— Почему вы живете здесь одни? — спросила Ашалинда хозяйку, когда они с ней чинили в гавани сеть. — Это не опасно?
— У нас нет выбора, — ответила Маделинн. — Никто не хочет жить так близко от страшного места. Здесь постоянно бродит неявная нежить. Люди, уходившие в кальдеру, больше не появлялись, а если возвращались, то лишались рассудка и вскоре умирали. Иногда в полнолуние с северо-востока прилетают темные всадники, после чего из Призрачных Башен появляется Охотник, неявный принц.
— Я слышала о нем, — пробормотала Ашалинда.
— Когда это происходит, мы замыкаемся на все замки, закрываем окна и двери. Но ставни не защищают от ужасного воя черных собак с горящими глазами. Одного этого достаточно, чтобы кровь застыла в жилах.
— Почему же вы тогда здесь живете?
— Потому что это наш дом, — ответила Маделинн со спокойным достоинством. — Восемь лет назад, когда дети были маленькими, мы приплыли сюда из Жильварис Тарва. Таврон и я выросли среди рыбаков, но нищета заставила искать работу в городе. Очень тяжелая была жизнь. — Она покачала головой. — Ужасные условия, жестокость. Платили столько, что невозможно было прокормить семью. Дети вечно голодали. Мой дядя жил в этом домике на скалах, а после его смерти он достался мне. Мы пришли сюда и живем как хотим. Голодными не ходим. В крайнем случае каждый день едим рыбу. Так что нам пришлось научиться жить в тени Призрачных Башен.
— Расскажите мне об этом месте.
Маделинн широким жестом указала на море. Высокий конусообразный остров находился совсем недалеко от берега, на юго-запад от маленькой гавани. Дальше на западе возвышался еще один, а рядом с ним еще несколько.
— Мы называем их Цепью Островов, — сказала она. — Много лет назад они были действующими вулканами и сами поднялись из моря.
— Я слышала о них, — заметила Ашалинда. — Их раньше называли феоркайндским именем Эотенфор — Гигантские Шагающие Камни.
— Один из них, вместо того чтобы выйти из-под воды, появился на суше. Так и возникла гора Призрачных Башен. В ее вершине находится огромный кратер, больше чем в милю шириной. Внутри около дюжины гор поменьше. Когда кратер наполнился водой, они стали островами.
Маделинн задумчиво помолчала и отбросила с лица прядь волос.
— Наверное, все-таки кому-то из тех, кто ходил посмотреть на них, удалось вернуться, иначе откуда бы мы знали, что там. Только не говорите, что вам срочно надо туда пойти. Слишком опасная там нежить.
Однако Ашалинда слушала ее вполуха, поглощенная мыслями о Призрачных Башнях.
Если несколько изгнанных Светлых находятся там, им обязательно должно быть известно, где король Ангавар. Впрочем, исходя из того, что рассказала Маделинн, они ненавидят смертных, так что вряд ли поздороваются с ней, ответят на вопросы и на прощание помашут ручкой. Следует быть очень осторожной. Информацию же добывать хитростью. А что, если они вовсе не Светлые? Итч Уизже может принимать любой облик, даже Светлого. Тем не менее ему никогда не удается полностью трансформироваться — то перепонки между пальцами останутся, то звериные ноги. Короче, всегда есть какой-нибудь знак, по которому можно отличить его от Светлого.
Принц Морраган находился в дружеских отношениях с нежитью в Карнконноре. А что, если именно он теперь хозяин в Призрачных Башнях? Ашалинда поневоле почувствовала всплеск необыкновенного волнения.
Рядом с ней вздохнула Маделинн.
— Однажды нам придется покинуть это место. Здесь не разбогатеть. Купцы-караванщики мало что меняют на соленую рыбу, да и проходят они раз в год. А разве хорошо детям жить в вечном страхе? Не знаю только, куда пойти.
Пришел вечер перед полнолунием. Ветер завывал над серо-зеленым морем, захлестывая гавань огромными волнами. В очаге горели дрова, отбрасывая на стены причудливые тени.
Ашалинда положила на стол кошелек и развязала его. Из него высыпались золотые монеты. Семья рыбака застыла на месте, онемев от изумления.
— Это вам, — объяснила гостья, отделяя большую часть денег. — Оставьте из них только семь монет, которые могут понадобиться мне в путешествии. Если я не вернусь через три дня, забирайте все и уходите, потому что мои усилия могут привести нежить в ярость — тогда вы будете в опасности. Если поиски окажутся удачными, я тоже могу не вернуться, а если нет, то мне придется попросить вас отвезти меня в лодке в Каэрмелор. А сейчас я отправляюсь в Призрачные Башни искать короля Ангавара.
