.. - пробормотал Тагат. Фиолетовая драконесса вздрогнула.
- Что?
- Жди.
Спрыгнув на землю, ярр подошёл к пролому и опустился на колено. Айко от нетерпения переступала с ноги на ногу.
- Ну?
- Странно... - Тагат медленно выпрямился. - Края разлома совсем свежие. Готов спорить, пару дней назад этой пещеры не было.
- Подгорные короли! - выпалила драконесса. Ярр сморщил нос.
- Айко, серьёзнее.
- Ты в них не веришь? - в ярких драконьих глазах мелькнуло изумление.
- Я верю в то, что можно увидеть и почуять, - серьёзно ответил Тагат. - Подгорные короли - сказка для...
Из темноты вылетела тонкая стрела и вонзилась в землю у самой ноги ярра. Оборотень подпрыгнул от неожиданности.
- Кто тут?! - он попятился. Айко раскрыла пасть.
Из темноты вышли несколько маленьких двуногих существ, чем-то похожих на гномов Рудных холмов, но более хрупких и грациозных. Громадные глаза на бледных лицах сразу выдавали ночных жителей, солнечный свет заставлял их щуриться.
Айко пришла в себя первой.
- Мы друзья! - поспешила она. - Мы ищем перевал!
Подгорные короли переглянулись. Один из них, одетый в блеклый серый балахон, покачал головой.
- Дракон ищет перевал, дракону не найти.
- Почему? - Айко моргнула.
- Дракон не понимает, - сказал другой король.
- Дракону надо объяснить.
- Дракон не найдёт перевал, перевала нет.
Тагат наконец опомнился и встал рядом с крылатой подругой. Он тревожно поглядывал на странных существ.
- Значит, Грань - действительно конец мира? - осторожно спросил оборотень.
Король в сером балахоне сцепил руки на животе и заухал как филин. Остальные стояли совершенно неподвижно.
- Волк не умеет думать, - сказал наконец предводитель, прекратив смеяться.
- Волк умеет думать, - возразил Тагат. - Волку нужны знания.
- Какие знания нужны волку?
- Что такое Грань? - выпалила Айко.
Король пожевал тонкими губами.
- Разве спросили дракона?
- Что такое Грань? - повторил Тагат.
- Волк желает знать?
- Желает.
- Разве волку не известно, знания дорого стоят.
- Что может дать волк, за что он получит знания?
Подгорные короли промолчали. Тагат взглянул на Айко.
- Кажется, нам пора... - шепнул он. Драконесса покачала головой.
- Что может дать дракон, за что он получит знания? - спросила она спокойно.
Короли сразу встрепенулись.
- Дракон умеет думать, дракон догадался.
- Дракон может дать яйцо.
- Дракон даст яйцо, получит знание.
Айко попятилась.
- Как - яйцо?!
- Дракон даст яйцо, получит знание. - твёрдо повторил король в сером балахоне.
Растерянная драконесса обернулась к Тагату.
- О чём они говорят?
- Постой... - оборотень шагнул вперёд. - Дракон не может дать яйцо, дракон слишком молод.
Короли сразу повернулись друг к другу и принялись щебетать на странном языке. Айко коснулась Тагата крылом.
- Я уже взрослая, - шепнула она. - И у меня есть хороший друг, золотой Мидас. Если потребуется, я могу...
- Совсем спятила? - тихо спросил оборотень.
Фиолетовая драконесса покачала головой.
- Как ты не понимаешь, я всю жизнь мечтала узнать...
Её прервал голос подгорного короля. Они прекратили совещаться и вновь обернулись к гостям.
- Дракон и волк могут помочь, они получат знания.
- Как помочь? - быстро спросила Айко.
- Дракон и волк принесут яйцо белого дракона.
- Дракон и волк принесут яйцо, получат знания.
Крылатая моргнула.
- Белого дракона? Но таких не бывает!
- За Гранью бывают, - коротко ответил предводитель.
Тагат вздрогнул.
- Вы пропустите нас через горы?!
- Дракон и волк могут пройти, - сказал король. - Дракон и волк не смогут вернуться обратно без яйца белого дракона. Дракон и волк согласны?
Путники переглянулись. Айко уже открыла пасть, но Тагат быстро наступил ей на ногу. Драконесса запнулась.
- Дракон и волк должны подумать, - сказал оборотень.
- Дракон и волк принесут ответ завтра на рассвете, - произнёс подгорный король. Молча отвернувшись, он и его спутники вернулись в темноту.
А затем, на глазах потрясённых путешественников, обломки скал поднялись в воздух и бесшумно закрыли пролом. Спустя минуту от пещеры не осталось и следа.
Айко села на хвост.
- Всё ещё не веришь в сказки? - спросила она тихо.
Оборотень промолчал.

Часть 3
Много дней мчались они, ветром проносясь по долинам, круша скалы на пути, богам подобные в силе своей. Сотням гор сломали они хребты, тысячи лесов пересекли, и наконец вдали показался одинокий утёс, что указывал старик. Гамеш, верхом на белом коне, придержал чёрного жеребца Гиля.
