– Нам почти ничего не известно об этой постройке, – сказала она. – Мы не знаем, ни насколько она прочна, ни какую ценность она представляет. Пожалуйста, будьте поаккуратнее, чтобы ничего не повредить. Мы не торопимся.
Стейвсант, заодно исполнявший и обязанности фотокорреспондента, сделал пару снимков.
– Если вы наткнетесь на что-нибудь, кроме почвы и камней, пожалуйста, позовите прораба.
– Это что, чего-нибудь индейское? – поинтересовался мужчина в красной клетчатой куртке из переднего ряда.
– Мы не знаем, что это, – улыбнулась Эйприл. – После того как вы нам поможете это выяснить, мы вам непременно сообщим. Пожалуйста, останьтесь со своими бригадами. Завтра вы можете явиться прямо на место работ. Или прийти сперва сюда, если хотите. В восемь отсюда поедет автобус и будет ходить туда-сюда каждый час до двух часов. Мы заканчиваем в половине пятого. Вы можете закончить, когда пожелаете, но, пожалуйста, отметьтесь у своего бригадира, если только хотите, чтобы вам заплатили.
Собравшиеся рассмеялись. Они пребывали в отличном настроении – на них нежданно-негаданно свалился заработок под Рождество, да и погода держится.
– Есть вопросы?
– Ага, – подал голос один из студентов. – На месте будет какое-нибудь горячее питье?
– На месте будет фургон с раздачей горячего кофе, горячим шоколадом, сандвичами и гамбургерами. Горячий шоколад и кофе бесплатно. Пожалуйста, не мусорьте на месте. Там будут урны, пользуйтесь ими. Всех, кто будет мусорить, попросят удалиться. Еще вопросы будут?
Землекопы потянулись к выходу, на ходу застегивая куртки.
Толпа покидала старое щитовое здание и рассаживалась по автобусам, машинам и пикапам. Стейвсант сделал еще несколько снимков и подождал Эйприл, чтобы поинтересоваться:
– Доктор Кэннон, а что там такое на самом деле?
– Джим, честное слово, не знаю и не хочу строить безосновательные догадки. Скорее всего это просто старое зернохранилище начала века. Дайте мне пару дней, а потом приходите и поглядите собственными глазами.
Стейвсант кивнул. «Новости Форт-Мокси», как правило, публикуют статьи, которые люди хотят увидеть напечатанными: о поездке в Аризону, о воссоединении семьи, о благотворительном празднике. Поэтому владелец, репортер и редактор не привык иметь дело с людьми, уклоняющимися от ответа на вопрос. Да вдобавок жизнь ему осложняет проблема, совершенно не знакомая ежедневным газетам: трехдневный разрыв между новостью и появлением «Новостей» на свет. А срок сдачи следующего номера уже прошел, так что подверстать в него материал уже не удастся.
– Как-то не верится, чтобы кому-то пришло в голову строить зернохранилище на вершине гребня. Это немного нерационально, как по-вашему?
– Джим, мне уже пора.
– Пожалуйста, уделите мне всего минуту. Доктор Кэннон, вы ведь химик, не так ли?
– Да.
– А какой интерес химику участвовать в раскопках?
К подобному допросу Эйприл оказалась совершенно не готова.
– Это мое увлечение.
– А тут есть археолог? Настоящий? Руководящий работами?
– Ну, правду сказать, нет. В общем-то.
– Доктор Кэннон, пару месяцев назад у нас в районе откопали яхту. Этот проект имеет к ней какое-нибудь отношение?
– Даже не знаю. – Эйприл чувствовала, что вот-вот запутается. – Джим, прошу прощения, я должна идти.
Тут она увидела Макса и, помахав рукой, заспешила к нему. Но Стейвсант не отставал.
– Тут у нас поговаривают об НЛО.
Она остановилась, понимая, что должна крепко подумать, прежде чем сказать хоть слово. Но ничего путного в голову не пришло.
– Ничего не могу вам сказать, – выпалила она.
Разумеется, произнести более фатальную глупость было бы трудновато.
* * *
Они взяли в прокат три фургона: один для кухни, другой под координационный центр, а третий – для отдыха «генералов». А еще установили палатку для хранения инвентаря.
Макс поселился в Форт-Мокси в мотеле «Северная звезда», позвонил Стелле, сказал, что задержится тут на несколько дней, и попросил организовать доставку его автомобиля.
Ласкер согласился взять на себя руководство административной стороной работ. Без лишних слов он наметил общий план, назначил прорабов, организовал рабочие бригады и составил такой график смен, чтобы рабочие проводили в тепле столько же времени, сколько и под открытым небом.
