, стремясь выкорчевать оттуда всякую постороннюю мысль, каждую кроху ненужной информации; прочь их, надо превратиться в высокоэффективный компьютер, работающий с единственной целью - вырвать секрет Призрака из суматохи и хаоса этой меняющей измерения системы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27