У Альфреда покраснели даже шея и лысина
— Я думал, что найду тебя среди меншей. Я хотел поговорить с ними и убедить их проявить терпение. Эта война будет ужасной, Эпло. Ужасной! Я должен предотвратить ее! Но мне нужно время. Участие этих… этих чудовищных существ…
Альфред еще раз взглянул в сторону пещеры, содрогнулся, перевел взгляд обратно на Эпло и на мерцающие на его коже синие знаки.
— Ты ведь тоже не доверяешь им, да?
Сартан снова залез в душу Эпло, разделяя его мысли. Патрин чувствовал себя отвратительно. Что он нес там, в пещере! «Эти менши не могут сражаться… Сартаны могут нанести им серьезный ущерб…»
В его ушах стояло шипение змея: «С каких это пор патринов интересует, как живут менши… или как они умирают?»
Действительно, с каких?
«Я даже не могу обвинить в этом: Альфреда. Все это случилось до того, как он свалился мне на голову. Это моих рук дело, — с горечью думал Эпло. — Опасность присутствовала с самого начала. Но я предпочел не видеть ее. Ненависть ослепила меня. Змеи отлично это поняли».
Он посмотрел на Альфреда. Сартан чувствовал борьбу, происходившую в душе Эпло, и сидел тихо, беспомощно ожидая ее исхода.
Эпло почувствовал, как ему в руку ткнулся холодный собачий нос. Он опустил глаза. Пес смотрел на патрина, нерешительно помахивая хвостом. Эпло погладил пса, и тот прижался к ногам хозяина.
— Война с меншами — это наименьшая из твоих проблем, сартан, — в конце концов сказал Эпло.
Он посмотрел на вход в пещеру, который был хорошо виден, несмотря на темноту — черная дыра, разорвавшая горный склон.
— Мне и раньше приходилось сталкиваться со злом. В Лабиринте… Но с таким — никогда, — Эпло покачал головой и повернулся к Альфреду. — Предупреди свой народ. А я предупрежу свой. Эти драконы не стремятся завоевать четыре мира. Они хотят их уничтожить.
Альфред побледнел.
— Да… Да. Я это почувствовал. Я расскажу об этом Самаху и Совету и сделаю все, чтобы они поняли…
— Если только мы станем разговаривать с предателем!
Руны вспыхнули в ночном воздухе и заискрились, словно россыпь звезд. Из этой россыпи на песок ступил Самах.
— Почему-то я не удивлен, — мрачно усмехнулся Эпло и взглянул на Альфреда. — А ведь я почти поверил тебе, сартан,
— Эпло, клянусь! — воскликнул Альфред. — Я не знал… Я не хотел…
— Не стоит продолжать ваши попытки обмануть нас, патрин, — сказал Самах. — За каждым движением этого «Альфреда» — вашего сообщника — следили. Вам, видимо, было нетрудно совратить его и втянуть в ваши злые умыслы. Но, учитывая его глупость, вы наверняка уже пожалели о своем решении использовать подобного косноязычного неуклюжего придурка
— Я еще не пал настолько низко, чтобы использовать кого-нибудь из вашей хилой и лицемерной расы, — с издевкой сказал Эпло. У него мелькнула мысль: «Если я сейчас схвачу Самаха, то смогу немедленно убраться отсюда. Оставить здесь змеев-драконов и меншей, Альфреда и чертова пса. Подлодка готова, руны защитят нас, когда мы будем проходить сквозь Врата Смерти…».
Краем глаза Эпло взглянул на пещеру. Змеев-драконов не было видно, хотя они не могли не знать о присутствии на своем острове Советника Самаха. Но Эпло знал, что они наблюдают за происходящим, знал так же твердо, как если бы видел их сверкающие во тьме зелено-красные глаза. И патрин чувствовал, как змеи подталкивают его, чувствовал, что они нетерпеливо ждут схватки.
Они ждут страха и хаоса. Они ждут смерти.
— Здесь у нас общий враг. Возвращайтесь к вашему народу, Советник, — сказал Эпло. — Возвращайтесь и предупредите их. А я намерен вернуться и предупредить свой народ.
Он повернулся и направился к своей лодке.
— Стой, патрин!
Вспыхнули красные руны, и стена пламени преградила Эпло путь к отступлению. Жар опалил его кожу и иссушил легкие
— Да, я вернусь обратно, и ты пойдешь со мной — как мой пленник, — сообщил патрину Самах. Эпло обернулся к нему и усмехнулся.
— Вы знаете, что я этого не сделаю. По крайней мере, без борьбы. А это именно то, чего хотят они, — патрин кивнул в сторону пещеры.
Альфред умоляюще протянул к Самаху дрожащие руки.
— Советник, послушайтесь его! Эпло прав…
— Молчать, предатель! Ты думаешь, я не понимаю, почему ты поддерживаешь этого патрина? Его признания подтвердят твою вину. Я забираю тебя на Сурунан, патрин. Я предпочел бы, чтобы это прошло спокойно, но если ты выбираешь борьбу… — Самах пожал плечами. — Пусть будет так.
— Я предупреждаю вас, Советник, — спокойно сказал Эпло. — Если вы не позволите мне уйти, нам троим сильно повезет, если нам удастся спастись бегством. — Но, говоря это, Эпло уже начал создавать магическую защиту.
Издревле война между сартанами и патринами редко велась в открытую Сартаны, утверждая, что менши не правы, решая все споры войной, имели свои соображения на этот счет и зачастую вообще отказывались вступать в сражение Они находили более утонченные способы побеждать своих врагов. Но иногда схватки было не избежать, и тогда начинался поединок. Эти сражения смотрелись очень эффектно и, как правило, заканчивались смертью кого-либо из сражавшихся. Такие бои проводились втайне. Нельзя было допустить, чтобы менши видели, что полубоги тоже смертны.
