- Ну и что? - не удержался Сульг. - Сколько их?
- Кого?
- Ты разве не облака считаешь?
Тирк досадливо отмахнулся.
- Делать мне больше нечего! Я считаю деньги в кармане достопочтенного белл Беренгера. Это гораздо интереснее.
Илам оживился и подъехал поближе:
- Это хорошо! Это и вправду интереснее! Ты уж постарайся выдоить из этого скупого бурдюка побольше, когда станешь с ним договариваться о цене! Ха! Ты видел его дом в Лутаке?! Похоже, у него денег куры не клюют! На легальных караванах он бы так не разбогател! Мы - его золотая жила. А может, даже бриллиантовая. Тяни с него больше!
- Над этим я сейчас и думаю, - пояснил Тирк. - Сочиняю речь, подыскиваю убедительные аргументы. - Он покосился на Илама. - Это тебе не кулаками махать, ясно? Когда дело касается разговора о деньгах, нельзя полагаться только на вдохновение. Тут нужен основательный подход.
Кейси захохотал. Илам покосился на Тирка с уважением.
- Это не человек, а кремень, - продолжал тот. - Чем богаче становится, тем труднее расстается с деньгами. А в последнее время, мне кажется, он стал воспринимать нашу работу как увеселительную прогулку по горам. Не удивлюсь, если он скоро решит, что мы должны водить его караваны бесплатно, из любви к свежему горному воздуху. Если и дальше дело так пойдет, придется потерять как-нибудь один из его караванов в ущелье, чтобы привести этого скупердяя в чувство. Слышишь, Сульг?
- Слышу, - отозвался тот, отвлекаясь на мгновение от своих мыслей. - Ну потеряем, если надо... долго, что ли?
- Сначала попробуем договориться по-хорошему. Нужен какой-нибудь цветистый оборот... - задумчиво протянул Тирк и снова уставился в небо. - В целом, моя речь уже готова... только надо добавить парочку ярких выражений.
- Насчет цветистых оборотов, это к Тиларму, - посоветовал Кейси. - Изящная словесность по его части.
Тиларм воспринял его слова совершенно серьезно и задумался.
- «Скупой бурдюк»? - переспросил он наконец и ухмыльнулся. - Хорошо сказал! Но, понимаешь... а ты не думал, что это можно облечь в стихотворную форму?
Илам закатил глаза.
- Что, совсем спятил? Это у тебя от книжек! Начитался у этих проклятых монахов! Что в этом хорошего? Что там могут написать такого, что ты не знаешь, а?
- Чего? - недовольно протянул Тирк. - В какую еще «стихотворную»? По-твоему, я должен разговаривать с купцом стихами?! Ты представь только эту картину: я и белл Беренгер! Стихами! Что он обо мне подумает?!
Сульг крепился, сколько мог, чтоб не обидеть Тиларма, но не выдержал и засмеялся. Азах толкнул его в бок.
- Стихами, конечно... - начал было он, но тут же перебил сам себя. - Гляди! Это не к нам?
Сульг придержал коня.
Через желтое поле, наперерез норлокам, верхом на неоседланной рыжей лошади скакал мальчишка. Он изо всех сил колотил лошадь пятками по крутым бокам, но та не особенно считалась с юным наездником и продолжала двигаться с такой скоростью, какую считала нужной. Отчаявшись заставить упрямое животное прибавить ходу, мальчишка закричал, но ветер отнес его слова в сторону.
- Похоже, к нам торопится, к нам, - насторожился Азах.
- Что он орет - я не могу разобрать, - пробормотал Илам, прислушиваясь.
Сульг тронул коня и поскакал навстречу.
- Ты же говорил, что до Лутаки мы не будем ни во что ввязываться! - крикнул ему вслед Кейси. Он тоже не расслышал слов, но чувствовал, что неспроста пацан несется им наперерез так, что рубаха надувается пузырем. - Слышишь, Сульг?
- Последовательность - не его качество, - напомнил Тирк и повернул за приятелем. - Пора бы уже и привыкнуть...
- Да ладно, Кейси! Можно ненадолго и ввязаться. - Азах пустил лошадь рысью навстречу мальчишке. - Просто узнаем, в чем дело - и все!
Сульг подскакал к мальчишке и осадил гнедого.
- Я - Лимик! - Мальчишка глядел на норлоков во все глаза, с ужасом и восхищением. - Отец увидел вас и сказал вам передать! Он сказал, что видел вас два года назад, когда вы дрались тут с агрхами.
- Когда это мы дрались тут с агрхами? - удивился Тиларм. - Что-то не припоминаю я такого. Ты нас ни с кем не путаешь?
Илам довольно хмыкнул.
- О наших доблестных подвигах наконец-то начали сочинять легенды, - сказал он и, приосанившись, пригладил ладонью свою лохматую шевелюру. - Давно пора! Надеюсь, менестрели Ашуры приврут как следует! Лично я всегда дерусь, как лев.
