– Я постараюсь отправить вас прямо к месту лагеря экспедиции, но, боюсь, резонансный каскад создаст некоторые помехи. Как бы то ни было, когда вы найдете устройство, просто включите его, а я сразу же провешу портал назад, как только получу сигнал от устройства. Но вы должны войти в портал незамедлительно – я смогу удерживать его совсем недолго – электоэнергии, похоже, у нас очень мало.
– Ясно. Как я пойму, что я нашел именно то устройство?
– Это будет массивный дугообразный аппарат, оборачивающийся вокруг кристалла. Вы сразу поймете, как увидите его. Все, – Розенберг сделал паузу, – Я сейчас открою портал. Будьте готовы, мистер Калхун. Как только поле инициируется, оно очень быстро может стать нестабильным.
В зал вдруг вошел еще один человек, который был незнаком охраннику.
– А, Грэг! Привет, привет! – обратился к вошедшему Розенберг, – Рад, что вы тоже здесь. Вы очень кстати – нам как раз нужен кто-то, кто бы активировал напряжение портполя. Калхун, познакомьтесь с моим другом. Это профессор Грэг Кумер, отличный специалист в области прикладной физики.
– Очень рад, – сказал специалист, протягивая Барни руку. Он был почти семидесятилетним стариком, но выглядел при своей внешней дряхлости удивительно подвижным. Словно высохшая кожа и выпавшие волосы и зубы лишь придали его телу еще более воздушную легкость. Он сразу отправился к какой-то лесенке наверх – она вела в небольшую будку управления, висящую под потолком на одном уровне с "дрелью".
– У Грэга, – доверительно сказал Розенберг, – У единственного из нас – самое интересное хобби. Оно у него с двадцати лет.
Из "патрона" прототипа в перехлест четырех молний ударила пятая, ярко-зеленая.
– Правда? – заинтересовался повеселевший Барни, – И какое?
– Он вычисляет последнюю цифру после запятой у числа ?. Он значительно продвинулся за эти сорок лет, учитывая, что принципиально не хочет пользоваться для вычислений ничем, кроме собственной головы. Включайте, Грэг! – крикнул доктор ученому, уже занявшему место в будке.
Пол тряхнуло, молнии словно начали издавать рев, который раздавался все громче и громче. Из пространства начали возникать маленькие зеленые шарики и всасываться в скрещение пяти молний. Секунда – и на этом месте повис большой газовый шар note 31, зеленый, но словно одновременно искрящийся всеми цветами радуги.
– Поле! Оно открылось! Вперед, мистер Калхун! Скорее в портал!
Барни набрал побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, и шагнул в облако портала.
Точка Фокуса
Яркая вспышка зеленого света. И затем пустота. Странное ощущение, когда пропадает все материальное. Остался лишь разум. Тревожный, метущийся, испуганный разум, который тут же осознает свое одиночество. Мысли шли непрерывной рекой. Обо всем на свете. О море и горах. О любимом Нью-Йорке. О докторе Розенбнрге. О сестре. Словно кто-то в мозгу убрал плотину, и тысяча голосов сразу прорвались в разум. Было легко и приятно думать о чем-то, когда организм не занят процессом усваивания кислорода. Перевариванием пищи. Ходьбой, разговорами. Когда организма больше нет, а есть только сознание, лишенное слуха, зрения и всего остального. Это было так приятно. Словно иной степени свободы уже и не придумаешь. Высшая степень свободы – свобода от самого себя.
Но это длилось всего секунду. Затем перед глазами снова мелькнули зеленые молнии, и Барни упал с небольшой высоты на что-то довольно мягкое. Калхун рывком вскочил и огляделся. Это было просто неописуемо note 32. Он стоял на большом куске плоской скалы, которая висела прямо в пространстве. Горизонт был в десяти шагах. По сторонам – лишь безграничная пелена космоса, переливающаяся плавно от синего к красному. Земля, на которой он стоял, словно живая, немного мягкая, пористая. Рядом растут растения, похожие на короткие толстые деревья, но только без единой ветки. note 33 И со стороны невысокой дугообразной скалы к Барни несутся с радостным визгом три "собачки". Барни почти машинально поднял руку с револьвером и трижды выстрелил. И снова начал оглядываться. Нет, это было чем-то совсем фантастическим. Он подошел к краю островка земли, на котором он стоял, и осторожно глянул вниз. Пусто. Такое же небо, как и вверху, как и слева и справа. Над головой пролетает стайка птиц, похожих на скатов. Тусклое солнце равномерно освещает все вокруг. Еще одно солнце, чуть поменьше – снизу, под скалой. Вдалеке видны висящие в воздухе такие же островки, большие и маленькие. Воздух… Барни с тревогой понял, что дышит уже этим воздухом. Конечно, стал бы Розенберг его сюда отправлять без ничего, если бы знал, что здесь нужен скафандр? Но воздух здесь был каким-то странным. Словно искусственным. Такое же чувство возникает, когда видишь пластиковые цветы. Вроде бы все как надо, но главная деталь все же подкачала. Воздух был каким-то затхлым. Словно здесь живут все те бомжи, что просят милостыню на улицах, в переходах.
