Рядом с обвалившимся дверным проемом стоял привязанный к косяку конь; на нем были плетеная уздечка, седло с высокой задней лукой, грудь и верхняя часть ног прикрыты доспехами. Завидев его, конь вздернул вверх голову, забил копытами по разбитой дорожке и трижды громко проржал. Хэл подошел, сел на коня и поехал вперед по тропе, которая стала теперь заметно шире и вела дальше в нагромождение скал. Пока он ехал, и без того хмурый день стал еще мрачнее, и наконец стало так темно, словно наступили сумерки Лишь с тусклого неба лился скудный свет. Хэл был внизу среди скал и поэтому уже не видел Башни, тропинка бежала, петляя то вперед, то назад, сворачивая каждый раз под прямым углом. Но он не сомневался, что едет к Башне, чувствуя, что она здесь, рядом, впереди его, и даже отпустил поводья, потому что конь, казалось, и без него сам знал, куда его везти.
Они проехали еще немного, и тут он увидел впереди справа в скале проход за двустворчатыми запертыми воротами, их потемневшую металлическую решетку обвивали зеленые виноградные лозы. Сквозь ее прутья была видна каменистая пустошь, абсолютно безжизненная; и в дальнем от него конце ворот виднелась высокая фигура Блейза Аренса; он стоял, прижавшись к прутьям решетки, и неотрывно следил за приближением Хэла.
Хэл остановил коня напротив ворот. Некоторое время они с Блейзом молча смотрели друг другу в лицо.
- Ну что, - голос Блейза доносился словно издалека, - ты снова воскресил призраки трех своих наставников, взывающих о мщении, не так ли?
- Нет, - сказал Хэл. - Они всего лишь исторические персонажи, такие же, как ты и я. Это живущие сейчас взывают освободить их от цепей, которые их сковывают.
- Свобода не для них, - проговорил Блейз все тем же голосом. - Она никогда не была предназначена для них.
- Нет, она есть и всегда была, - возразил Хэл. - Открой ворота, выйди, и я покажу тебе.
- Здесь нет ворот, - ответил Блейз. - Нет дороги, нет Башни, вся эта земля вокруг - сплошная иллюзия. Посмотри правде в глаза и сделай правильные выводы.
Хэл покачал головой.
- Ты глупец, - печально промолвил Блейз. - Глупец, который на что-то надеется.
- Мы оба такие, - сказал Хэл. - Но я не надеюсь, а знаю.
Он поехал дальше, оставив позади себя Блейза, который все так же стоял, прижавшись к прутьям решетки запертых ворот, пока очередной поворот тропинки не скрыл его из глаз.
…Хэл снова проснулся, разбуженный на этот раз мелодичным звуком сигнального устройства, и, открыв глаза, посмотрел на светящийся ровным белым светом экран видеофона у его кровати. Он с трудом приходил в себя, как вдруг остатки сна мигом слетели с него. Никому на Абсолютной Энциклопедии, за исключением всего лишь нескольких человек: Амида, Саймона, Аджелы и Тама, не было известно, что он здесь; никто даже не мог предположить, что в усадьбе кто-то есть.
Он протянул руку и нажал кнопку видеофона. Экран прояснился, и на нем появилось необычно взволнованное лицо Аджелы:
- Хэл! Ты проснулся? На Рух было совершено покушение!
- Где? Когда? - Хэл приподнялся на локте и при свете экрана увидел свое отражение в находящемся в другом конце комнаты зеркале - темные волосы свисают на лоб, под ними злое скуластое лицо, на котором не осталось даже следов сна. Мускулистый обнаженный торс над простынями был для него абсолютно незнакомым чужим грубым телом.
- Чуть больше сорока минут назад по стандартному времени, - сказала Аджела. - Сообщили, что она только ранена.
- Где она? - Хэл спустил ноги с кровати, отбросив простыни. - Ты можешь передать Саймону, чтобы он немедленно прибыл сюда ко мне в усадьбу?
Он встал и начал одеваться.
- Мы не можем получить разрешения на посадку там посыльного корабля, - пояснила Аджела. - По правилам Земли даже для тебя нельзя сделать исключения. Аэромобиль доставит тебя в Солт-Лейк-Сити - там тебя будет ждать челнок до Энциклопедии.
- Нет. - Хэл был уже почти одет. - Я лечу прямо к Рух.
- Ты не можешь этого сделать - да где же ты? - сказала Аджела; он вышел из-за экрана и сел на кровати к нему лицом. - Ну вот, наконец-то! Ты просто не можешь лететь туда. После того, что произошло, люди Рух забрали и спрятали ее. Мы пока не знаем куда.
- Я должен быть там, может потребоваться моя помощь в ее поисках.