Кроме того, он не считал зазорным для себя взять в руки лопату. Его почин стал очень популярен, особенно когда к нему присоединились Эйприл и Макс. Так что дела пошли быстро, и в тот самый день, когда «Новости Форт-Мокси» вышли в свет со статьей об НЛО, Лем Хардин, работавший на полставки на лесоскладе, докопался до твердой зеленой поверхности.
НЛО НА ГРЕБНЕ ДЖОНСОНА? УЧЕНЫМ НЕЧЕГО СКАЗАТЬ
Джим Стейвсант. Форт-Мокси, 17 декабря
Доктор Эйприл Кэннон, руководящая раскопками на гребне Джонсона, сегодня отказалась опровергнуть упорные слухи о находке летающей тарелки.
Кэннон возглавляет команду из более чем двухсот землекопов, пытающихся откопать таинственный объект, недавно обнаруженный в результате интенсивных изысканий при помощи геологического радара. Археологи Университета Северной Дакоты утверждают, что гребень Джонсона – неподходящий участок для поисков захоронений или поселений коренных американцев, и теряются в догадках, чем объяснить инициативу Кэннон.
Информационные агентства тут же подхватили эту новость и разнесли ее по всей стране.
* * *
Макс узнал об успехе, когда издали донеслось громкое «Ура!». Он уже встал из-за стола и потянулся за курткой, когда зазвонил телефон.
– Крыша, – сообщил Ласкер.
Весть быстро разлетелась по всему участку, люди бросали тачки и торопливо взбирались по лестницам, чтобы посмотреть на находку. Взглядам тех из них, кому удалось подобраться достаточно близко, открылась маленькое изумрудное окошко, видневшееся на дне котлована.
Когда Макс подошел, Эйприл уже стояла рядом с находкой на коленях, сняв перчатки. Макс спустился к ней.
– На ощупь, как выпуклое стекло, – сказала она. – По-моему, прозрачное.
Взяв фонарик, она включила его и поднесла к расчищенному участку, но солнце светило чересчур ярко. Эйприл нетерпеливо стащила с себя куртку и накрылась ею с головой.
– Что там? – не утерпел кто-то из рабочих.
– Пока не понятно. – Эйприл поглядела на Макса. – Свет туда проникает.
– Ты замерзнешь, – сказал Макс, но тоже сунул голову под куртку. Внутрь действительно можно было заглянуть.
Эйприл достала папку, собрала несколько крупинок и сунула их в конверт. Затем огляделась и заметила Ласкера.
– Теперь поосторожнее. Рядом с этой штукой никаких лопат! Мне плевать, даже если на раскопки уйдет целый год. Только не повредите ее. – Эйприл натянула куртку и перчатки и выбралась из ямы. – Не знаю, но, на мой взгляд, на крышу сарая это не похоже. Может, мы и в самом деле наткнулись на что-то стоящее. – Клапан конверта был покрыт самоклеящимся составом. Эйприл запечатала его и спрятала в карман. – Макс, можно попросить тебя об одолжении?
– Что прикажешь?
– Не подбросишь меня самолетом в институт?
– Но ведь основные события разыгрываются здесь!
– Здесь они будут позже, – покачала она головой. – А сегодня основные события будут в лаборатории.
Эйприл так и не поняла, откуда пресса так быстро узнала о находке. Бригада новостей «Лесли в десять» прибыла еще до того, как они с Максом успели покинуть плато, а вслед за телевизионщиками подоспели и газетчики.
– Нет, – сказала она им. – Ни о каких НЛО я ничего не знаю.
Она решительно заявила, что понятия не имеет, откуда пошли слухи, что они не искали ничего конкретного – просто поговаривали, что на гребне что-то зарыто, а им удалось откопать какой-то кусок стекла.
– Вот и все, – подытожила она. – На этом пока все.
Кэрол Дженсен из «Лесли в десять» настаивала на официальном заявлении для прессы.
– Как вам завтра утром? – предложила Эйприл. – Годится? В девять. Это даст нам возможность выяснить, что мы обнаружили. Но, пожалуйста, сенсаций не ждите.
Макс доставил ее в аэропорт Челлис. Не теряя времени, Эйприл прыгнула в свой автомобиль, отмахнувшись от его приглашения на ленч.
– Я позвоню, как только что-нибудь прояснится, – пообещала она напоследок.
Макс отправился в свою контору, заказал пиццу и включил телевизор как раз во время полуденных новостей. Новости оказались скверными. На экране он увидел себя – он стоял рядом с Эйприл и выглядел круглым дураком, а она явно уклонялась от прямых ответов. Но что хуже всего, репортеры опознали в нем владельца «Закатной авиации».
