Эвинд сам не помнил, как оказался на конце длинной сине-черной дорожки цвета имперского герба, в других проходах, отделенных от публики силовой стеной, стояли прочие герои дня. Под пение каких-то архаичных инструментов все пятеро медленно двинулись к центру зала, похожего на гигантскую вогнутую тарелку. По пути Эвинду показалось, что он видит Дэрка и кого-то в знакомой форме пилотов, но скорее всего он обознался – как было попасть рядовым в толпу блестящей аристократии Двенадцати Созвездий?
Сцены все пятеро героев достигли одновременно. Глесс Грамеан держался прямо, словно в позвоночник ему воткнули стальной стержень, Тан Найрамдал и Уээии – командиры "Молота" и "Дня возмездия" – казались чуть утомленными, но счастливыми, премьер-лейтенант Тадж, несмотря на кое-как залеченный перелом руки и рубцы поперек лица, сиял ярче, чем его новенькие нашивки.
Вышедший навстречу в традиционных одеждах чиновник начал неторопливо зачитывать историю "бессмертного подвига": "Новая стратегия Великого Дома… блестяще организованная коммодором Грамеаном оперативная разведка и его сотрудничество с имперской службой безопасности… получение высокоточных разведданных… дальновидность и военный талант командиров Найрамдала и Уээии… упорство и мужество штурмового отряда премьер-лейтенанта Дэмлина… выдержка, твердость, целеустремленность лейтенанта Эвинда, проявленные им в условиях чрезвычайного положения…"
Ни слова об отложенных на неопределенный срок приговорах, висящих над Эвиндом и коммодором. Ни единого упоминания имени Дона Аньо. А ведь, по правде, приемный сын раанского клана должен был бы стоять рядом с остальными отличившимися или, по крайней мере, должен был быть назван, если смерть или ранения помешали ему присутствовать на церемонии лично.
Под яростные звуки фанфар по лазорево-черным проходам понесли награды не достигшие совершеннолетия дети: символ чистоты помыслов и беспристрастности, с которой Родина героев, Империя, вручает своим сыновьям знаки высокого достоинства.
На проплывающих вдоль зала подушках лежали Имперский крест, два созвездия Пегаса, одно – Дракона… и ажурный сверкающий шнур: Золотая цепь Империи. Эвинд не мог понять, кому она предназначается. Золотая цепь не приравнивалась ни к орденам, ни к медалям – собственно, она вообще не входила в список официальных знаков отличия. Это был слмвол милости Императора, его личный, особый дар.
Светловолосая девочка в длинном белом платье остановилась перед Эвиндом и, подняв точеные руки, прикрепила тяжелый, словно сделанный из настоящего золота, шнур к его левому плечу.
Воздух впереди чуть заметно задрожал, как от столба активированной стереосвязи. Изображения не было, но невозможно было не узнать волну поистине галактической мощи, которая могла исходить только от Императора. Показалось это награжденным, было запланированным спецэффектом или случилось на самом деле?
Зал всколыхнулся, горя ликованием сродни священному безумию.
– Слава Империи! Слава Империи! Слава Великому Дому!
Эвинд снова вспомнил высокую фигуру со звездами, застрявшими в густых темных волосах, неясный шепот коснулся его слуха: "Не важно, что провозглашает толпа Империя. Только Император есть знание и конечная истина".
Улизнуть с празднования оказалось невозможно – Эвинда обступили гораздо теснее, чем прочих виновников торжества. Как неоднократно провозглашали в зале, Тьерсианская победа знаменовала новую – победоносную – стадию войны с "проклятыми раанами". Эвинд неловким извинением избавился наконец от желающих узнать, как ему удалось из рядовых выпрыгнуть сразу в офицеры, и в самом раздерганном состоянии духа укрылся от чужих глаз в нижнем баре Интеркомплекса.
Обширный зал был темен, как раанская пещера, только изредка красноватый луч пробегал по липам гостей; музыка играла достаточно громко, чтобы можно было слышать разговоры только за своим столом – идеальное место для уединения среди толпы. Бармен – белые рукава рубашки, единственно видимые в темноте, наполнил стакан Эвинда. Но лейтенант не успел толком осушить его, как две крепкие руки легли ему на плечи.
– Командир? – проворчал слева Ал Дэрк.
– Мо-о-й лейтена-а-нт? – пропел справа до безумия знакомый голос с лейрианским акцентом.
– Дэрк? Ллеаа? – В очередной вспышке света Эвинд убедился, что это действительно его пилоты. – Как вы сюда попали?
