Сестра советует мне с ней расплеваться. Как быть? Муж говорит, чтобы я перестала с ней дружить, а то как бы чего не вышло. А как считаешь ты?
Бурлящая в Амарильо»
«Дорогая Бурлящая!
Судя по всему, цепочки писем - опасная вещь. Остается удивляться, почему их не запрещают. Я также поражен тем, что Вы отправляете столь опасные материалы человеку, которого считаете своей близкой подругой. Очевидно, Вам свойственно безрассудство. Полагаю, Вам следует извиниться перед Сью, Вашей подругой. С другой стороны, она обязана выплатить Вам компенсацию за перерубленную цепочку.
Кстати, советую избрать менее вредоносный материал для писем. Говорят, в этих целях с успехом используется бумага.
Кроме того, я бы рекомендовал не пользоваться слюной в качестве оружия. Раз она у Вас есть, лучше ее беречь - не может быть, чтобы от нее не было никакого проку и ей можно было так легкомысленно разбрасываться».
– Звонил редактор.
Ктзл оторвался от книги, в которой повествовалось об обитателях планеты Марс, являющейся, если верить книге, ближайшей соседкой данной планеты.
– И что?
– Ему понравилась колонка. Говорит, что сотрудники чуть животики не надорвали.
– Что это значит?
– Точно не знаю. Доступные мне словари об этом умалчивают. Но смысл, несомненно, положительный. Он также спрашивает, согласны ли вы, чтобы они использовали ту фотографию, которую мы им отправили, или пришлете другую. Он дает понять, что фотографии, используемые для газеты, должны быть выше качеством. Ему требуется сканированная копия «черно-белого оригинала».
– А это что такое?
– Фотография, которую мы послали, была, судя по всему, вторым или третьим отпечатком. Надо послать оригинал.
– А мне нравилась та! Здорово этот человек отрастил волосы вокруг всей головы! Как ни перевернешь фотографию, изображение остается тем же.
– Мистер Барнетт просит оригинал. Мы можем послать его по почте, а можем сканировать и передать по Сети. Предлагаю найти фотографию.
Ктзл занялся поисками. Он рылся на столе, на полках, в шкафах. Не найдя ничего подходящего, он взялся за высокий шкаф в углу помещения с компьютером. Задача была не из легких: шкаф был забит бумагами, папками, прозрачными корочками; все это засунуто в яркие твердые обложки. Изрезав себе конечности, Ктзл наткнулся на красную папку, подписанную «Фотографии на обложки». Это как будто было то самое, что он искал.
– Смотри! - сказал он Кораблю, поднося находку к окулярам дистанционного блока. - Вот это везение! Это не просто фотографии. На них человек, очень похожий на того, чьи книжки я читаю.
– Фотография в вашей левой руке, Ктзл, - сказал Корабль, - и есть оригинал отосланной.
Ктзл внимательно посмотрел на фотографию.
– Ты уверен? Вдруг это просто наш этноцентризм? Знаешь, как говорят: «Все инопланетяне на одно лицо».
– Будучи машиной, хотя и разумной, я не подвержен этноцентризму. Это не только один и тот же человек, но и одна и та же фотография.
Ктзл был поражен: Божество сотворило ради него еще одно чудо.
– Прекрасно! А то я не знал, как объяснить мистеру Барнетту, почему я изменил внешность.
– Как я успел выяснить, - ответил Корабль, - обитатели этой планеты спокойно изменяют внешность при помощи хирургических методов. Кроме того, некоторые писатели предлагают своим читателям фотографии, на которых фигурируют не они, а другие люди. Не исключено, что эта фотография - вовсе не настоящий… Стенли Шелл. Положите фотографию на стол, Ктзл, чтобы я мог ее переснять.
– Почему ты не позвал меня к телефону, когда звонил мистер Барнетт? - спросил Ктзл, наблюдая, как дистанционный блок обрабатывает фотографию.
– Вы загорали на крыше.
– Все равно мог бы меня позвать.
– В этом не было необходимости. Я смог справиться самостоятельно. Я назвался вашим секретарем, Диблом Корбли. Готово, фотография отправлена. Ваша первая колонка появится в воскресном номере. На ваш счет уже внесена положенная сумма. При существующей норме оплаты труда нам потребуется примерно восемь месяцев, чтобы закупить и подвергнуть соответствующей обработке материалы, необходимые для ремонта.
– Восемь месяцев!
– Кроме этого, нам надо закупить провизию. Вы не охотник, Ктзл. Значит, нам придется совершать покупки в ближайшей торговой точке.