- Не спеши, брат, - попросил он. - Давай сначала узнаем, кто он...
Засмеялся Гиль.
- Кем может быть дракон, кроме нашей добычи!
Они подскакали к озеру у подножия утёса и спешились. Нагнулся Гамеш к золотой воде, зачерпнул полной горстью.
- Брат, - схватил он плечо Гиля. - То не слёзы, то кровь!
- Сейчас её станет больше, - засмеялся юноша и зычно крикнул, воздев к небу руки:
- Дракон! Пришёл твой смертный час!
Вздрогнула земля, задрожали скалы, и из тёмного ущелья показалось чудовище. Дракон был совершенно белым, с огромными серыми глазами и пастью, полной белоснежных клыков. Лишь по груди, наискось, тянулась красная полоса, похожая на шрам.
Заметив юношей, издало чудовище оглушительный вопль и направилось к ним, круша хвостом скалы, дробя камни в песок. Попятились братья, крепко стиснули бесполезные копья.
- Смотри! - вдруг воскликнул Гамеш, указав на старый, ржавый топор, лежавший под камнем. Схватил его Гиль, и в руках юного героя осыпалась ржавчина, засверкал топор неземным светом. Замер дракон, широко раскрылись ужасные глаза.
- Это оружие богов! - расхохотался Гиль. Вздрогнул Гамеш, посмотрел на дракона.
- Брат, подожди... - попытался он, но поздно: издав боевой клич, бросился Гиль к чудовищу и глубоко вонзил волшебный топор ему в грудь. Покачнулся дракон, рухнул на скалы.
- Дети... - прошептал он, содрогаясь в агонии.
Гиль засмеялся.
- Умри, презренная тварь! - вырвав топор, замахнулся он, желая отсечь гордую голову, но брат его прыгнул вперёд и встал над драконом.
- Нет! - крикнул Гамеш. - Не зверь это, сердцем я знаю!
- Отойди, - грозно сказал Гиль.
- Брат! - Гамеш пал на колени. - Опомнись, взгляни, что ты сделал! Кровь его красна, как наша, разум в глазах увядает! Сердцем я вижу, я знаю - не зверя ты бъёшь, не дракона!
Разгневался Гиль, схватил плечо брата.
- Кто ж он тогда, коль не зверь?!
- Я отец ваш... - прозвучал шёпот. Замерли братья, выпал топор из рук Гиля.
Умирающий дракон поднял голову.
- Был я героем, царствовал в Уруке...
Слушают братья дракона, бледность их лица меняет. Поняли вдруг, что предрекал им старик, говоря о проклятье... Но сомкнулись драконьи уста, умер он пред своими сынами. Пали на колени Гиль и Гамеш, зарыдали над мёртвым чудовищем.
- Как жить мне теперь, отцеубийце?... - крикнул Гиль, вскинув голову к небу. - Будьте вы прокляты, боги! Дайте мне кару!
- Гиль... - попытался Гамеш, но безумный огонь загорелся в глазах его брата.
- Нет! - крикнул Гиль, заслоняясь рукою. - Уходи! Не достоин тебя я отныне!
Плача, он бросился прочь и скрылся в тёмном ущелье.
Айсгард
Вьюга не унималась вторые сутки. Палатку засыпало почти до верху, собаки снаружи выли и скулили от холода. Ингельд грел руки над котелком, где тлела горстка магического порошка.
Ятти молча сидел в углу. Они почти не говорили за четыре пролетевших дня. Мальчик сильно устал и замёрз, но упорно ковылял за охотником, когда тот искал следы драконов.
- Голоден? - буркнул Ингельд.
Ятти кивнул.
- Ешь, - ему на колени упал ломоть хлеба. Порывшись в мешке, охотник нашёл кусок жёлтого сыра и протянул мальчику.
- Спасибо, - руки Ятти немного дрожали. Ингельд вернулся к котелку.
- Боишься? - спросил он глухо.
Мальчик заметно вздрогнул. Потом, через силу, кивнул.
Охотник что-то невнятно пробормотал.
- Не бойся. Смерть от холода - самая безболезненная. Куда лучше... других.
Ятти опустил глаза.
- Я должен погибнуть, добивая раненного дракона, - сказал он тихо.
Ингельд прищурился.
- Это ещё зачем?
- Так... так надо. Пожалуйста, не спрашивайте меня.
Повисло долгое молчание. Внезапно Ятти поднял голову.
- Скажите... Вчера мы видели следы дракона, даже я их узнал. Почему вы не стали его преследовать?
Охотник молча подсыпал порошка в котелок. Мальчик придвинулся.
- Пожалуйста, скажите. Мне очень важно знать.
- Это другой дракон, - глухо ответил Ингельд. - Я таких не добываю.
Ятти удивлённо поднял брови.
- А разве вы убиваете не всех драконов?
- Нет, - резко ответил охотник. - Я убиваю только... белых. Белых, с серыми глазами.
Мальчик содрогнулся всем телом.
- Так вы знаете?! - вырвалось у него.
Ингельд резко обернулся.
- Что - знаю? - глаза охотника превратились в щели.
Ятти прижался к стене палатки.
