..
- ...не вернемся, - угрюмо закончила Аракити.
Тайга судорожно вздохнула.
- У нас есть что-нибудь... Ну, для защиты? - тихо спросила она у Драко. Тот покачал хвостом.
- Все, что было, установили в робота.
- Даже пугалки для акул не осталось?
- В конструкторе Р12 ее никогда и не было, Тая, - Драко тяжело вздохнул. - Глотай жабры.
Притихшая девочка молча приняла таблетку. Ее примеру последовали остальные. Последний раз оглядев берег, Скай решительно включил прожекторы на рогах и зашагал к озеру. Тефлоновый комбинезон немного сковывал движения.
Под водой скафандры начали мягко светиться зеленым. Первой, показывая дорогу, плыла Тайга, Драко держался рядом. За ними - крылом к крылу, боязливо прижимаясь друг к другу - плыли Аракити и Дарк. Группу замыкал Скай, укрепивший у себя на рогах по три комплекта светодиодов, и потому сверкавший как маленькая звезда. У всех на глазах были светофильтры, превращавшие подводную тьму в яркий солнечный день.
Город нашелся быстро. Каким образом он оказался на дне озера, и почему его не было раньше, когда робот искал клапан - дети не знали. Они погружались все глубже, изумленно озираясь, чувствуя, как от страха по чешуе пробегают мурашки. Скоро отряд уже плыл среди высотных зданий, напоминавших чудовищно вытянутые стальные клетки.
- Проверка связи, - глухо произнес Скай. Ультразвук виброфона отдавался в чешуйках неприятным зудом, но иного способа разговаривать при водном дыхании еще не придумали.
- Невероятно... - пробормотал Драко. - Должно быть, Тая права: это сон, иначе и быть не может.
- Как определить, кто из нас спит? - мрачно спросил Дарк. - Любой скажет, что это именно его сон, а остальные просто ему снятся.
Аракити нервно озиралась.
- Смотрите! - она указала когтем вниз, на основание гигантского здания. - Там статуя.
Все, не сговариваясь, поменяли направление. Чем глубже погружался отряд, тем более мутной и холодной становилась вода. И хотя скафандры надежно грели детей, водное дыхание охлаждало им кровь. Длинные, прыгающие тени от прожекторов Ская метались по мертвому городу.
Доплыв до цели, отряд молча окружил статую. Водоросли и наносы покрывали ее толстым слоем. Некоторое время дети разглядывали находку, опасаясь даже строить гипотезы. И первой, как всегда, молчание нарушила Тайга:
- Я ничего не понимаю, - призналась она вполголоса.
Аракити язвительно изогнула хвост:
- Вот уж новость...
- Да-а? - Тайга воинственно обернулась. - А сама-то что думаешь?
- Я думаю, - Аракити склонила голову набок. - Я думаю... Перед нами... О! Холотеатр! Тут был холотеатр, а это афиша какого-то фильма.
- Афиша в виде статуи размером с вагон? - переспросил Драко.
Аракити дернула хвостом:
- Вы спросили, я ответила!
- Это картина, - тихо сказал Дарк. - Картина в металле.
Скай задумчиво обвел скульптуру лучом прожектора.
- Неизвестный зверь верхом на другом звере пронзает копьем ребенка? - он гневно встопорщил гребень. - Если это картина, ее автору лучше не попадаться мне на глаза.
- Скай прав, - негромко сказала Тайга. - Я не могу вообразить, чтобы в городе, на видном месте, поставили такую статую. Разве только... - она обернулась к друзьям, - ...разве только в городе жили звери.
Девочка кивнула на скульптурное изображение всадника.
- Вот такие.
Все недоверчиво притихли.
- Что ты имеешь в виду? - спустя минуту, спросил Драко.
Тайга подплыла к статуе.
- А если это вовсе не наш город? - спросила она тихо. - Что, если он тысячу дней был спрятан здесь, на дне озера, в ожидании ночи, когда пробудится красный и наполнит его своими жуткими тварями? Помните, в легенде говорилось, что убийцы возведут каменные города...
- Это не каменный, а металлический город, - возразил Дарк. Остальные были слишком поражены словами Тайги, чтобы задавать вопросы.
- Каменный, металлический, какая разница! - девочка развела крыльями. - Легенду писали наши дикие предки, может, они вообще не знали о металлах.
Она огляделась.
- Нужно искать дальше. Рисунки, голограммы... Надписи на неизвестном языке...
- Тая, - мягко прервал Драко. - Мы сюда нырнули, чтобы узнать, почему не можем вернуться домой. Изучение города лучше отложить.
- Грррр! - Тайга оскалила клыки. - И что вы собираетесь искать? Кнопку, отключающую барьер?
Скай натянуто усмехнулся.
- Было бы неплохо...
