Сэр Лотэр вздохнул.
– Уж такой он есть. Идемте в Кузницу, ваша милость.
На первый взгляд Кузница казалась всего лишь низким, заросшим мхом сараем с маленькими остроконечными окошками; ее основная часть находилась внизу. К подземной крипте вела лестница. Потоки весенних вод текли из восьми каменных устьиц, обегали зал по периметру и с журчанием скрывались в водостоке. В пяти очагах пылал огонь, три оставшихся едва тлели. По стенам висели клещи, щипцы и молоты, на полу стояли корзины с рудой, восемь больших наковален, расставленных по кругу, лежали слитки металлов и различных сплавов – все эти предметы говорили о том, что именно здесь создаются знаменитые мечи с кошачьим глазом. А на девятой наковальне, огромной железной пластине в центре, юноши превращались в Клинков. Выложенная белыми плитами октограмма содержала все восемь обычных знаков.
– Теперь вы должны медитировать, – бодро сказал Магистр Ритуалов.
Малинда поежилась от холода.
– О чем медитировать?
– О чем угодно. В книгах особо не указано. – На его очках блеснул красный огонек. – Думаю, это делается для того, чтобы кандидаты не могли пожаловаться, что им не дали времени на размышления.
Хохотнув, он поклонился и стал подниматься по ступеням.
Малинда пошла к самому жаркому очагу. Винтер, Абель и Одлей разделились, и каждый постарался устроиться поудобнее у огня. Пес остался на месте, не отрывая глаз от принцессы.
– Я нужна вам? – спросила Диана, неприязненно озираясь вокруг. – Потому что если нет, ваше всемогущее высочество, то я отправлюсь обратно в постель, гм… одна, – добавила она со слабой тенью прежней усмешки. – В самом деле.
– Принеси мне плащ и можешь идти.
О чем еще медитировать, кроме как о будущем, которое она не способна предсказать ни на день вперед?
Вскоре пришел магистр Оружейник и спросил каждого кандидата, как он хочет назвать свой меч. Когда он удалился, делать снова стало нечего. Примерно через час Малинда поняла, что больше не вынесет такой скуки, и подошла к ближайшему Клинку. Это оказался Абель. Он поднял на нее огромные глаза и зашевелился, собираясь встать.
– Нет, сиди, – сказала она и опустилась рядом. – Скажи мне, почему ты выбрал такое имя.
Он заколебался.
– Ну, ваша светлость… Оно звучит красиво. Респектабельно. В Ордене уже было пять Абелей, но давным-давно, и никто из них не попал в «Литанию».
– Хочешь стать первым?
Он широко усмехнулся.
– Может, мне повезет.
– Да, резонно. А как ты назовешь свой меч?
– «Жаждущий».
– Мне понадобится командир для моей Гвардии. Скажи, почему я должна назначить именно тебя, а не кого-нибудь другого?
Он выпучил глаза.
– Меня, ваша милость? Ох. Лучше меня мечом владеет только Винтер. Командир Бандит был очень хорошим командиром разве не потому, что его все любили? Думаю, я пользуюсь достаточной популярностью, ваша светлость.
Доводы не произвели на Малинду большого впечатления, но ей понравилось, что парень быстро соображает.
– А если я решу назначить кого-нибудь другого, то кого мне выбрать?
– Пса!
– Все говорят, Пес – бешеный.
– Да, это правда. Но еще он умный.
Окончательно запутавшись, принцесса спросила:
– А почему ты думаешь, что из него получится хороший командир?
Абель пару секунд пожевал губу.
– Потому что последний месяц он у нас Второй, а вторые отвечают за дисциплину, то есть держат младших в узде. Это очень трудно, у многих вторых ничего не получается, и они идут за помощью к Магистру. Все думали, что Пес для такого дела слишком мягкий, и Шип нагрубил ему в первый же день. Шип сам не маленький, но Пес схватил его за ноги и выставил за окно – и продержал там вверх тормашками, одной рукой, на третьем этаже – пока тот не досчитал до сорока девяти – Абель захихикал. – Он… обмочил штаны, ваша светлость. А Пес сказал, что следующему придется считать до ста пятнадцати. С тех пор Пес только взглянет на них, и они… прошу прощения, ваша светлость. Его боятся. Думаю, Пес сможет управлять нами.
– Я запомню, – сказала она, вставая.
Великий Магистр не слишком погорячился, когда назвал Абеля глупым ребенком.
Следующим в восьмиграннике оказался Винтер, который яростно грыз ногти. Она задала ему те же вопросы, что и Абелю.
– В «Литании» шесть Винтеров. Это великое имя, надо быть его достойным.