– Как же мы будем это делать? Я листал «Нейшнл Джиографик» и смотрел «Война миров». Я похож на гигантскую ящерицу, а ты марсианин в миниатюре.
– Доставка на дом, - сказал Корабль. - Первая партия поступит ровно в три часа пополудни. Предлагаю не показываться. А теперь соблаговолите вернуться к изучению почты. Сегодня ваш совет потребовался многим.
«Дорогой Арлен!
Мне немного не по себе, потому что такова тема моего письма, но мне больше не к кому обратиться. После встречи Нового Года сестра моего мужа и ее муж уходили последними. Когда мы прощались в дверях, мой деверь (назову его Фредом) зашел мне за спину и пустил своего гуся прогуляться по моим булочкам. Я разрываюсь на части: говорить ли об этом мужу? Мне как будто хочется сказать, но какой-то голос внутри нашептывает, что это испортит его отношения с Фредом и сильно обидит его сестру.
Онемевшая из Талсы»
«Дорогая Онемевшая!
Думаю, Вам обязательно надо сообщить мужу об этом инциденте, иначе он будет недоумевать, откуда в его печеных изделиях взялся гусь. Иногда бывает нелегко сказать правду, но это спасет Вас от необходимости лгать.
Что касается Вашего родственника, то ему должно быть стыдно. По-моему, Вам надо с ним встретиться и заставить поплатиться за столь неподобающее поведение. Самим меньшим наказанием для него было бы испечь для Вашей семьи свежие булочки.
Кстати, я изучаю человеческую психологию, и Ваше письмо навело меня на мысль, что Вы, возможно, страдаете раздвоением личности. Тревожиться здесь особенно не из-за чего, напротив, это даже интересно - иметь в своем распоряжении сразу несколько разных личностей. Тем не менее я бы посоветовал Вам побывать у психиатра, прежде чем внутренний голос даст Вам какой-нибудь опасный совет».
– Продукты доставлены!
Ктзл неохотно оторвался от романа Стена Шелла, который увлеченно штудировал. Пробурчав что-то невнятное, он перевернул страницу.
– Какой неразвитый литературный вкус! - проворчал Корабль. - Очередной роман Стена Шелла?
– Мне нравится, как он изображает инопланетные расы. Сколько подробностей, учитывая, что сам он никогда с ними не встречался!
– Он пишет фантастику, - напомнил Корабль, словно этого напоминания было достаточно, чтобы отвратить Ктзла от чтения подобных опусов. - Фантастика - эскапистский литературный жанр, описывающий вымышленные персонажи в неправдоподобном будущем и в нереальных ситуациях.
– Вроде непредвиденной посадки на чужой планете?
– К тому же он не принадлежит к числу великих писателей, - гнул свое Корабль. - По-моему, такие, как он, у них зовутся середнячками.
– О чем же пишут великие?
– О войне, любви, смерти… О бое быков.
– Фи! - махнул рукой Ктзл. - Лучше схожу за провизией.
Он спустился вниз, наслаждаясь прикосновением мягкой оранжевой ткани земных шаровар к ногам. Разносчик оставил коробку в обычном месте - сзади, под навесом. Ктзлу только и оставалось, что высунуться из двери и забрать коробку. Сначала он постоял перед прозрачными раздвижными дверями, потом отодвинул одну створку, вышел и взял коробку. Прежде чем скрыться, он задержался всего на минутку, чтобы зажмуриться и вдохнуть сладкий, пряный воздух.
Он обожал этот дух. Ничего похожего не было в целом свете. Корабль определил, что запах источает сок деревьев, вздымающихся вокруг дома. Он уже решил, что, улетая, прихватит с собой несколько острых стручков с семенами, валяющихся повсюду.
Хруст ветки и еще какие-то негромкие звуки заставили Ктзла вспомнить об окружающем. Совсем рядом, справа от дома, стояли, глядя на него, местные живые существа. Их рты с черными губами методично пережевывали цветы, в изобилии растущие вокруг дома. Несмотря на неподвижность, вызванную испугом, существа продолжали по инерции двигать челюстями.
– К-к-к… - выдавил Ктзл, сжимая трясущимися руками коробку; теменной гребешок распластался по черепу. - К-к-корабль!
Прошла вечность, прежде чем корабль откликнулся на зов. Ктзл дрожал все сильнее, гребешок облепил голову и стал багровым. Тем временем в черных ртах существ продолжали исчезать цветы. Наконец за спиной раздалось благословенное гудение дистанционного блока.
– В чем дело, Ктзл?
– Это… Это плотоядные?
– Нет, травоядные. Гребешок распрямился.
– Это разумные существа?
