Это сложная ситуация, из тех, с какими твой предшественник сталкивался не раз. Я жду твоего суждения.
Великий Магистр вздохнул.
– Да, ваша честь. Это зависит исключительно от того, насколько срочно вам необходимо пополнение. Если коммандеру Монпурсу нужно пятнадцать новых Клинков, Айронхолл даст их вам и четырнадцать будут абсолютно тем, что требуется. Возможно, и пятнадцатый будет соответствовать требованиям, а я просто перестраховываюсь как квохчущая наседка. С другой стороны, если на пару месяцев коммандер удовлетворится тремя, я рекомендовал бы вашему величеству принять именно такое решение.
– Два месяца! – фыркнул король. – Насколько я понял, мальчишке нужно два года.
– Позвольте заметить, сир, он станет Первым. Это серьезное испытание для любого кандидата, а для безусого – особенно. – Он оглянулся, и гладколицый Монпурс с улыбкой кивнул в знак согласия. – Овод не сможет больше полагаться на своего героя. Стоящие в очереди за ним кандидаты решат, что он сдерживает их, а Старшие могут при желании превратить жизнь Первого в сущую пытку. Да и Великий Магистр, если уж на то пошло, тоже. Я обещаю, сир, что через два месяца кандидат Овод либо сломается, как дешевый меч, и с плачем сбежит отсюда, либо на подбородке его вырастет щетина. Может, она будет заметна не каждому, но она там будет. И в таком случае и ваше величество, и Орден обретут первоклассного Клинка.
Долгую, неуютную минуту свиные глазки смотрели на Великого Магистра как на спелый вкусный желудь.
– А если ты ошибаешься?
– Министр рыболовства, сир.
Король откинулся на спинку кресла, пару раз фыркнул, а потом довольно захрюкал так, что тело его затряслось как огромный кусок студня.
– Значит, ты можешь быть и бессовестным? Признаюсь, были у меня сомнения в том, что ты годишься для этой работы, Великий Магистр. Я рад, что мои сомнения не подтвердились. Мне нужен человек, который понимает, что сочувствие не обязательно означает мягкотелость. Коммандер, переживешь пока трех новобранцев?
– Два месяца переживу, сир. – Монпурса явно забавлял этот торг. Должно быть, он повидал не один подобный разговор. – Если дольше, могут возникнуть проблемы.
– Значит, у тебя два месяца, Великий Магистр. Веди сюда своих мечников. А Овода оставим пока посидеть в гнезде.
6
Со времени пожара в Восточном доме спальня Первых размещалась в Новом Крыле, в комнате, достаточной для двоих, но в которой спали теперь шестеро. Бычехлыст с Меллори спали у двери, а Херрику с Фитцроем, чтобы попасть на свои койки, приходилось перебираться через Овода или Рейдера. Неожиданный приезд короля поверг Старших в панику, пока они не сообразили, что они и так еще с утра надели самую парадную свою одежду для церемонии Возвращения, а времени переодеться с тех пор у них не было. Все, что им требовалось, – это умыться, причесаться и оправить одежду. Херрик побрился еще раз, ибо слегка оброс с утра, но в конце концов шесть кандидатов – пятеро мужчин и мальчик – растянулись на своих койках в ожидании королевской милости.
Херрик грыз ногти. Фитцрой хрустел пальцами. Меллори в пятнадцатый раз драил свои башмаки. Бычехлыст то и дело вставал, выглядывал за дверь, закрывал ее, снова садился… Ну, и так далее. Единственным, кто оставался спокоен, был Рейдер, невозмутимо вытянувший свои длинные ноги и читавший книжку стихов. Овод, которого вечно обвиняли в ерзанье, кривлянии и скрипе кровати по ночам, твердо решил про себя, что на этот раз не выкажет ровно никакого волнения. Никакого. Он заложил руки за голову, чтобы они не дрожали, и собрал всю волю в кулак, чтобы не шевелить ни единым мускулом. Даже не мигать! Как Рейдер. Беда только, все напряжение концентрировалось почему-то в желудке, и он боялся, что вот-вот взорвется.
Разумеется, все его показное спокойствие никого не вводило в заблуждение после того фарса, который он учинил, когда Спендер объявил о прибытии короля, – подпрыгнул к окну и завопил как малый мальчишка! Безмозглый мальчишка! Как может мечник выставить себя таким дураком? И еще голос сорвался! Ох, пламень! Два года уже прошло, как у него поменялся голос, и надо же, снова-здорово! Что угодно, только не еще раз, пока король в школе!