– А как ты назвал свой меч?
– «Страх».
– Почему?
– Потому что страх это… потому что я надеюсь вселять страх в сердца ваших врагов, миледи.
– А теперь скажи, почему я должна назначить тебя командиром.
Он вздрогнул, потом секунду поразмышлял.
– Конечно, я лучший мечник из нас четверых, хотя Пьерс и не в восторге… Но из меня не получится хорошего командира. Я человек времени и огня.
– Что значит «человек времени и огня»?
Он заморгал.
– У каждого из нас есть два ведущих элемента: стихия и явление. Моя стихия – огонь. Значит, я беспокойный, любопытный, нервный, а явление – время. Плохая комбинация для лидера. Зато хорошая для мечника.
– Очень интересно. Я думала, что мне больше других известно о заклинаниях, но такой трактовки еще не слышала. А что твои друзья?
Винтер страшно обрадовался возможности прочитать лекцию.
– Вам стоит хорошенько расспросить Белую Сестру, миледи. Она чувствует элементы и может сказать наверняка. А я только предполагаю. Хотя знаю их довольно хорошо и поэтому считаю, что Абель – воздух-любовь. Он человек ветреный, неустойчивый, зато все его любят. А может быть, воздух-время, поскольку он такой быстрый и отходчивый. Одлей – вода, потому что он такой мягкий, всюду отлично вписывается. Плюс, наверное, любовь у него тоже. Пес… Вот с Псом труднее. Конечно, земля, поскольку он сильный. Думаю, его явление – случайность… С Псом происходят странные вещи. Однажды кто-то из старых рыцарей потерял камень из своего меча. Там разболтался каст, знаете, да? Великий Магистр назначил большую награду, а Пес шел как-то по болоту и нашел камень. А он не был на том месте много дней и не мог видеть, как камень выпал!
– Он удачлив?
– В некотором роде. – Винтер нервно хохотнул. – На обратном пути его укусила гадюка. С ним так всегда, миледи. Если в кого-нибудь должна попасть молния, это будет Пес.
Малинде понравились острый ум Клинка и богатое воображение.
– Спасибо, Винтер. Мне будет над чем подумать. А теперь вернемся к изначальному вопросу. Если я не назначу командиром тебя, то кого мне выбрать?
– Ох, Одлея, конечно, ваша милость. Его ничто никогда не смутит.
Следующим сидел Одлей – стройный, темноволосый, красивый. Он улыбнулся Малинде, как будто к нему подошла не принцесса, а просто хорошенькая девчонка. Если с мечом он обращается не хуже, чем с ресницами, то мир падет к его ногам.
Она спросила, почему он выбрал такое имя.
– Мне просто нравится, как оно звучит, ваша милость, не подлее других.
– А меч?
– Вы видели меч Дюрандаля, который висит в зале? Он называется «Сумерки», и никто не может дать такое имя своему клинку. Но я придумал «Вечер».
Малин да не спускала с него королевского взгляда, пока парень не поежился, хотя произошло это не так скоро, как она ожидала.
– Перебор. Разве ты не знаешь, что две шутки подряд в присутствии наследника трона могут быть расценены как оскорбление?
– Шутки?
Он невинно заморгал.
– Ты можешь объяснить, почему я должна назначить тебя командиром своей Гвардии?
– Вместо того чтобы послать меня на смерть? – пробормотал он, оглядывая Кузницу. – Без всякой на то причины, миледи. Я еще недостаточно опытен, чтобы стать командиром, но ближе, чем все остальные.
– А если моя ненависть к насмешкам пересилит, и мне придется выбирать кого-нибудь из них? Кого ты мне посоветуешь?
Одлей снова оглядел товарищей.
– Винтер. Он умен и рассудителен. Если сэр Пьерс говорит правду, и Узы придадут нам уверенности, то из него получится отличный Клинок. У Абеля ветер в голове вместо мозгов. А Пес… непредсказуем. Говорит, как безумец.
– Ясно, он говорит странные вещи, но что он делает?
– О да, не слушайте, что он говорит. Он категорически отказывается фехтовать, если его противник не наденет перчаток и маски – старшие часто дерутся просто так. Не потому, что плохо фехтует. Просто он упрямый, как эта наковальня, и не хочет даже случайно кого-нибудь задеть.
– А как же выходка с юным Шипом?
Одлей удивленно взглянул на нее.
– Даже Великий Магистр похвалил его поступок, хотя для Пса у него обычно и слова доброго не найдется.
– Он всегда таким был?