– Для поощрения в виде вознаграждения! – фыркнул Дэрк. – Нет, правда, мы получили приглашение на чествование своего командира. И, кстати, явились тоже вроде как с наградами…
– С на-а-шивками за ра-а-нение, – пояснила Ллеаа, – и по-о-вышением жалованья по-о это-о-му случаю.
– Погоди, Ллеаа! Как тебе вообще удалось уцелеть? Мы были уверены, что ты погибла!
Лейри пожала плечами.
– По-о-гибнуть глупо. То-о-нкий расчет. Вращение катера бро-о-сает торпеду вперед, истребитель уухо-о-дит с направления взрыва. Обгорела только обшивка катера, но-о я еще сражалась. В ко-о-нце меня подо-о-брали спасатели с "Ао".
– С "Дня возмездия", она хочет сказать, – поддел Дэрк.
Ллеаа флегматично пожала плечами:
– Лейри-и-анский ли-и-нкор должен иметь лей-ри-и-анское на-а-звание.
– Кажется, не все в Астрофлоте с тобой согласны. – хмыкнул Дэрк и, обняв Эвинда за плечо, заговорщическим шепотом спросил: – Слушай, командир, ты тут самый осведомленный. Я насчет этой стратегии Императора, о которой все кричат. Правда, что нашелся способ извести крокодилов раз и навсегда?
Эвинд допил свой стакан и подставил его бармену под новую порцию.
– Так правда или нет? – настаивал Дэрк. – Ну, если правда!… После того, что мы сделали на Тьерс, после того, как доказали, что можем бить этих тварей и они будут наконец дохнуть от наших ударов… Теперь нас уже не остановишь. Теперь война начинается заново, – только война до победного, и никак иначе!
– Вернее, война на истребление, так точнее, – перебил холодный ровный голос.
– Это еще кто? – поинтересовался Дэрк, подозрительно глядя в темноту.
Эвинд запнулся, узнав при вспышке света узкое юношеское лицо в обрамлении длинных темных волос. Дон Аньо! Человек-раан.
– Так что ты имеешь против истребления крокодилов? – подбоченившись, переспросил слегка захмелевший Дэрк.
– То же, что имел бы ты против полного истребления своей расы, бледнея, проговорил Аньо.
– Сравнил тоже – "их" и нас! – зло рассмеялся Дэрк. – Или ты из этих юродивых-миротворцев? Пьяным на смех! Не-ет, пораженцы и соглашатели были в моде, пока нас били, но теперь – теперь нас уж не остановишь Вырубить тварей всех под корень, выжечь их Дома Кланов! Новая стратегия Императора, слышал?
Не в состоянии больше сдерживаться, Аньо протянул свою узкую белую руку и с такой силой схватил пилота за ворот, что Дэрк едва не слетел с табурета.
– Эту "стратегию" вам подсказали мои братья Эр-Нуат, – процедил он. – Я был против этого, я знал, что такая откровенность может стоить жизни всей расе раан. Но, погубив нас, Империя и сама погибнет!
Аньо выпустил Дэрка и зашагал прочь из бара. Эвинд оттолкнулся от стойки и поспешил за разведчиком.
Догнать Аньо удалось только у самого выхода.
– Постой! – окликнул Эвинд. Немигающие, как у раана, светло-серые глаза Аньо обратились к нему.
– Что ты хочешь сказать мне, офицер? Что не разделяешь мнение своего друга? И нас не следует вырубать под корень?
Серебристая песня раанской королевы снова всколыхнула лейтенанту сердце.
– Я не буду говорить, что понимаю или люблю раан, – прямо глядя в глаза Аньо, с ожесточением бросил он. – Слишком много они такого, что нельзя простить разумной – или хотя бы поторазумной – расе.
– Если бы ты мог узнать их поближе!…
– Нет. Спасибо. Благодарю. И мне не нравится мысль, что для достижения мира придется отдать им на откуп какие-то, пусть и далекие, планеты. Но если драка может все же прекратиться… не хочу зря хоронить своих друзей.
Черты Аньо остались неподвижными – и при этом Эвинд ясно уловил отразившееся на его лице невыносимое страдание.
– Большинство раан думает так, как ты, лейтенант. Неужели, пытаясь прекратить бесчинства одного клана, я – и Эр-Нуат – предали весь наш народ?.. Уничтожать Матерей – страшный способ останавливать войну…
– Ты сделал то, что сделал.
– Да, – едва слышно протянул Дон Аньо. – И бремя проклятия и славы за этот подвиг никогда не покинет нас с тобой. – Разведчик накрыл ладонью Имперский крест на груди своего полувоенного костюма и отвернулся.
– Подожди, – еще раз окликнул его Эвинд. – Убив раан, Империя погибнет что ты имел в виду, когда сказал это?