- Будь благоразумным, - сказала Аджела твердо. - Единственное, чего тебе удастся добиться, так это всего лишь на пару минут ускорить ее поиски. Кроме того, у тебя уже почти год не было связи с нами и с Землей, если не считать нескольких сообщений. Ты нужен здесь, чтобы наверстать упущенное. Никто не позволит тебе потратить и дня на такую поездку; и если уж придется делать выбор, то твое место здесь, а не с Рух.
Хэл вздохнул:
- Ты права. Мне нужно как можно скорее переговорить с вами со всеми. Аэромобиль уже в пути?
- Будет у тебя через пятнадцать минут. Он приводнится на том маленьком озере позади дома.
- Я буду ждать его там, - сказал он.
- Вот и хорошо, - голос Аджелы смягчился. - Все нормально, Хэл. Я знаю, с ней будет все хорошо.
- А мы ждем твоего приезда. Приходи прямо в апартаменты Тама.
- Я так и сделаю.
Экран погас. Он встал, закончил одеваться и вышел из дома.
В воздухе пахло морозом, земля перед домом и склоны далеких гор были покрыты инеем. В безоблачном, по-зимнему прозрачном небе сияли необыкновенно большие звезды. Через некоторое время по небу промелькнула темная тень и отвесно упала на воду в центре озера. Аэромобиль развернулся и заскользил по водной глади в его сторону. Со стороны пассажирского кресла открылась дверь.
- Хэл Мэйн? - спросил мужской голос из освещенной кабины.
- Да, - сказал Хэл, уже запрыгивая вовнутрь. Он сел в кресло рядом с пилотом, и, как только дверь закрылась, корабль тут же взмыл вверх.
- Мы должны быть в Солт-Лейк-Сити через двадцать минут, - сообщил ему пилот через плечо.
- Хорошо.
Хэл откинулся в кресле и, отрешась от всего прочего, принялся просчитывать возможные варианты ситуации в связи с покушением на Рух. Скорей всего, если она не погибла сразу и ей была на месте оказана соответствующая необходимая медицинская помощь, то она непременно выживет.
Он заставил себя объективно и бесстрастно рассмотреть и другие возможности: предположим, она мертва, как в таком случае это может отразиться на их конфронтации с Иными; или, допустим, она жива, но уже не сможет убедительно выступать перед землянами. Он знал, что сообщения, о которых только что упоминала Аджела, рисовали картину огромного успеха выступлений Рух и других ее единомышленников, которых она завербовала среди жителей Гармонии и Ассоциации, повсюду на Земле. Он рассчитывал на такой успех, принимая его как должное.
И, если он теперь лишится ее помощи… это правда, что, пока он занимался разведкой военных приготовлений на Молодых Мирах, он потерял связь с ситуацией здесь, на Земле. То, что он увидел на Молодых Мирах, лишь еще больше подтвердило его наихудшие предположения, но в то же время он упустил не менее насущную и важную проблему контролирования ситуации на Земле. Ослабление его связей с Энциклопедией и Землей в каком-то смысле было неизбежным - он не мог быть в двух местах сразу, - но эта неизбежность не умаляла опасности, к которой она, возможно, их всех привела. Открытая борьба с Иными здесь, в колыбели человечества, состояла в том, что отсутствие знаний непременно вело к поражению. Теперь, когда ему известно так много, не оставалось иного выхода, лишь только как можно быстрее двигаться вперед.
Настаивая на его немедленном прибытии на Энциклопедию, Аджела была права гораздо больше, чем сама могла себе представить. С каждым стандартным днем собранная и не использованная им информация становилась все более бесполезной.
Челнок, единственным пассажиром которого был он, с металлическим лязгом скользнул в ярко освещенный причальный шлюз Энциклопедии. Лишь только он вышел из корабля, как увидел поджидавшего его Саймона Грима.
- Я провожу тебя к Таму, - сказал Саймон.
Они быстро двинулись вперед и, минуя обычный вход, ведущий в центральную часть Энциклопедии, почти сразу же свернули в боковую дверь, оказавшись в тихом коридоре, который с присущим Энциклопедии волшебством всего лишь через десяток шагов привел их к порогу апартаментов Тама.
Кабинет Тама в его апартаментах, насколько помнил Хэл, представлял собой иллюзорную лесную лужайку, по которой протекал ручей. Но температура и влажность помещения были выше, чем в природе. Сидевший в одном из больших кресел Там, согбенный под неимоверной тяжестью лет, выглядел еще более сморщенным и неподвижным; он был на пределе той неподвижности, при которой у человека уже нет ни сил, ни энергии, чтобы двигаться или чувствовать.