Барни отошел от края земли и перезарядил свой жуткий револьвер. "А ведь этого устройства тут явно нет… – с тоской подумал он, – Прав был Розенберг, придется искать", – и он осторожно пошел туда, куда можно было уйти отсюда – в небольшую пещеру…
…Джеральд в панике бежал, опрокидывая за собой шкафы с аппаратурой. Инопланетные твари ломали двери за его спиной, пытаясь прорваться в центр управления поездами…
Джеральд был контроллером работы автоматических поездов и одновременно "своим человеком" для Агентства, следящего за работой комплекса "Черная Месса". Он был в курсе всего, что происходило на этой базе в силу места, которое он занимал. Несколько сотен камер наблюдения, установленных внутри и за пределами станции, "жучки" в скафандрах особой защиты – все это скачивало свою информацию к нему на Пульт Управления, на один из самых мощных компьютеров в этом комплексе. А он переправлял в Агентство всю эту информацию. Он был в курсе того, что ученые этой базы раздобыли камень, обладающий очень необычными свойствами – известный Агентству как "шебаут". Он был в курсе того, что ученые собираются протестировать этот камень на анализаторе частиц. Но Джеральд, несмотря даже на два высших образования, и представить себе не мог, что в ходе безобидного тестирования откроется телепорт, разрушивший полстанции и давший возможность полчищам обитателей гравитационной системы Ксен ворваться на станцию. Когда камеры наблюдения начали фиксировать "электриков", "крокодилов" и других представителей фауны Ксен, Джеральд счел нужным доложить об этом.
Сейчас он ждал помощи от прибывших наемников – он был слишком ценным кадром, чтобы просто так жертвовать им. Он как никто умел набиваться в доверие. Джеральд так виртуозно работал все эти пять лет, что никто не усомнился в его преданности этой проклятой базе.
Вдруг он лоб в лоб столкнулся с "электриком". Пять лап, некое сходство с "чужим" и одноименного фильма… Он убивал своих жертв или ударом тока или своими сильными передними лапами. Одна из них, растущая из середины груди захватывала добычу, а две других, расположенных нормально, наотмашь лупили по жертве. Огненно-красные глаза смотрели как-то вяло и сонно.
"У него совсем не злобные глаза", – внезапно подумал Джеральд.
Это была его последняя мысль…
…Барни стоял перед огромным желтым кристаллом, опоясанным массивной металлической конструкцией, подключенной к большому блоку с какой-то аппаратурой, к двум высоким антеннам. Рядом стоял небольшой блок питания. Калхун нашел устройство.
Многое ему пришлось испытать за последние два часа. Дружелюбности, о которой говорил Розенберг, нигде не наблюдалось. Напротив, любой представитель здешней жизни кидался на него, словно щенок на мячик. Он шел через пещеры, полз через какие-то норы в скалах, прыгал с островка на островок, и нигде его не встречало хоть что-нибудь безобидное. Появляющиеся повсюду вортигонты метали ему вслед зеленые молнии, "собачки" норовили укусить, или, что еще хуже – оглушить охранника. Три раза в пещерах на него нападали "крабы", и Калхун спас лишь тот опыт, что он приобрел в сражениях с ними в "Черной Мессе". В пещерах сидели, прицепившись к потолку странные существа, похожие на мешки с зубами. Свесив длинные липкие языки, они выжидали, что что-то зацепится за них. Что-то живое и вкусное. На одном из островков он видел странного вида существо, закованное в тяжелую броню, с третьей рукой и мощными ногами. Барни решил обойти его, не связываться. И что-то подсказывало ему, что он это сделал правильно.