– На моей памяти – всегда. Щенком он имел большие неприятности. Он уже тогда вымахал таким здоровым, и мы… знали, что он не станет защищаться… Первым в то время был Моряк, и ему нередко приходилось вступать в драку. Двоих отчислили за садизм.
– А как он попал в Айронхолл? Что он сделал?
– Никто не знает. – Одлей заколебался. – По ночам он кричит.
– Что именно?
– Ничего осмысленного. Кажется, хочет найти кого-то по имени Эд. Если мы говорим, что прошлой ночью страшно выли псы, он пожимает своими монументальными плечами и уходит. А через час возвращается, вот и все. С ним все в порядке, ваша светлость, я уверен. Он нам понадобится, если мы попадем в настоящую схватку. Пес силен как бык. Наверное, для него заказали палаш. – Одлей на минутку задумался. – Он не просто увалень с саблей.
Малинда отошла и присела рядом с Псом. Тот повернул к ней уродливое, запоминающееся лицо. В свете Кузницы странные белые радужки казались еще менее заметными, зато выступал свернутый нос, кривая челюсть, уши-лопухи.
– Почему ты выбрал такое имя, Пес?
Через несколько секунд послышался хриплый рев:
– Пес послушный и яростный защитник.
– Но те, кого называют псами, не пользуются уважением и недорого стоят.
Через некоторое время она поняла, что отвечать он не собирается, так как вопрос, собственно, не был поставлен.
– А как ты собираешься назвать свой меч?
– Зачем мечу имя? Он ведь не прибежит, если я позову его.
– Ты не слишком внимательно слушал, когда вас учили хорошим манерам, да? Скажи мне, почему я должна назначить тебя командиром моей Гвардии?
– Вы и не должны. Я не буду командиром.
– А кого же назначить?
– Мне все равно. Любого.
Он пожал, как выразился Одлей, монументальными плечами. Наглость парня раздражала принцессу, хотя скорее всего это была не наглость, а просто безразличие.
– Ты никогда не улыбаешься?
– Когда собака скалит зубы, никому не весело.
– Тогда, может быть, смеешься?
Он немного подумал.
– Когда-то давно смеялся, – сказал Пес и отвернулся.

* * *
День тянулся скучно и голодно. Малинда медитировала в основном по поводу своих братьев – ребенка-короля и безжалостного вояки, – но никакие новые откровения не явились. За высокими окнами начало смеркаться, пришли несколько вооруженных подмастерьев и раздули в горнах огонь. Появился Магистр Ритуалов в сопровождении Дианы со стопкой одежды в руках, а следом показались несколько младших кандидатов, которые несли нечто, напоминающее столешницы.
– Пора принимать ванну, ваша светлость, – весело объяснил магистр. – Я очень быстро проведу ритуал, если вы будете столь любезны и встанете вот здесь, на октограмму. Ваше участие мало, но существенно. Почти все время вы проведете здесь, на острие любви. Прямо напротив вас, на острие смерти, встанет кандидат. У нас только четверо, так что не придется изменять октограмму в перерывах между Узами, просто повторим клятву, и я спою заклинание вызова…
Он увлекся техническими подробностями, по обыкновению колдунов.
Малинда слушала, стараясь не отвлекаться на шутки и хохот младших, которые явно отпускали пошлые замечания. Мальчишки скрепляли доски, собирая как будто деревянный забор. О чем они шутили? Абель ухмылялся, Одлей изо всех сил старался сдержаться, лицо Винтера вот уже несколько часов как застыло в ухмылке, и только Пес оставался серьезным.
– Вы и ваши кандидаты должны погрузиться в воду, смерть, случайность и, наконец, любовь. Очень важно соблюдать порядок. Там, там, там и в конце вот здесь. – Лотэр улыбнулся, сверкнув очками. – Полное погружение.
Диана в первый раз после смерти Бандита проявила интерес к происходящему.
– Полотенца, ваша мокрость, и очень облегающая ряса с монашеским капюшоном. Двор с ума сойдет, когда вы объявите моду на следующий год.
Магистр Ритуалов вернулся к деталям.
– Наверное, лучше, если первыми пойдут кандидаты? Мальчики, принесите ширмы и поставьте их туда. Быстро! Нам надо найти подходящие ширмы в подвалах. Магистр Архивов говорит, что вы – первая леди, которая связывает Клинков, после королевы Шиан…
Через некоторое время Диана и Малинда сидели у огня на острие воздуха, полностью закрытые высоким ограждением, и слушали всплески и вопли, которые четверо будущих Клинков издавали во время ритуального очищения. Впрочем, Малинду это не особенно интересовало. А вот Диана провертела меленькую дырочку, откуда был виден кусочек острия смерти и стоявшая там кадка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64