Президент 0-1 тем временем невозмутимо в упор рассматривал меня.
- То, что сделали ваши друзья, не имеет прощения. Мне не следовало доверять вам.
Я ответил, пытаясь выиграть время:
- Что за преступление они совершили?
- Вам прекрасно известно, о чем я говорю. Полагаю, что вас уже оповестили о моем последнем распоряжении. Вся система глушения работает теперь в интенсивном режиме. Идея ваших друзей оказалась далеко не самой удачной. Ну что ж, пусть и остаются там, куда отправились!
- Вы не можете так поступить! - выпалила пунцовая от гнева Маргарет.
- Сожалею, но я вынужден принять превентивные меры. Мне неизвестно, чего добиваются ваши соотечественники. Вы, кажется, позабыли, что на кон поставлено будущее всей Земли. - Затем, чеканя слова, он произнес: - Знайте также, что в целях безопасности я только что приказал приблизить дату переброски Земли.
Его слова прозвучали для меня похоронным маршем. Я едва смог выговорить:
- И когда же?
- Завтра, ровно в девять, то есть всего через несколько часов. Раз все готово, не стоит откладывать.
Глава 15
Надо было срочно известить Глорию о случившемся.
Как она перенесет это? Не оставалось сомнений, что мы не только обречены последовать вместе со всеми жителями Земли куда-то в глубины космоса, но и будем навсегда разлучены с нашими друзьями. Да, радоваться в сложившейся ситуации не приходилось.
Ну что я мог сделать, оставшись с двумя женщинами и роботом на руках? Через несколько часов Землю перебросят на расстояние во много световых лет, а Венера в результате этой пертурбации будет опустошена.
Глория чувствовала себя намного лучше. Когда я сообщил ей печальные новости, она сумела справиться с собой и не показала своего горя.
Мы с Маргарет решили побыть с Глорией, когда земные власти будут осуществлять задуманную операцию.
- Ничего, Глория. - Я попытался изобразить на лице вымученную улыбку. Мы как-нибудь выпутаемся из этой передряги.
Она грустно посмотрела на меня.
- Спасибо, друзья моя. Я рада, что вы сейчас рядом со мной...
За последние часы даже Маргарет растеряла весь свой апломб. Я видел, что она готова расплакаться от гнева и отчаяния.
Ночь подходила к концу, занималась заря, звезды гасли.
Через пару часов наступит день, и все будет кончено.
Протянув руку в сторону Луны, все еще сиявшей над нами, я произнес:
- Первой жертвой эксперимента станет она...
- Что это значит, Сидней? - удивилась Глория.
- Я выяснил, что земляне и не собирались брать с собой нашу древнюю спутницу... Они решили просто-напросто пустить ее в распыл за несколько секунд до Великого Броска.
- Но зачем же это делать? - поразилась Маргарет.
- Для того, чтобы ничто не могло хоть как-то повлиять на мгновенную переброску Земли в созвездие Лебедя. На Луну заслали специальную группу подрывников. После их возвращения на Землю заложенные ими заряды будут взорваны по телекоманде.
Глория нахмурилась.
- А мы разве не испытаем последствий этой мгновенной дезинтеграции достаточно крупного небесного тела?
- Они заверяют, что все тончайше синхронизировано. Наш прыжок сквозь космическое пространство произойдет сразу же за распадом Луны.
Последовала тягостная пауза. Глории было трудно скрыть охватившее ее отчаяние.
- А как с Венерой?
Я понял, что она беспокоится о наших друзьях, особенно об Арчи, но не мог найти никаких утешительных слов.
Все мы ясно представляли себе, что чудовищный катаклизм должен был уничтожить эту планету.
Явились какие-то люди и попросили нас не покидать помещение. Значит, вот-вот прозвучит звонок отбытия Земли в неизвестность.
Я с любопытством взглянул на Луну, продолжавшую как ни в чем не бывало блистать на утреннем небосводе.
Внезапно ее охватило пламя. Последовала ослепительная вспышка, и все исчезло. Луну прикончили. Мы молча переглянулись.
И в то же мгновение появилось странное ощущение: мы словно парили в воздухе, как если бы вдруг наши тела разом стали невесомыми. Это напоминало то состояние, которое мы испытывали при каждом полете темподжета.
До нас не доносилось ни звука. Кругом стояла кромешная тьма. Не сверкнуло ни одной звездочки. Короче, мы находились в некоей абсолютной пустоте.