Лицо Аньо стало усталым и печальным.
– Оба наших государства существуют, только борясь против внешнего врага. Не станет его, не станет и их.
– Почему?..
– Ты тактик, а не стратег. Посмотри, сколько новых миров вошли в Империю за время войны, – ты ведь сам родом с такой планеты. Это воссоединение было принято только потому, что в одиночку труднее защититься от внешней угрозы. А если ее не станет, как ты думаешь, сколько таких миров пожелает выйти из состава Империи? И Великому Дому придется поискать нового врага. Вот только где – снаружи или внутри?
– Это твои рааны вывели такой закон?
– Да, мой учитель До-Эри. – Голос Аньо снизился до шепота. – И мне теперь кажется, что я послужил только орудием, с помощью которого Эр-Нуат намеревались обезопасить свою расу навсегда, если Император примет правильное решение… или, как трупный яд, погубить Империю самой своей гибелью.
– Надеюсь, твое предсказание не сбудется, – как можно тверже сказал Эвинд. – Что будешь делать дальше?
– Хотел бы вернуться в Эр-Раан, но пока мне путь туда заказан. Подлечусь немного и останусь здесь советником по делам Владычества. Может, удастся хоть как-то повлиять… А ты?
Эвинд пожал плечами:
– Кажется, сейчас это решают за меня.
Губы Аньо шевельнулись, словно он пытался вспомнить, что такое человеческая улыбка.
– До сих пор ты не очень-то уважал чужие решения, лейтенант.
Эвинд качнул головой и протянул Аньо руку:
– Удачи тебе, Ки-Эр-Нуат.
– И тебе тоже, Эвинд.
Дверь бара открылась.
– О, мой лейтенант! – прощебетала Лива Карсел. – Я везде ищу вас… Журналисты хотели задать вам несколько вопросов.
– Пошлите их в Глубокий Космос.
Координатор Карсел покачала головой:
– Это ваша обязанность, мой лейтенант. Вы не имеете права от нее отказаться. Идемте, сегодня все собрались чествовать вас, вы не должны портить людям праздник.
Эвинд увидел, как Аньо чуть заметно поднимает бровь, словно говоря: "Вот то, что я говорил тебе о бремени деяний".
– Да будь я проклят, я не просил их делать из меня героя!… – взорвался Эвинд. Лива Карсел холодно улыбнулась:
– Хотите вернуть Великому Дому его Золотой дар? У вас нет выбора, лейтенант. Милость Звездного Пламени возвращают только вместе с жизнью.
Эвинд взвесил Золотую цепь на ладони и криво усмехнулся.
– Думаете, я не понимаю, в чем причина этой "милости" Императора?.. Нужно было поставить на место коммодора Грамеана, показать, что его проступок не забыт и не будет забыт никогда.
Офицер по особым поручениям взглянула на него спокойно, чуть свысока:
– Те, кто принимал решение насчет вас, так и подумали, что вам понадобится кое-какие… дружеские объяснения. Я вам их передам. Вы не знаете, какие проблемы приходится решать секретным имперским службам… Здесь замешана политика, мой лейтенант, большая политика. Ваше возвышение, ваш прыжок на два звания сразу – думаете, это признание каких-то там боевых заслуг? Вы просто удобный случай показать, как высоко ценится в Империи героизм и мужество: даже если они проявлены штрафником-кадетом из опального варварского мирка.
Эвинд оттянул с горла воротник мундира:
– Вы…
Лива Карсел посмотрела на него, как мать на шустрое, но пока несмышленое дитя:
– Разве вам есть на что жаловаться, мой лейтенант? Многие позавидовали бы вашей доле: стать офицером из полурядовых, как вы, – об этом будут мечтать молодые люди, девушки будут вешать ваш стереопортрет у себя над кроватями. Союзники и провинции станут посылать в армию Двенадцати Созвездий вдвое больше своих сыновей, надеясь, что те прославят свою малую родину, как вы – Теллару. Слава, мой лейтенант, – разве это так уж плохо?
– На роль рекламного щита я не гожусь, – хрипло сказал Эвинд.
– После Тьерс подобная участь вас не минует, разве только вы умеете поворачивать время вспять. А оплата за покорность… судьбе вам понравится. Лива Карсел обворожительно улыбнулась. – Думаю, я могу сказать вам и сейчас, мой лейтенант. Вы направлены в военную академию на спутник Ал'Тро-оны, одну из Железных Звезд… Приказ вы получите утром. Там огранят все ваши проявленные таланты – вы ведь когда-то уже начинали проходить эту систему подготовки и дальше откроются широкие перспективы. Мало кто сможет встать поперек дороги человеку, которого отличил Император Кроме самого Императора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50