- Нет... Ничего, я просто спросил.
- Иди сюда, - приказал Ингельд. - Быстро!
Мальчик нерешительно приблизился. Охотник схватил его за руку и рывком усадил перед собой.
- Что ты знаешь о сероглазых драконах?
- Они... они самые опасные, - выдавил Ятти. - Я читал... Словно они умеют говорить.
- Нет, парень, ты знаешь что-то иное, - Ингельд нахмурил брови.
Мальчик замотал головой.
- Я всё сказал...
- Не зли меня! - Ингельд замахнулся, но сдержал удар, взглянув на мальчишку. Ятти весь сжался и закрыл глаза.
- Проклятие! - охотник оттолкнул парня. - Почему я? Почему вы пришли ко мне?!
Ятти всхлипнул.
- Все другие отказались...
- Другие? - Ингельд отпрянул. - Я последний охотник на драконов!
Мальчик кивнул.
- Мы... сначала хотели послать воинов королевы. Но они отказались. Они сказали... что каждый, убивший дракона...
- Проклят, - завершил Ингельд.
Ятти снял запотевшие очки.
- Это правда? - спросил он. - О проклятье?
Охотник долго не отвечал. Мальчик уже закутался в меха, готовясь ко сну, когда глухой голос Ингельда заставил его вздрогнуть:
- Более чем, - едва слышно ответил охотник.
К утру вьюга стихла, и охота продолжилась. Ингельд мягко бежал на лыжах, время от времени останавливаясь и поджидая нарты. Ятти неплохо наловчился править собаками, к его собственному удивлению.
Застывшие ледяные скалы поражали воображение. Грань, непреодолимый хребет мира, простиралась в обе стороны до горизонта и уносилась ввысь, к отвесным кручам, где вечно бушевали ураганы. Чудовищные масштабы давили на разум, люди казались точками посреди бесконечной равнины. С белого неба светило солнце; и лучи его совершенно не грели.
Один раз на утёсе вдали показалась хищная фигура дракона, зверь смотрел в долину. Ятти закричал, но Ингельд отмахнулся:
- Вигер, - бросил он нетерпеливо. - Такие здесь на каждом шагу. Они не трогают людей.
Дракон долго провожал охотников взглядом, стоя на утёсе. Ятти не мог отвести от него глаз.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда Ингельд остановился и молча указал на снег. Мальчик сглотнул.
- Он?
- Да, - отрывисто ответил охотник.
- А... далеко?
- Нет, - Ингельд усмехнулся. - След слишком заметен. Это ловушка для меня.
Он медленно оглядел стены ущелья и указал на большой утёс, возвышавшийся впереди.
- Дракон там, - спокойно сказал охотник. - Он ждёт, чтобы мы подъехали ближе и можно было обрушить на нас скалы.
Ятти дрожал.
- Вы... вы словно читаете его мысли...
- Верно, - Ингельд рассмеялся. - Разве иначе я смог бы убить столько драконов?
Уверенно, спокойно он подошёл к мальчику и столкнул его с саней. Откинул мех, вытащил гарпун. Ятти недоверчиво следил.
- Жди здесь, - бросил охотник. Но мальчик сразу встал.
- Нет, - он весь дрожал. - Это должен сделать я.
Ингельд сузил глаза.
- Жди здесь.
- Нет!
Ятти подошёл вплотную.
- Я сам должен убить дракона.
- Ты? - охотник взял его за шиворот и поднял на вытянутой руке. - Зачем?
- Я... я не могу сказать.
- Можешь, - Ингельд отбросил гарпун и схватил Ятти обеими руками. - Ещё как можешь!
Мальчик посмотрел на охотника сквозь заиндевевшие очки.
- Не могу, - тихо, но твёрдо сказал он. - Вам нельзя знать эту тайну.
Пощёчина заставила его вскрикнуть. Встряхнув мальчишку, Ингельд ударил его ещё раз.
- Что ты знаешь о драконах? - рявкнул охотник. - Говори, тварь, пока я не оторвал твою...
Он замер. Ятти всхлипывал, покачивась в воздухе, но Ингельд смотрел не на него. Он смотрел на свою руку.
- Не может быть... - вздрогнув, охотник откинул мальчику волосы и уставился на висок, где темнела татуировка тени. От удара рисунок чуть стёрся.
- Не может быть! - уронив Ятти в снег, Ингельд попятился. - Этого не может быть!
Мальчик с трудом встал.
- Теперь вы знаете, - сказал он совсем тихо.
Охотник помотал головой.
- Но... но... но почему?!
Ятти отвернулся.
- Я cмертельно болен. Меня не смог излечить ни один маг королевства. Отец тайно создал тень, мою совершенную копию - только здоровую. Даже мать-королева не знает правды. Ей сказали, что боги излечили мою болезнь.
Ингельд стиснул виски.
- Так жрец купил смерть родному сыну?! Настоящему?!
- Нет, - мальчик поднял глаза. - Отец купил мне жизнь. Хоть и иную.
Аэгон
- Нет, нет и нет! - Тагат ухватил Айко за рога и принялся трясти.
1 2 3 4 5 6