Бычехлыст, Меллори, Рейдер, Овод, Херрик, Фитцрой… Херрик с Фитцроем с радостью линчевали бы его на месте. А вместе с ними еще шестеро из соседней спальни Первых, да и еще кое-кто не отказался бы принять в этом участие. Все они уже брились или растили бороды. У некоторых росли волосы и на груди – Херрик, например, сняв рубаху, вообще не уступал мохнатостью какому-нибудь коту. Но король никогда не повяжет Узами гладкощекого мальчишку, так что Овод стоял между ними и Королевской Гвардией.
Скоро их призовут. В любом случае к Великому Магистру пригласят Первого и Второго, но после семимесячного перерыва королю почти наверняка нужно больше одного. Впрочем, сколько бы ему ни потребовалось, Великий Магистр вызовет к себе на одного больше. Так делалось всегда. Неделю назад приглашали Волкоклыка как Первого и Бычехлыста как Второго. На этой неделе… Больше всего Овод боялся, что вызовут четверых: Бычехлыста, Меллори, Рейдера и его, Овода. Троих для Уз, а Овода – чтобы оставить Первым.
Он будет Первым! Ох, пламень! Любимой мамочкой для сотни кандидатов. «Первый, почему мне нельзя пересесть за стол Стручков?» «Первый, мой сосед храпит…» И этот нервный – сопливый мальчишка. Старшие сожрут его с потрохами. Сопрано сожрут его с потрохами. Смерть! Он будет вроде того короля Фитаина, о котором рассказывал сэр Спендер, крови которого жаждали и бароны, и бюргеры, и крестьяне.
Но ведь он не может сейчас сходить в сортир, верно! По крайней мере он больше не намочит постель, как это было в первые ночи после пожара. Но он до сих пор просыпался, задыхаясь, в слезах, когда ему снилось, что он снова в горящей спальне, что он мечется в дыму, не в состоянии ни видеть, ни дышать, один, брошенный всеми. Или как его, завернутого в одеяло, тащит на улицу, шатаясь и ругаясь на чем свет стоит, Рейдер. Конечно, смерть была совсем близко, но что это за мечник, если он ревет в постели? И так часто все это мешалось с тем, другим пожаром, который ему почти удалось уже забыть… Рейдер закрыл свою книгу и отложил ее в сторону.
– Что ж, час пробил, солдаты удачи. Мне хотелось бы сказать вам всем, что мне было приятно подружиться с вами и что я горжусь вашей дружбой. И да подарят вам духи Случайности тот успех, которого вы достойны.
Долгое мгновение все удивленно молчали.
– Уверен, что мы все относимся к тебе так же, беспощадный воитель, – сказал наконец Меллори, – но мы ведь наверняка возьмем дворец штурмом вместе, да?
– Нет.
– Мы все, вшестером, – возмутился Фитцрой. – Король возьмет по меньшей мере всех нас, если не…
– Нет. – Рейдер улыбнулся, но объяснений не последовало.
– Что ты хочешь сказать? – воскликнул Овод, и снова голос сорвался на этой отвратительной петушиной ноте. Если голос у человека поменялся, ему ведь не положено меняться обратно, правда?
– Да, что тебе такого известно? – свирепо воззрился на Рейдера Бычехлыст. Ну конечно, тут затрагивалась его честь как Первого, но и остальные тоже хмурились. Если бы это сказал не Рейдер, а Овод, все решили бы, что это он просто дурачится, но заявления Рейдера всегда принимались всерьез.
Он улыбнулся каждому из них по очереди, последнему – и дольше всех – Оводу.
– Не могу объяснить вам, откуда я это знаю, но знаю. Для меня это – прости-прощай. Значит, прощайте. Удачи вам всем.
Дальнейший спор был прерван негромким стуком в дверь. Бычехлыст оказался у двери одним прыжком из сидячего положения, чуть не размазав по ней Меллори, который оказался там раньше него. Мешая друг другу, они все же открыли дверь, за которой обнаружился Щенок и еще пара десятков малышни на заднем плане.
– Послание Пе-пе-первому! – Вчера парень вроде не заикался.
– Правда? Что ж, послушаем!
Щенок рухнул на колени и ткнулся лбом в пол – Сопрано натаскали его как надо.
– Брось дурачиться, – произнес Бычехлыст уже мягче. – Мы знаем, зачем ты здесь. Скольких нас желает видеть Великий Магистр?
Щенок поднял голову и облизнул пересохшие губы.
– Ч-ч-четырех, почтенный сэр.
Свет померк вокруг Овода.
– Слышали? – хрипло произнес Бычехлыст. – Идем. Второй. Рейдер. Овод? Да, Овод. – Голос у него прозвучал удивленно, словно он не мог поверить в то, что Розовый Малыш уже настолько повзрослел. – Остальные детки ступайте, можете фехтовать дальше.
– Я готов, – хрипло каркнул Овод и поднялся. Желудок противно сжался, но тут же успокоился. Возможно, просто решил подождать возможности осрамить его перед королем.