– Нет, Ктзл. Это так называемые «лани»: примечательные организмы, горячо прославляемые и одновременно люто ненавидимые из-за особенностей их питания.
Все еще слегка подергивая гребешком, Ктзл занес коробку с провиантом в дом. Дистанционный блок первым вернулся к компьютеру.
– Кстати, - услышал Ктзл, присоединившись к нему, - вас хотят размножить.
Гребешок снова облепил голову.
– Что хотят?
– К нам обратился национальный газетный синдикат. Они изъявили желание приобретать ваш материал для публикации в других печатных органах. Это очень полезно, Ктзл: так мы быстрее сможем провести ремонт.
Ктзл посмотрел на стопку писем, которые ему предстояло прочесть за день. Верхнее, подобно немалой части его теперешней почты, не спрашивало советов, а благодарило за прежние. Он приобрел общенациональную известность.
– Я приобретаю известность, Корабль?
Корабль смолчал.
Ктзл наморщил нос и засвистел плоскими ноздрями. Как странно: здесь, в чужом мире, его ждал успех, хотя дома ничем подобным даже не светило. Вопреки его сладчайшим грезам, никто не принимал всерьез его философские разглагольствования, никто не читал его стихи в клатчах, никто не напевал себе под нос его песни. Даже близкие родственники отказывались следовать его советам.
– Жизнь, - пробормотал он, - полна странных поворотов.
Кервин Фриз ограничил район поиска маленькой долиной между двумя невысокими грядами гор. Долина была малонаселенной, даже по меркам окрестностей озера Тахо, но Кервин все равно надеялся, что кто-нибудь из обитателей летних домиков и разбросанных там и тут уединенных хижин что-то заметил.
Он так проложил маршрут, чтобы не пропустить ни одного дома. Мало где на его стук распахивалась дверь. В это время года большинство летних домиков еще пустовало, а лыжный сезон уже успел завершиться. Из тех немногих, с кем ему удалось переговорить, только двое заметили в небе огненный язык. Один, прогуливаясь перед сном, видел его отражение в пруду, другой, страдая бессонницей, наблюдал необычное явление непосредственно в небесах. Еще несколько человек утверждали, что проснулись по непонятной причине - то ли от шума, то ли от дрожания земли, но решили, что это гром или отклонившийся от курса самолет.
Тем не менее Кервин Фриз сумел прикинуть, где именно «метеорит» коснулся кромки леса. В сумерках он остановил машину в маленьком тупичке под названием Переландра Серкл - странное название, к тому же совершенно не свойственное району озера Тахо. Здесь стоял один-единственный домик, хотя над деревьями поднимался дымок из трубы домика неподалеку.
Выходя из машины, он заметил какое-то копошение на крыше, но не рассмотрел ничего, кроме мимолетного бирюзового блика. Если это еноты, значит, они взяли манеру наряжаться в предвкушении ночных развлечений. Внутри домика горел свет, хотя другой машины, кроме той, на которой приехал Кервин, рядом не наблюдалось. Однако стоило ему подойти к двери - и свет погас. Он постучал, позвонил в звонок, еще раз постучал - безрезультатно. Он попытался заглянуть в окно и как будто засек в темноте движение, но не был уверен в этом.
Не исключено, что это ребенок, дожидающийся взрослых, или женщина, отпустившая любовника за покупками.
– Эй! - позвал Кервин. - Я хочу задать пару вопросов насчет недавнего падения метеорита! Я… студент-астроном и пытаюсь найти метеорит. Это помогло бы мне написать дипломную работу.
После продолжительного молчания ему ответили. Голос раздался прямо за дверью, и Кервин от испуга отскочил.
– Метеорит?
– Да. Шестого мая, примерно в час ночи.
– Он упал поблизости?
– Совсем рядом. Может, прямо за вашим домом. Вы его видели?
– Нет, простите, не видал. Я… Обычно я в это время сплю. Кервин Фриз удрученно покачал головой.
– Тогда, может, слышали что-нибудь? Я говорил кое с кем в округе. Люди твердят, что их разбудил какой-то звук - то ли гром, то ли самолет.
Молчание было гробовым. Потом Кервину почудилось бормотание.
– Не могли бы вы все-таки отпереть дверь? При закрытой двери трудно разговаривать. Не бойтесь, я не страшный.
– Простите, но это невозможно.
– Что ж, понимаю. Так вы что-нибудь слышали?
– Ничего не слышал. Мы тогда еще не заняли дом. Фриз нахмурился.
– Минуту назад вы сказали, что спали, а теперь говорите, что вас здесь вообще не было?
1 2 3 4 5 6 7