Тишину нарушил Таврон.
— Мы не возьмем ваше золото, — сказал он. — Наше гостеприимство не требует платы.
— Я не хотела вас обидеть, — пробормотала Ашалинда. — Только, если я не вернусь, золото мне не понадобится. А вы сможете где угодно купить землю и начать новую жизнь.
Почувствовав ее отчаяние, белый пес подпрыгнул и лизнул девушку в ладонь, она ласково погладила его по голове, вспомнив любимого Руфуса.
— Если вам надо идти, я тоже пойду в качестве охраны, — сказал Таврон. — Амулетов не хватит, чтобы уберечься от такой силы.
— Что же вы — оставите свою семью без присмотра?
— Нельзя туда ходить. Особенно сейчас, — вмешалась Маделинн. — Вы слышали, что я говорила? Завтра полнолуние, и Дикая Охота вылетит на охоту. Все смертные, которые любят жизнь, предпочитают оставаться в домах, под прикрытием железа и рябины.
— Я слышала ваши слова, — ответила Ашалинда, — но не могу не идти. Меня изнутри съедает страшная тоска, а избавиться от нее можно только с помощью короля Фаэрии. Это лангот. Тот, кто не испытал его, не сможет меня понять. Ничто не изменит мое решение. У меня просто нет выбора.
— Вы должны перебороть лангот, — заплакала Танси. — Останьтесь с нами. Научите меня еще каким-нибудь песням.
— К сожалению, я должна идти.
На следующее утро, набросив на себя накидку, меняющую цвет, чтобы слиться с окружающими красками, Ашалинда покинула гостеприимный дом. Она взяла с собой кинжал отца, немного еды, несколько амулетов и кожаную флягу с водой — подарок Таврона. Костюм для верховой езды лежал в деревянном ящике. На девушке были широкие штаны и рубаха, да еще башмаки сына Кайденов.
— Одежда старая, но для путешествия в самый раз, — проговорил Таврон. — К несчастью, у нас нет для вас талтри. Если нагрянет шанг, сидите тихо, иначе он вытащит на всеобщее обозрение все ваши страдания.
— А может быть, эта странная накидка имеет способность защищать от шанга? — предположила Маделинн. — Наденьте на голову капюшон. Должно сработать.
На пороге дома жена рыбака в последний раз попыталась отговорить девушку.
— Не ходите туда, Ашалинда, — сказала она, глядя ей прямо в глаза. — Моя мать была колдуньей, и я унаследовала немного от ее ясновидения. Говорю вам: в Призрачных Башнях вас ждет смерть. Вам не удастся победить. Вы либо умрете, либо изменитесь самым ужасным образом.
Тщетно.
Девушка направилась на запад, по направлению к самой узкой части Мыса Приливов. Тяжело дыша от напряжения, она поднялась на крутой склон. В воздухе еще висели остатки утреннего тумана. На вершине скалы Ашалинда остановилась еще раз полюбоваться морем. Над спокойной голубой поверхностью, широко распахнув крылья, парил элиндор. В этом новом мире Ашалинда еще их не видела.
Пес побежал за ней, но девушка строгим окриком прогнала его домой. Домик внизу казался крошечным. Через несколько шагов и он исчез из виду.
Корявое чайное дерево наполняло воздух ароматом эвкалипта. Прошлой ночью шел дождь, и земля сверкала зеркалами луж.
Несмотря на нарастающую дрожь, путница значительно продвинулась вперед по скале и к ночи достигла потухшего вулкана. Его покатые склоны, покрытые лавой, поднимались к узкой вершине. Волосы на голове Ашалинды зашевелились, предчувствие опасности тяжким грузом давило к земле. Солнце закрыли темные облака, вокруг царила полная тишина. Даже птицы здесь не пели.
Девушка сделала глоток воды. От страха у нее сосало под ложечкой, и Ашалинда не могла съесть ни кусочка. Надвинув капюшон Светлых поглубже на лоб, она стала подниматься по склону как только могла тихо и осторожно.
По мере того как девушка карабкалась по склону, у нее появилось чувство, что за ней наблюдают. В кустах вокруг что-то потрескивало, а из тени то там, то здесь сверкали разноцветные глаза мелкой нежити. Раскат дикого смеха заставил ее вздрогнуть. Только сейчас Ашалинда заметила, что стали сгущаться сумерки. Какая глупость: бросать чудовищам вызов ночью. Наверное, она потеряла последние капли рассудка от желания поскорее избавиться от лангота. Но теперь назад пути не было, Ашалинда зашла слишком далеко и не остановится, пока не достигнет верха кальдеры.