А затем без всякого перехода мы вновь обрели вес, а в помещение, где мы переживали этот исторический момент, неудержимо хлынули потоки яркого света. Вся процедура уложилась в настолько ничтожный промежуток времени, что я затруднился бы определить его продолжительность.
Сквозь стеклянную дверь веранды мы увидели лучезарное солнце, щедро заливавшее Землю своими лучами.
Внезапно нас сильно тряхнуло. Чтобы устоять на ногах, я вынужден был за что-то ухватиться, Маргарет тоже.
Глория упала с кровати, и нам пришлось водворять ее обратно.
- Что случилось? - невольно воскликнул я.
В комнату заглянул санитар.
- Не волнуйтесь, все кончено. Этот толчок входил в программу переселения. Он вызван изменением наклона земной оси.
Он так и светился искренней радостью.
- Мы точно вышли в созвездие Лебедя на расстоянии в шестнадцать тысяч световых лет от нашего места старта. Отныне Земля вращается вокруг Калиуса по орбите, отстоящей от него на сто шестьдесят миллионов километров.
И он исчез, несомненно чувствуя себя счастливейшим человеком. Я же с грустью подумал, что теперь у нас не осталось ни малейшего шанса выбраться из той беды, в которую мы попали.
Мне удалось повидаться с Президентом 0-1 лишь спустя несколько часов после нашего "прибытия" к месту назначения. Он не скрывал своего удовлетворения успешным завершением столь грандиозной операции и заливался соловьем, рассуждая о предстоящем в ближайшем будущем непременном и всестороннем возрождении Земли. Он был твердо уверен, что она обретет свой прежний цветущий облик, как только под палящими лучами Калиуса растают льды, покрывавшие две трети поверхности.
Тщательнейшим образом был разработан план дальнейших мероприятий: регулирование процесса бурного прироста водной массы океанов и избыточной влаги в атмосфере.
Были глубоко продуманы все детали предстоящих работ, имевших целью предупредить возможные катастрофические последствия изменения климата для заселенных в настоящее время регионов.
Президент заявил, что для полного завершения всей гигантской операции потребуется еще два года. Потом добавил:
- Жаль, конечно, что пришлось круто поступить с вашими друзьями. Напрасно они приняли решение без моего ведома. Думаю, вы понимаете, что я не мог пожертвовать миллионами людей с их стремлением выжить любой ценой.
Я предпочел не развивать далее эту тему и ограничился одним вопросом:
- Представляют ли ваши специалисты, какие последствия для Венеры могло иметь выпадение Земли из Солнечной системы?
- Теоретически возможно несколько вариантов. Не исключено любое ускорение либо, наоборот, замедление ее периода вращения вокруг собственной оси. Мог измениться угол наклона оси, а также орбита. В любом случае мы никогда не узнаем, что именно там произошло. И все же я надеюсь, что венерианам-ученым удалось как-то уменьшить размеры катастрофы.
Он закончил фразой, относившейся совершенно к другой теме:
- Ну а что касается вас, можете считать теперь себя полностью свободными.
Мне не терпелось прояснить еще одну проблему:
- А как быть с темподжетом?
- На мой взгляд, самое лучшее - рассматривать его как музейный экспонат.
Я даже подумать не мог, чтобы мы отказались от использования нашей машины времени. Внутри темподжета бщли наши личные вещи, и я попросил разрешения посетить его вместе с Маргарет и Глорией. Президент 0-1 не возражал.
Глория к этому времени совсем уже свыклась со своей искусственной ногой, и в этом плане все обстояло благополучно.
Так втроем мы и направились к темподжету. Мы стояли уже у самого люка, как совершенно неожиданно раздался пронзительный свист.
На наших глазах громадных размеров сфера, предназначенная для перевозки грузов, слетела со своей траектории и стремительно, не хуже метеора, шлепнулась близ посадочной площадки.
Как вскоре выяснилось, при этом погибло человек двадцать.
Несомненно, скоро последует объяснение причин этой аварии, но у нас была другая цель - побыстрее проникнуть в темподжет.
Не успели мы, однако, этого сделать, как стали свидетелями другого абсолютно невероятного происшествия. С платформы, где размещался наш аппарат, было прекрасно видно, как стоявшее невдалеке от нас здание вдруг со зловещим гулом осело. Под его обломками наверняка нашли смерть сотни людей.
Возникло настоящее столпотворение. В неописуемой растерянности толпа металась из стороны в сторону.