В «Полуденных новостях» делали упор на мнимые сенсации, связанные с НЛО, и упоминали о том, что две недели назад на вершине горы в Айдахо ожидали приземления инопланетян. «Не являются ли раскопки в Форт-Мокси еще одним примером подобного заблуждения? – вопрошал комментатор. – Следите за нашими передачами».
Во второй половине дня новость крутили уже по Си-эн-эн, где вслед за репортажем с гребня Джонсона шла информация о сезонном обострении душевных заболеваний. Далее следовало интервью с явно помешанным юношей, утверждавшим, что в плоскогорье Пембина таится источник энергии, помогающий людям познать свою истинную природу. В Миннесоте какие-то фермеры утверждали, что видели, как нечто светящееся приземлилось в лесу близ Саук-Центра. В Пенсильвании и Миссисипи ходили рассказы о похищении людей инопланетянами. А в Лавлок, штат Невада, водитель, врезавшийся в валун в нетрезвом состоянии, утверждал, будто за ним гнался НЛО.
– Макс, да ты теперь знаменитость! – сказала Сейл. Макс и не заметил, как она появилась на пороге. На ней был безупречно отглаженный китель компании воздушных грузоперевозок «Тор», синий с золотым кантом. Ее волосы длиной до плеч взметнулись мягкой волной, когда Сейл повернулась, чтобы закрыть дверь.
– Я уже на пути к славе и богатству, – вздохнул Макс.
Сейл села напротив него.
– Надеюсь, ты его одолеешь. – Она изобразила капризный настрой. – А я сегодня увидела «Зеро».
– И?..
– Если ты действительно нашел НЛО, то все это покажется тебе детскими игрушками.
– Только не держи пари на этот счет, – ухмыльнулся Макс.
– Не стану, Макс, – улыбнулась она в ответ. Макс ощутил, как в душе всколыхнулась волна тепла. – Послушай, я лечу в Виннипег. Ты занят?
Он покачал головой:
– Просто жду звонка. Ты туда надолго?
– Туда и обратно. Везу груз телекоммуникационных запчастей. – Взгляд ее обрел серьезность. – Макс, а она в самом деле там?
– Сомневаюсь.
– Жаль, – расстроилась Сейл. – Кстати, почему бы тебе не слетать со мной? Ты мог бы показать мне, где вы копаете.
Макс увидел себя выходящим из вашингтонской студии после интервью с Ларри Кингом. Сейл его поджидает, но он лишь отмахивается от нее. «После поговорим, я спешу на передачу „Сегодня вечером“.
– Макс! – окликнула она.
– Ага. Конечно, полетели. – Но ему воистину не терпелось узнать о результатах исследований Эйприл сразу, как только они появятся. – Каким самолетом?
– «Бетси».
– Ладно. Я только закончу тут и присоединюсь к тебе.
Он позвонил Эйприл. Она на звонки не отвечала, и Макс наговорил на автоответчик, как связаться с С-47. Затем оставил записку Стелле, ушедшей на ленч, натянул куртку и вышел на взлетную полосу.
Сейл уже сидела в кабине, занимаясь предполетной проверкой самолета. С-47 сохранил свои боевые эмблемы. Единственной данью его нынешней миссии стало изображение колотушки и надпись «Компания грузоперевозок Тор», приютившиеся на хвосте.
Макс залез в самолет через грузовой люк и закрыл его. Салон был забит упаковочными ящиками. Пробравшись между ними, Макс занял кресло второго пилота. Сейл, общавшаяся с Вышкой, подняла руку, давая понять, что заметила его.
Пропеллеры медленно вращались.
– А что это за спешка с телефонами? – поинтересовался Макс. Обычно подобные грузы доставляются наземным транспортом.
– Кто-то напортачил, производство стоит. Вот я и получила заказ. По большей части мой бизнес держится на том, что я разгребаю кучу, когда кто-нибудь завалит дело. – Она ухмыльнулась. – Так что без работы я не останусь.
Она вывела самолет на северную взлетную полосу. По серому небу плыли тучи. «Вечером будет снег», – подумал Макс, наслаждаясь своим ощущением С-47. Это выносливая и исключительно послушная машина. Если вам надо доставить груз через линию фронта, то лучшего самолета и пожелать нельзя.
– Поехали, – сказала Сейл, давая полные обороты. Прокатив по бетонке, С-47 взмыл в небеса.
Больше года назад Макс обнаружил, что роман с Сейл у него не получится. Как только это выяснилось, ему стало легко говорить с ней. Она чудесно умеет слушать, а в ее деликатность Макс верил безоговорочно.
– Меня пугает, – признался он, – что дело вынесено на общее обозрение. Теперь вся страна считает, будто мы знаем, что там может быть НЛО. В результате мы выглядим чокнутыми.
– А что ты сам-то думаешь?
– Что эта штука окажется чем-то иным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50