- Нужно искать свет, - внезапно сказал Дарк. - Где свет, там энергия, где энергия - там жизнь. Не может быть, чтобы этот город ни с того, ни с сего появился на дне озера. Он мог только подняться из скрытых люков. Потому и уровень воды снизился - когда шлюзовые камеры открывались, часть озера налилась внутрь.
Он выдержал недоверчивые взгляды друзей.
- Во всем нужен научный подход, - твердо произнес Дарк. - Если что-то нельзя объяснить - это значит лишь, что нам известны не все части головоломки. Я могу прямо тут, сейчас, придумать сотню гипотез, и каждая будет в сто раз достоверней сказки о «красном».
Он подплыл к Скаю.
- Выключи прожекторы. Давайте все вместе поднимемся чуть выше самого высокого здания, и посмотрим, горит ли где-нибудь свет.
- Замечательный план, - язвительно прокомментировала Аракити. Однако, несмотря на скепсис, она вместе с другими последовала предложению Дарка. Погасив излучатели, отряд начал всплытие.
И почти сразу обнаружил искомое:
- Смотрите! - Драко первым заметил движение. - Там что-то есть!
Действительно, вдали, среди остовов зданий, мелькал слабый огонек. Дети сгрудились в тесную группу, загребая воду крыльями, и некоторое время молча следили. Далекий огонек медленно двигался вдоль улицы мертвого города.
- А вдруг это наш робот? - шепнула Аракити.
Тайга покачала хвостом:
- У робота не было прожектора, Драко забыл привинтить.
Драко возмущенно встопорщил гребень, но ответить не успел - его прервал Дарк:
- Скай, начинай подавать сигналы. Три короткие вспышки, потом три длинные.
- Почему три? - машинально спросил Скай.
- Нужна последовательность, которой не бывает в природе. Так они поймут, что мы разумные существа.
Аракити резко обернулась:
- А с чего ты взял, что там вообще кто-то есть?! Может, это рыба светящаяся!
- Сейчас посигналим и узнаем, - ответил Скай, стараясь казаться спокойным. Отплыв чуть в сторону от друзей, он склонил голову, нацелившись прожекторами на неизвестный огонек, и включил свет на полную мощность. Отряд наблюдал, как вожак раз за разом повторяет серию сигналов.
И результат не заставил себя ждать. Огонек вдали мигнул, потом резко усилил яркость - видимо, излучатель повернули в их сторону. Несколько секунд огонь просто сиял, а затем, в ответ на очередную серию сигналов Ская, повторил последовательность из трех вспышек. Дарк радостно приоткрыл пасть.
- Сработало... - прошептал он, сам себе не веря. - Плывем навстречу?
- Нет! - одновременно отозвались Скай и Драко. Аракити согласно кивнула:
- Нет уж, пусть они плывут к нам сами.
- Поднимемся на поверхность? - предложила Тайга. - Кто бы там ни был, виброфоны не позволят нормально общаться.
Скай отрывисто кивнул.
- Так и сделаем. Все - всплывайте и возвращайтесь на берег, я прослежу чтобы они нас не потеряли. И хоть раз... - он крылом прикрыл Тайге пасть - ...хоть раз, Тая, не спорь.
- Гррррр! - возмущенная девочка распахнула крылья во всю ширь, водные вихри едва не перевернули Дарка и Аракити. Тем не менее, очевидно, спорить надоело даже Тайге, так что рычанием все и ограничилось. Смерив Ская гневным взглядом, Тая грациозно изогнулась и скользнула к поверхности. Следом немедленно поплыл Драко, за ним, постоянно оглядываясь, отправились и Дарк с Аракити. Вскоре под водой остался лишь Скай - да неизвестные гости, чей огонек быстро приближался.
***
Тайга и Драко стояли по хвост в воде, ожидая Ская. За ними, на берегу, Аракити разжигала новый костер взамен погасшего, а Дарк расставлял стойки со светодиодами, на случай если багрового лунного света не хватит. Дети пока не смывали с себя скафандры.
Спустя десять минут на поверхности показался и Скай, он выглядел изумленным. Драко и Тайга выбрались на берег следом за товарищем, все собрались у костра.
- Ну? - нетерпеливо спросила фиолетовая девочка.
Скай покачал хвостом.
- Я не уверен... Не стал ждать, пока они подплывут ближе. - он виновато прижал уши. - Их пятеро, и они совершенно точно нам не сородичи.
- Не сородичи? - взволнованно переспросил Дарк. - То есть, инопланетяне?!
- Откуда мне знать! - вспылил Скай. - У них нет ни хвостов, ни крыльев, на спинах огромные вытянутые горбы, а ноги оканчиваются перепонками, как у морских черепах. Тот, кто плыл спереди, держал фонарь в лапе, значит есть пальцы. Это все.
Тайга сглотнула.