- Что происходит? - перепугалась Маргарет.
- Очевидно, какие-то последствия только что проведенного над Землей эксперимента. Лес рубят - щепки летят.
Глория остановилась на самом пороге и жалобно застонала:
- Моя нога... безумная боль...
- Наверное, просто устали. Отдохните немного.
С помощью Маргарет я перенес ее в рубку управления, где она тяжело плюхнулась в одно из мягких кресел.
Повернув к нам искаженное страданием лицо, она указала на то место, где культя соединялась с протезом.
- Нет, это невыносимо... Посмотрите, распухает прямо на глазах...
Мы вздрогнули от страшного грохота: еще один небоскреб на площади завалился, как карточный домик. Несколько других сфер, потерявших, по всей видимости, управление, врезались в землю. Паника достигла апогея.
Сопровождавшие нас лица мигом куда-то исчезли.
Глории становилось все хуже и хуже. Маргарет в замешательстве хлопотала около нее.
Я случайно взглянул на кресло, в котором сидела Глория, и чуть не получил разрыв сердца. Мне захотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что все это не сон.
Спинка и подлокотники, похоже, начали раздуваться, теряя свои обычные очертания. То же самое происходило и с другими находившимися в кабине креслами.
И тут я вспомнил о том, что случилось со мной в спальне вскоре после нашего старта из двадцатого столетия. Но причиной того, что происходило сейчас, никак не мог быть пресиптрон, давно уже выкраденный из темподжета.
Я переключил свое внимание на металлическую ногу Глории.
"Все ли у меня дома?" - невольно мелькнуло в голове.
А Глория тем временем принялась сквозь рыдания умолять:
- Сидней, быстрее оторвите мне эту ногу! Иначе через несколько минут будет поздно.
Превозмогая нечеловеческую боль, она повторяла:
- Не теряйте ни секунды, немедленно выкиньте из темподжета все кресла.
Наконец-то до меня дошла чудовищная истина. Дело и впрямь не терпело отлагательств. Я лихорадочно бросил Маргарет:
- Быстро освободи рубку от этой дряни. Я займусь Глорией...
Обнажив ее ногу, я кусачками отсек гибкие металлические связки протеза.
К тому времени, как Маргарет справилась со своей задачей, я почти закончил с ногой Глории. В принципе рана зарубцевалась, но в спешке я, должно быть, задел тело, потому что брызнула кровь.
- Сейчас же вышвырните вон эту проклятую штуку, - успела все же произнести Глория, прежде чем потерять сознание.
Маргарет бросилась к бортовой аптечке. Я, как умел, перевязал рану бедняжки. В этот момент не своим голосом закричала Маргарет, указывая на верхний этаж:
- Сид... перекладина в спальне... она опять растет...
Обняв ее, я прошептал:
- Держись! Сейчас главное - не потерять голову. Займись Глорией, подготовь новые повязки, а я побегу посмотрю, что можно предпринять.
В несколько прыжков я преодолел узкий коридор и оказался перед этим чертовым металлическим брусом между нашими с Маргарет койками. Под воздействием какойто таинственной силы он продолжал непрерывно увеличиваться в размерах, скручиваясь с отвратительным и зловещим хрустом. Я ясно понимал, что если я мгновенно не приму какие-то меры, то его вскоре так разнесет, что он пробьет обшивку темподжета.
Пришлось изрядно попотеть, чтобы вырвать брус из его гнезд. Наконец он упал, звонко стукнувшись об пол.
Тащить его к выходу оказалось настоящей мукой - настолько он был тяжел. Я буквально изнемог, но все же сумел выволочь его на платформу.
Я быстро осмотрел темподжет. Вроде бы никакой другой опасности не было. Ни одна из металлических частей больше не прибавляла в объеме. Можно было заняться Глорией.
Только теперь до меня стали доходить истеричные вопли снаружи. Там одно за другим рушились здания. То, к которому крепилась наша посадочная платформа, тоже начало деформироваться. Со всех сторон доносился характерный треск.
Творилось что-то невероятное. Вся площадь была завалена беспорядочными грудами металла, под которыми стали постепенно исчезать все прочие обломки. Не было видно ни одного воздушного судна.
Я услышал, как прерывисто вздохнула пришедшая в сознание Глория.
- Мужайтесь, дорогая, мы сейчас вас отнесем...
- Кажется, я догадалась, в чем тут дело, - еле слышно прошелестела она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19