note 34 Было и другое. Часто ему попадались бывшие члены первой и второй экспедиции сюда. Это были люди, одетые в оранжевые скафандры с пометкой "Лямбда". Сазу вспомнилась та женщина, которую он видел на мониторе видеокамеры еще до инцидента – на ней был точно такой же костюм. Барни уже давно понял, что теперь вся его жизнь будет делиться на то, что было до инцидента, и что после. Он старался не смотреть в изъеденные гнилью лица мертвых исследователей. Некоторые тела были посвежее. Но все так же – мертвы. Этот мир напоминал оставленное поле боя, на котором пиршествуют падальщики. Находясь здесь, приходится выбирать, чем тебе быть – падалью и падальщиком. Жаль, что нет третьего. Недалеко отсюда Калхун наткнулся на странное место. На полянке между живыми скалами, усеянной пустыми банками из-под "Колы", стоял стул и телекамера. Рядом лежал человек. Вернее, то, что от него осталось. Это было памятником человеческой самонадеянности.
note 35 Теперь же Барни стоял перед огромным кристаллом. Вокруг – лишь трупы и следы, какие оставляют люди на природе после большого пикника. Раздумывать было некогда. Калхун подошел к блоку питания и щелкнул тумблером. Внутри его что-то резко загудело, сквозь решетчатую стенку блока были видны проскакивающие внутри искры. Питание было включено. Теперь – устройство. Калхун подошел к небольшому ящичку, в котором располагался пульт управления. Как и во всех прототипах, здесь были сделаны самые понятные пометки, вроде "Включить", или "Активировать первую стадию запуска". Барни на удивление быстро разобрался со всеми кнопками. Нажал первые три – титановое кольцо вокруг кристалла начало вращаться. Еще кнопка – и кольцо начало плавно ходить вверх-вниз вдоль кристалла. Антенны засветились. Кристалл тоже охватило какое-то фиолетовое свечение. На маленьком мониторе пульта управления появилась надпись: "Аппарат включен".
"И что теперь?" – подумал Калун, любуясь свечением кристалла.
И тут со всех сторон начали открываться порталы, на месте которых возникали все представители здешних мест. Из воздуха появлялись каркающие вортигоны, скулящие "собачки", шипящие "крабы". Калхун судорожно заметался, словно пойманная мышь. Такую засаду вряд ли можно предугадать. Охранник спрятал пистолет и открыл автоматный огонь по пришельцам. Три вортигонта рухнули на землю, остальные чуть отбежали назад, видимо, растерявшись. Но они все прибывали и прибывали. По сторонам открывались все новые порталы, в нескольких шагах от Калхуна возникло три таких же твари, что он видел недавно, закованные в броню с ног до головы. Они начали медленно приближаться. Сверху послышался треск – Барни увидел, как в воздухе возникло пять невообразимых существ, у которых в глаза бросалась лишь огромная голова. Барни сжался и снова начал стрелять. Он понял, что что-то сделал не так… Против этой армии ему не выстоять.
Вдруг среди общего воя, рычания и рева раздался треск открывающегося портала, и откуда-то слева раздался знакомый голос, искаженный помехами, словно вывернутый наизнанку:
– Мистер Калхун! Скорее возвращайтесь! Я не смогу долго удерживать портал!
Барни, не веря своим ушам оглянулся на голос и увидел большой искрящийся шар. И, еще не веря в свое спасение, побежал к нему, уворачиваясь от выпадов трехпалых рук. Он с разбегу влетел в портал, который тут же закрылся. В то место, где он только что был, откуда-то сверху влетели три шаровые молнии.
…
Барни, не успев ничего почувствовать, упал на платформу под прототипом.
– Калхун, вы в порядке? – это, кажется, доктор Розенберг.
– О да, – пробормотал Барни, потирая ушибленную ногу.
– Мы уже начали беспокоиться, что с вами что-то случилось: сигнал все не шел и не шел, а энергии почти не оставалось!
– Может быть, мне понадобилось совершить небольшое кругосветное путешествие, чтобы найти эту штуку? – Калхун был все еще на взводе, еще бы – только минуту назад на него надвигалась целая армия не-людей.
– А, понимаю, – протянул Розенберг, – Значит, помехи от каскада все же есть… Придется сделать некоторые поправки в степени ионизации портполя, и…
– Подождите, док! – остановил его Барни, – Дайте мне очухаться! Меня сейчас толпа уродцев чуть на куски не разорвала! Постойте… вы сказали, что у вас кончалась энергия? Вы что же, имеете ввиду, что…
– К сожалению, вы правы, мистер Калхун, – вздохнул ученый, – На ваше путешествие вы израсходовали последнюю энергоячейку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14