В сопровождении Щенка, который плелся за ними в то время, как ему полагалось вести всю процессию, они проследовали к Первому дому и вступили в самую древнюю часть самого древнего здания. В коридорах царили полумрак и холод, оставшиеся здесь, должно быть, еще с прошлой зимы. В коридоре, ведущем в библиотеку, они наткнулись на пару Клинков, дежуривших у входа на узкую лестницу, – сэра Хоэра и сэра Жанвира. Лестница вела в Блошиную Комнату, где Великий Магистр проводил собеседование с новичками. И здесь же Старшие, согласно традиции, впервые встречались со своими будущими подопечными, так что для большинства Клинков она означала начало и конец их жизни в Айронхолле. Правда, Рейдер утверждал, что никогда не видел ее, а Овод помнил только, как свалился у ног Великого Магистра в глубоком обмороке.
– Щенок, можешь бежать, помочь поварам, – весело объявил Хоэр. – Скажи им, они могут уже свежевать коня. Первый! Поздравляю! – Он протянул руку. Хоэра знали все. Его шутками восхищались и повторяли их неделями после его приездов. – Гвардия слишком долго ждала тебя, и твоей вины в этом нет. То же относится и к тебе, Второй.
Кандидаты пробормотали что-то в знак благодарности и подошли поздороваться с Жанвиром, который был Первым перед Волкоклыком.
– Значит, это ты Рейдер? – обратился к Рейдеру Хоэр. – Ну, ростом все же не догнал Здоровяка, но ненамного. Поздравляю с тем, что тебя призвали.
– Спасибо. И прими мои поздравления по поводу назначения, Заместитель.
Только теперь Овод заметил серебряную перевязь. Ее вообще не замечал никто, кроме Рейдера.
– Спасибо. Наконец-то у них появился кто-то компетентный, – сказал Хоэр. – А ты, значит, Овод. Что, не повезло, кандидат? Ничего, в следующий раз мы… Что?
Жанвир, не обращая внимания на протянутую руку Рейдера, удивленно вглядывался в его лицо.
– Проблемы, брат? – спросил Хоэр; рука его скользнула к рукояти меча.
На мгновение воцарилась тишина, и темный коридор, казалось, наполнился угрозой.
– Что-то такое, – пробормотал Жанвир. – Очень слабое.
Рейдер вытянул руки вперед, демонстративно отводя их от меча.
– Не вижу, как я могу угрожать чем-то славному королю Амброзу, – очень мягко произнес Рейдер. – Напротив, у меня сильные подозрения в том, что это он представляет опасность для меня. Возможно, именно это ты и уловил, сэр Жанвир.
– Откуда ты знаешь о его способностях? – рявкнул Хоэр.
– Змей рассказал, когда был здесь на прошлой неделе. – Рейдер так и не сводил взгляда с лица Жанвира.
– Какие такие способностям? – спросил Бычехлыст. На него не обратили внимания.
– Напряги извилины, Жанвир. – Всем было известно что хорошие манеры Рейдера имели свой предел. – Если ты хочешь попытаться убить меня, я с удовольствием сделаю из тебя сито. Если ты предпочтешь сделать это кулаками, я еще с большим удовольствием изукрашу тебе физиономию так, как сделал это в прошлый раз. А лучше отойди, ибо у меня дело к королю.
Жанвир не пошевелился. Казалось, его парализовало.
– Брат, почему бы нам не продолжать? – сказал Хоэр. – Мы можем доложить о твоих сомнениях Вожаку и Великому Магистру завтра, до начала Уз.
Жанвир неохотно отступил на шаг, так и не сводя взгляда с Рейдера.
– Я бы выбрал кулаки! – Рейдер повернулся к Хоэру. – Мне кажется, я знаю, что беспокоит его, но это не угрожает его величеству. Можем мы идти? Мне еще волосы красить сегодня ночью.
Хоэр ухмыльнулся.
– Шутки здесь шучу я, кандидат. Снимайте-ка мечи, ребята. Поставьте их сюда, в угол – заберете на обратном пути. Не забывайте, вас вызывал Великий Магистр. Вы идете к нему. Когда он представит вас, всем повернуться, спустить штаны и нагнуться. Кто-нибудь хочет порепетировать здесь?
– Я так и поступлю и не всех поставлю в известность, что это ты мне сказал! – фыркнул Бычехлыст.
– Я? Я всего-то посоветовал вам встать на колени и поцеловать королю пальцы. Не лижите их – даже если на них подливка. Вопросы есть?
– Он что, будет прятаться за дверью, как делал Дюрандаль?
– Нет, – терпеливо ответил Хоэр. – Этот трюк проделывают только с подданными. В противном случае вы какое-то время стояли бы к королю спиной, а это не положено. Духи, да приободритесь же! У вас у всех вид перепуганных босяков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67