- Точно, - уничижающе прибавил Тиларм. - Как два льва!
- Ну, дрались - это сильно сказано, - скромно заметил Азах, щуря свои кошачьи глаза. - Когда мы явились, агрхов уже и след простыл. Особо драться было не с кем.
- Погоди. - Сульг пригляделся к мальчишке. - Твой отец - кто он? Мельник, кажется?
Лимик просиял в ответ щербатой улыбкой.
- Точно! - Тиларм тоже узнал мальчишку. - Мы брали у твоего отца на мельнице воду. Он еще хлеба нам дал.
- Что велел передать отец? - допытывался Сульг.
- Он сказал, что в полдень через нашу деревню проехал сам Наместник! Говорят, он направляется в Рунон, наверное, он будет столицей Ашуры. Две кареты с гербами и большой отряд охраны! А еще один отряд прошел через нашу деревню вчера, они тоже скакали в Рунон!
- Хорошие новости... что и говорить. - Сульг помрачнел, быстро переглянувшись с Тирком. Наместник уже в Ашуре! Похоже, убираться отсюда придется быстрее, чем они планировали!
- Понятно, - сказал Тирк и обратился к Лимику. - Это все, что просил тебя передать отец?
- Нет, господин. - Мальчишка подпрыгнул от нетерпения на широкой спине лошади. Лошадь фыркнула и флегматично махнула хвостом. - А совсем недавно мимо пронеслись агрхи...
- Много? - быстро уточнил Азах. Серые глаза его вспыхнули азартом, словно у кошки, завидевшей мышь.
Мальчишка кивнул:
- Отец говорит, они, наверное, нападут на карету Наместника! Он, когда увидел вас, сказал, что вас послало само небо.
Илам скептически скривился, услышав такие слова, но промолчал.
- Ты ж говорил, карета едет с охраной? - уточнил Сульг.
- С охраной, - подтвердил Лимик.
Норлоки переглянулись.
- Хорошо, - произнес после паузы Сульг. - Поблагодари отца.
Мальчишка кивнул, развернул лошадь и заколотил пятками по ее бокам. Лошадь неспешно затрусила обратно к деревне.
- Наместник, - задумчиво протянул Тирк, глядя на пустынную дорогу, убегающую между холмов.
- Вряд ли агрхи нападут на них среди бела дня, - резонно заметил Тиларм. - Тем более если кареты охраняет целый отряд вооруженных солдат.
Сульг кивнул.
- Наместник Ашуры, - проговорил он и сплюнул. - Стоило о нем подумать - и он тут как тут!
- Пусть провалится! - безмятежно заявил Кейси. - Не наша забота его охранять.
- Именно. - Сульг тоже окинул дорогу сумрачным взглядом. - Тирк, в Лутаке придется хорошенечко потрясти достопочтенного белл Беренгера. Чую, скоро нам сильно понадобятся деньги.
Он тронул коня и направился к опушке леса, продолжая обдумывать полученные новости.
- Придется уходить из Ашуры, - пробормотал он. - И чем быстрее, тем лучше.
Норлоки последовали за ним. Некоторое время они ехали молча, потом Илам не выдержал.
- Если агрхи все же решат напасть, - обратился он к Тиларму, - как ты думаешь, где им лучше это сделать?
Тот, прищурившись, окинул взглядом равнину.
- Вот там, - указал он без колебаний. - Между двух холмов! Идеальное место для засады.
- Не так уж далеко от нашего пути! - заметил Азах, глаза его блеснули.
Сульг покосился на него с неудовольствием.
- Мы идем в Лутаку! - напомнил он. - Тирк, ты уже придумал, как вытянуть побольше золота из достопочтенного белла?
- Я придумал! - заявил Илам и захохотал. - Доведем его караван до середины пути, оставим, спустимся вниз к беллу Беренгеру... или кто там будет вместо него нас ждать... скажем, что плата повышается, - и все. Если не согласен платить больше - пусть сам поднимается в горы и забирает свой караван.
Тиларм покачал головой.
- Один раз это, пожалуй, сработает. А потом?
- Слушай, кто говорил про «потом»? Я говорю про «сейчас», понятно?
- Хм... - задумчиво проговорил Кейси. - А в твоем бреде что-то есть...
- Отличный план! - горячо воскликнул Илам. - И вовсе не бред! Придумайте-ка получше, попробуйте!
Солнце уже начало понемногу клониться к вершинам холмов, поросших лесом, когда теплый ветер, напоенный ароматами цветов и травы, донес тревожный запах: пахло людьми, кровью, лошадьми и еще чем-то неуловимым. Норлоки насторожились. Сульг остановил коня, принюхиваясь к ветру.
- Похоже, агрхи их настигли, - осторожно заметил Тирк.
- Там отряд охраны, - сквозь зубы процедил Сульг. - Вот пускай и разбираются.