Луна взошла рано. Ее тусклый свет отражался от поверхности огромного озера далеко внизу. Верхушка центрального острова находилась как раз вровень с краем кальдеры. Все было точно так, как описала Маделинн. В башнях на острове на многих этажах светились окна. Справа была видна дорога к центральной башне, проходившая по нескольким мостам.
Резко каркнула ворона. Ашалинда глубоко вздохнула и стала осторожно спускаться к первому мосту.
Выдала она себя из-за зайца, пробежавшего под ногами. В следующее мгновение что-то совсем маленькое, но очень сильное набросилось на Ашалинду и стало изо всех сил царапать и кусать ее, пока девушка не вытащила из ножен кинжал.
Существо отскочило в сторону и тревожно заверещало.
— Холодное железо тебе не поможет, — раздался вдруг шелестящий голос.
— До сих пор оно хорошо мне служило, — ответила Ашалинда сприггану, стоявшему в шести шагах от нее.
— Только глупцы пересекают границы владений принца Хуона. Особенно если ты еще и на пути у него стоишь. Это может привести к смерти.
Спригган вздрогнул, когда Ашалинда повернула кинжал так, чтобы лунный свет отразился в косых глазах нежити. И тут девушка заметила, как сильно дрожат у нее руки.
— Но если я умру, вы тоже ничего не выиграете, — спокойно ответила Ашалинда. — В обмен на определенную информацию я готова заплатить золотом. Настоящим.
Она достала кошелек.
— Ха, — фыркнул спригган. — Зачем мне желтый металл? Мне не нужно ни золото, ни что другое. За золото я не могу купить сок гусеницы и вкусные паучьи яйца. Что еще ты можешь предложить?
— Ты любишь личинок?
— Да, очень.
— Недавно я проходила мимо мертвой птицы…
Ашалинда замолчала, потому что существо уже унеслось в указанном ею направлении. С чувством облегчения и разочарования девушка решила вернуться и дождаться утра.
Но не успела она отвернуться, как из мрака возникла огромная тень. Перед девушкой стояло чудовище, гораздо более отталкивающее и ужасное, чем спригган. Ашалинда отступила, надеясь, что амулеты все-таки окажут хоть какое-нибудь действие на такое опасное чудовище, как дуэргар.
— Что еще ты можешь предложить? — спросил он с любопытством.
— Я пришла, чтобы купить информацию, но не стану ничего предлагать, пока не буду уверена, что ты доверенное лицо Хуона Охоты, который знает то, что нужно мне, — заявила девушка, дрожащей рукой сжимая амулеты.
С дуэргарами шутки плохи, они очень быстро выходят из себя и наносят удар. Интересно, почему он до сих пор не оторвал ей голову? Может, непреложные законы нежити запрещают это, пока жертва не выказывает страха, или помогает какое-нибудь магическое заклятие леди Нимриэль.
— Например, — продолжала она, — знаешь ли ты что-нибудь о короле Ангаваре?
Дуэргар сделал из тени шаг вперед.
— Если тебе нужна информация, я могу тайно провезти тебя в замок Хуона в одной из повозок, что приедут сегодня ночью, — предложил он, ковыряясь грязным ногтем в зубах. — Но сначала дай нам немного твоей крови.
Ашалинда вспомнила рассказы о том, как часто у обочин дорог находили пустые оболочки людей.
— Нет! — Она лихорадочно придумывала, что предложить ему взамен. Случайно взглянув на руку, она сказала: — Золотой браслет с белой птицей… золотые монеты… печенье с маком… пироги с черной смородиной…
— Дрянная девчонка! Как смеешь ты предлагать всякую ерунду!
— Если тебя не устраивают мои предложения, значит, у нас не может быть никаких дел.
Девушка спокойно стояла на месте, у нее хватило ума не повернуться к чудищу спиной.
Постепенно шум вокруг стих.
— Отрежь свои волосы, и я проведу тебя в замок, — сказал вдруг дуэргар.
— Тайно, и я останусь невредима? Если так, я согласна.
В руке чудовища появился хлыст и больно ударил Ашалинду по горлу. Дуэргар издал странный мяукающий звук, похожий на хохот.
Не обращая внимания на обжигающую боль в горле, Ашалинда распустила волосы и отрезала их. Потом быстро вложила в лапы чудовища, так как услышала в темноте стук копыт и скрип деревянных колес.
— Птица может войти в клетку, но там она никогда не сможет петь песни.
Таковы были последние слова черного чудовища. Дуэргар быстро пошел вперед. Ашалинда последовала за ним, зная, что он обязательно выполнит обещание. Дуэргар повел ее по краю кальдеры к дороге, по которой ехал обоз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63