- И они плывут сюда?
- Надеюсь, - с чувством ответил Скай. - Не хотелось бы снова нырять.
Аракити выпустила когти и зловеще расстелила крылья по песку:
- Уверена, это они все устроили.
- Что? - не понял Драко.
- Ловушку для нас!
Дарк фыркнул.
- Кен Шаогава давно доказал, что враждебность при контакте развитых культур невозможна. Если планета сумела отправить в космос...
- Так, а вот и они, - оборвал Драко.
Метрах в семи от берега из воды поднялись странные круглые головы пришельцев. На мгновение детям показалось, что глаза у гостей занимают большую часть лица, но вскоре они поняли - это защитные маски. По мере того, как первый инопланетянин брел к берегу, взгляду открывалось все больше подробностей. В багровом свете луны стало заметно, что горбы на спинах в действительности представляют собой некие ранцевые устройства, вроде рюкзаков.
В целом, пришельцы не слишком отличались от изумленно глядевших на них детей - общее строение тела, если не считать отсутствующих крыльев и хвоста, было примерно таким же, органы чувств располагались на головах. Пропорции, конечно, отличались, но куда меньше, чем можно было ожидать от совершенно чуждых существ. Дарк первым обратил внимание на важную деталь: инопланетяне, если, конечно, это были взрослые особи, почти впятеро уступали размерами жителям планеты, куда нанесли визит.
- Маленькие зеленые пришельцы, - недоверчиво пробормотала Тайга.
Дотошный Дарк покачал хвостом:
- Они не зеленые, это на них скафандры такие.
- А помните статую? - вполголоса спросил Драко. - Сравните-ка их со всадником...
Скай кивнул, не отводя глаз от гостей.
- Верно. Думаю, это сородичи строителей города.
- Едва ли они дружили с нашими предками, - мрачно заметила Аракити. - Вот увидите: мы еще пожалеем, что их встретили.
Пришельцы тем временем добрались до берега и сгрудились там, очевидно столь же потрясенные встречей. Они непрерывно обменивались отрывистыми, отчетливыми словами на абсолютно непонятном языке.
Скай, глубоко вздохнув, шагнул вперед и сделал вежливый жест крылом.
- Скай, - произнес он громко, указав на себя. - Я - Скай! Это Тайга, - он ткнул когтем в сторону девочки, - Драко, Аракити и Дарк. Мы знаем, вы нас не понимаете, но все равно, добро пожаловать.
При первых словах Ская, инопланетяне мгновенно умолкли и выслушали его в гробовой тишине. Вид у них при этом был такой, словно Скай, заговорив, совершил нечто принципиально невозможное. Аракити моментально это заметила:
- Они нас раньше не видели, - прошептала она друзьям. - Но почему-то удивились. Думаю, они гораздо примитивнее нас.
- С чего ты взяла? - в полном недоумении спросила Тайга.
- Только дикари видят зверя в каждом незнакомце.
- Да-а? - Тайга прищурила глаза.
- Еще бы, - Аракити твердо кивнула. - Мы тут стоим в скафандрах, рядом с прожекторными стойками, горит костер, но они все равно думали, что мы животные, пока Скай не заговорил.
Драко тревожно кивнул.
- Она права, Тая. Это очень плохой признак.
- А может, у них на планете есть звери, похожие на нас? - предположил Дарк. - Давай проверим.
Он шагнул вперед, оскалил зубы и негромко рыкнул. Все пятеро пришельцев разом отпрянули, вожак угрожающе поднял палку, которую держал в руке. Драко поспешно оттащил друга назад.
- Спятил? - гневно спросил он. - Не видишь, они испуганы! И кстати, у них есть оружие, - он кивнул на палку. - Оттуда торчит острие.
Скай оглянулся:
- Не мешайте контакту! - прошипел он.
Дети притихли. Скай, между тем, чертил хвостом на песке теорему Келианоса о треугольниках. Закончив, он отступил назад и направил прожектор на рисунок. Один из пришельцев несмело наклонился.
- Пифагор! - воскликнул он.
Скай удовлетворенно кивнул:
- Им явно знакома геометрия.
- Если, конечно, слово «Пифагор» не означает «грязный хвост», - язвительно заметила Аракити. Смутившись, Скай поспешно отряхнул кончик хвоста от налипшего песка.
- Ну вот, мы вступили в контакт, - заметил он. - Что дальше?
- Покажи им унибор, - подсказал Драко.
Скай встрепенулся.
- Точно! - он подбежал к своему рюкзаку, но застыл, раскрыв от изумления пасть. Над озером, где тихо плескалась темная вода, парила неясная призрачная фигура пришельца, окутанная бледно-голубым сиянием. Рядом с ней в воздухе стоял незнакомый мужчина.
Его чешуя полыхала багровым огнем.
1 2 3 4 5 6