- Если они идут из Доршаты, наверняка среди них есть норлоки. - Тиларм приподнялся на стременах, вглядываясь в даль зоркими глазами.
- Вряд ли, - сказал Сульг. - Говорили, что Ашура отходит под власть Белого Дворца. Так что норлоков в охране, скорее всего, не будет.
- Есть там норлоки или нет, приказ Совета Шести все еще в силе! - воскликнул Кейси. - Отряд охраны имеет полно право нас уничтожить.
- О, я б на это посмотрел! - оживился Илам. - «Уничтожить!» Ха!
Он переглянулся с Азахом, тот усмехнулся.
Илам покрутил головой:
- Отряд - это хорошо. Да, боюсь, маловато у них опыта сражений с агрхами.
Тиларм пожал плечами.
- Ничего. Если Совет Шести собирается установить здесь власть Доршаты, такого опыта будет предостаточно. Ни агрхи, ни хетхи скоро не успокоятся.
- Ну так что? - нетерпеливо спросил Азах, не слушая друзей. Он не сводил глаз с Сульга. - Глянем, что и как?
- Ну что там интересного?! - с досадой поинтересовался Кейси. - Что ты там не видел?
Сульг остановил коня. Тирк, не глядя на приятеля, улыбнулся уголком рта: он прекрасно знал, чем закончится этот разговор. Илам и Азах изнывали от еле сдерживаемого нетерпения.
- Мы на двое суток опаздываем в Лутаку, - напомнил Сульг, покусывая в раздумье губы. - Лучше предоставить охране самой разбираться с агрхами. Пусть учатся.
Потом взглянул на друзей и махнул рукой.
- Ладно!
И шесть всадников помчались по равнине в сторону холмов.
Карета, в которой Наместник следовал по Ашуре, более всего напоминала дом на колесах: массивный, основательный, с четырьмя окнами в частых свинцовых переплетах и двумя дверьми, щедро украшенными серебряными накладками. Сейчас окна были плотно задернуты шторами, а четыре лошади с сине-серебряными плюмажами на головах были так напуганы, что два человека в темно-серой форме слуг Белого Дворца с трудом их удерживали. Вторая карета, немногим скромнее, чем первая, лежала на боку, с отломанной дверцей, земля вокруг нее была засыпана свитками разорванного пергамента и затоптанными листами бумаг. Здесь же валялись раздавленные лакированные трубки для хранения манускриптов. Обитателей кареты поблизости не было видно. Охрана Наместника, все, как на подбор, рослые светловолосые северяне, в кожаных доспехах поверх синих мундиров гвардии Белого Дворца, вела бой с агрхами.
Кочевники выбрали место схватки безупречно: дорога проходила между холмов, поросших соснами и кустарником. На таких участках они придерживались своей излюбленной тактики: атаковали, так искусно используя рельеф местности, что было совершенно невозможно предугадать, откуда будет нанесен следующий удар.
На скаку обнажив оба клинка, Сульг указал одним из них в сторону густого невысокого кустарника: вне сомнения, там скрывались лучники агрхов, другим - на левый фланг схватки, которого стоило избегать, чтобы не угодить под стрелы кочевников. Ему не нужно было тратить слова, чтобы предупредить товарищей об опасности: за время скитаний они давно научились понимать друг друга без слов. Норлоки понеслись к месту схватки, Сульг направил коня к кустарнику. Лучники представляли сейчас наибольшую опасность: они способны были выбить половину отряда, прежде чем гвардейцы их обнаружат. Агрхи заметили норлока слишком поздно: два клинка хищно блеснули над их головами и стремительно опустились, забирая жизни троих из них. Сульг развернул коня, уклоняясь от удара снизу, левый клинок отвел чужой меч в сторону, правый устремился вперед, пробивая легкую кольчугу. Он рывком выдернул застрявшее в груди лучника лезвие и бросил быстрый взгляд на дорогу, где шел бой. Следовало отыскать в этой мешанине конных и пеших командира гвардейцев, иначе солдаты, чего доброго, примут их за врагов. Старшим в охране Наместника был, скорее всего, вот этот - рослый и широкоплечий воин средних лет: на доспехах у него блестел золотом силуэт летящей птицы. Сульг припомнил, что такой знак соответствовал чину капитана гвардии. Он убрал один из клинков в ножны у седла, отыскал взглядом своих норлоков и вслед за ними врубился в самое сердце схватки, пробиваясь ближе к карете.
- Мы не враги! - крикнул Сульг человеку с золотой птицей на доспехах. - Мы не враги! Мы пришли вам на помощь!
Глаза воина расширились от изумления, когда он увидел неожиданно подоспевшую помощь, но он тут же опомнился и тряхнул головой.
- Защищайте карету! - прокричал он в ответ, указав мечом в сторону. Круглое лицо его покраснело от натуги, светлые волосы прилипли ко лбу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42