Кроме Тама, в кабинете были Аджела и Джимус Уолтерс, Главный инженер Энциклопедии, которые стояли лицом к Таму по обе стороны его кресла. Они обернулись на мелодичный звук открывающейся двери; на их лицах отразилась радость.
- Хэл! - Аджела бросилась к нему и с радостью обняла. - Вы видите? Я же говорила вам. Вот он здесь.
- Хэл! - сказал Там. Голос его шелестел, как сухая бумага, а протянутые им для рукопожатия пальцы были сухие и холодны как лед. - Это хорошо, что ты здесь. Теперь я могу оставить Энциклопедию на тебя и Аджелу.
- Нет, - довольно бесцеремонно возразил Хэл. - Вы мне еще какое-то время понадобитесь.
- Я понадоблюсь? - в темных глазах Тама вспыхнула искорка жизни, и его шуршащий голос окреп.
- Именно так, - сказал Хэл. - У меня к вам есть особый разговор, как только у нас освободится минута-другая.
Он обернулся к Аджеле:
- Есть что-нибудь о Рух? - Он прочитал ответ по ее лицу прежде, чем она успела что-либо сказать. - Хорошо. Что здесь произошло, о чем бы мне необходимо знать?
- Лишь только ты прибыл, как мы сообщили об этом Амиду, Рурку ди Фачино и Джейсону Роу, - сказала она. - Они подойдут с минуты на минуту. И тогда мы обговорим ситуацию. А пока присаживайся…
- Если ты не против, - перебил вдруг ее мягкий, но настойчивый голос Главного инженера, невысокого коренастого мужчины. - Пока у тебя есть свободное время, Хэл, я бы хотел тебе сообщить нечто совершенно замечательное. Тебе ведь известно об имеющейся у экзотов системе связи, использующей принцип фазового сдвига? Той самой, с помощью которой им удается передавать в межпланетном пространстве в цветовом коде простые сообщения с эффективностью не менее сорока процентов…
- Джимус, - покачала головой Аджела, - у тебя будет возможность рассказать об этом Хэлу позже.
- Нет. - Хэл пристально взглянул на круглое серьезное лицо Главного инженера. - Если ты сможешь сделать это в двух словах, Джимус, то продолжай.
- До недавнего времени мы ничего не знали об этом их методе, ты ведь знаешь, как они умеют хранить свои секреты, - начал Джимус, - и они были очень задеты тем, что мы здесь, на Энциклопедии, знаем о побочных применениях фазового сдвига гораздо больше, чем кто-либо другой, включая их самих. Хотя у них ведь нет ни опыта, ни средств для выполнения такого большого объема текущих расчетов, необходимых для поддержания постоянной связи на расстоянии в несколько световых дет; вот почему им никогда не удавалось применить его для межзвездной передачи информации. Короче, проблемы, которые предстояло решить, были сродни тем, как если бы мы задались целью решить, как за один сдвиг перемахнуть отсюда в любой из Молодых Миров…
- Джимус, - мягко произнесла Аджела, - Хэл ведь просил в двух словах.
- Да. Хорошо, - продолжал Джимус. - Дело в том, что через семь месяцев нам удалось создать систему, с помощью которой можно соединиться с эхопередатчиком на любом из Молодых Миров и в то же мгновение стандартного времени принять изображение и звук того, что находится перед эхопередатчиком. Ты понимаешь, Хэл? Конечно, у нас еще остаются кое-какие проблемы. Но тем не менее ты действительно можешь увидеть и услышать то, что там происходит, и без какой-либо временной задержки!
- Прекрасно! - кивнул Хэл. - Похоже, она сохранит много жизней, Джимус. Это то, что будет нам полезно…
- Полезно? - Джимус возмущенно сделал шаг в сторону Хэла. - Это будет чудом! Это величайшее достижение после создания защитного экрана вокруг самой Энциклопедии. Она делает просто невозможное! Я не думаю, что ты в полной степени осознал то, что…
- Я прекрасно все понимаю, - сказал Хэл. - Я отдаю должное тому, что вы и ваши люди сделали, Джимус. Но в данный момент мы находимся в таком критическом положении, когда есть проблемы более важные. Мы поговорим об этой системе связи чуть позже. А теперь скажи мне, как продвигаются дела с решением задачи о возможности создания защитного экрана размером с планету, о чем я просил тебя раньше?
- Все уже сделано. С этим проблем не будет, как я и говорил тебе, просто надо внести кое-какие поправки с учетом разницы в размерах Энциклопедии и планеты. Но эта система связи на базе фазового сдвига…
- Сделано? - переспросил Хэл. - В каком смысле сделано?
- Ну, - в голосе Джимуса звучали нетерпеливые нотки, - говоря сделано, я имею в виду, что все готово для его создания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64