Долгое, утомительное сражение двух противников было одновременно и ментальным, и физическим Бывали случаи, когда один из сражающихся падал от изнеможения. Каждый вступивший в такой поединок должен был уметь не только наступать, пользуясь каждым удобным моментом, но и отражать атаки противника.
Защита основана прежде всего на догадках. От каждой из сторон требуется умение вникать в умственное состояние противника и предугадывать его дальнейшие шага note 46.
Именно в такой поединок и вознамерились вступить Самах и Эпло. Эпло мечтал о подобной схватке всю свою жизнь. Это было заветное желание каждого патрина. Многое было утрачено ими на протяжении столетий, но ненависть они сохранили. Но теперь, когда этот долгожданный момент настал, Эпло не мог наслаждаться им. Он не ощущал ничего, кроме горечи. Эпло сознавал, что за каждым его движением следят узкие красные глаза.
Эпло заставил себя не думать о драконах и сосредоточиться. Патрин призвал свою магию и почувствовал, что она откликнулась. Приподнятое настроение захлестнуло его и смыло всякий страх и все мысли о змеях-драконах. Он был молод, находился в расцвете сил и был уверен в победе.
Но у Самаха было преимущество, о котором Эпло не подумал. У Самаха был опыт подобных схваток. У Эпло его не было.
Они встали лицом к лицу.
— Иди, малыш, — тихо сказал Эпло и подтолкнул пса. — Иди обратно к Альфреду.
Пес заскулил, но не сдвинулся с места.
— Иди! — прикрикнул Эпло. Пес, повесив уши, подчинился.
— Перестаньте! Остановите это безумие! — закричал Альфред и бросился между противниками. К несчастью, он не смотрел под ноги, а потому споткнулся о собаку, и они полетели на песок, образовав кучу малу.
Эпло сотворил заклинание.
Знаки на коже патрина вспыхнули синим и красным светом, сплелись в воздухе и приобрели форму стальной цепи, отливающей красным. Цепь должна была молниеносно обвиться вокруг Самаха а рунная магия патринов — сделать его беспомощным.
По крайней мере, так предполагалось.
По-видимому, Самах предвидел, что Эпло может попытаться взять его в плен. И не намеревался ждать, пока патрин нападет, чтобы отразить ею атаку.
Цепь захлестнула один лишь воздух. Самах уже стоял в стороне. Он взглянул на Эпло с пренебрежением, как смотрел бы на ребенка, швыряющегося в него камушками. Советник начал петь и танцевать.
Эпло понял, что это атака. Перед ним встал мучительный выбор, и решать надо было мгновенно. Он мог защищаться — но для этого надо было сориентироваться в бесчисленном множестве возможностей, открывшихся перед врагом, — или он мог попытаться атаковать сам в надежде захватить Самаха беспомощным, посреди заклинания. К несчастью, подобный маневр вполне мог оставить беззащитным самого Эпло.
Разочарованный и разъяренный тем, что его планы расстроены противником, которого Эпло считал заведомо слабее себя, патрин попытался закончить поединок одним ударом. Его стальная цепь все еще висела в воздухе. Эпло призвал свою магию, превратил цепь в копье и швырнул его Самаху в грудь.
В левой руке Самаха возник щит. Копье вонзилось в щит и застряло в нем. Магический круг Эпло дал трещину.
В тот же самый момент внезапный порыв ветра обрушился на Эпло, словно удар огромной руки, и закружил его.
Патрин упал на песок.
Оглушенный и шатающийся Эпло все же быстро поднялся на ноги. Его тело подчинялось инстинктам, приобретенным в Лабиринте, а они говорили, что малейшая слабость может привести к смерти.
Эпло начал говорить руны. Знаки на его теле вспыхнули. Эпло уже было открыл рот, чтобы произнести заклинание, которое должно было стать решающим в этой жестокой схватке. Но вместо заклинания у него вырвалось испуганное проклятие.
Что-то крепко обхватило его за лодыжки и принялось дергать, стараясь повалить на землю Эпло пришлось прервать заклинание и посмотреть, что удерживает его.
Из воды тянулись длинные щупальца какого-то магического создания. Поглощенный созданием заклинания, Эпло не заметил, как эта тварь подползла к нему. А теперь было уже поздно, щупальца, на которых светились руны сартанов, все плотнее обвивали его ноги
Сила этого существа была неимоверной. Эпло отчаянно пытался освободиться, но чем сильнее он вырывался, тем сильнее становилась хватка. Существо сбило Эпло с ног и повалило на песок. Эпло пнул его, пытаясь выпутаться из этих колец. Перед патрином снова встал ужасный выбор: пустить в ход магию для того, чтобы освободиться, или для новой атаки.
Эпло извернулся и взглянул на своего врага.
Самах самодовольно наблюдал, и на его губах играла усмешка победителя.
«С чего это он взял, что победил? — гневно удивился Эпло. — Ведь это тупое чудище не отравило и не задушило меня. Самах просто хитрит, чтобы выиграть время. Он рассчитывает, что я постараюсь освободиться, вместо того чтобы нападать. Ну что ж, получи, Самах!»
И Эпло бросил все свои магические силы на воссоздание прерванного заклинания. Знаки вспыхнули в воздухе и уже начали собираться вместе, когда патрин почувствовал, как носки его башмаков коснулись воды.
Вода…
Внезапно Эпло понял, как Самах вознамерился победить его. Просто, но надежно: сбросить в морскую воду
Патрин выругался, но панике не поддался. Он преобразил пылающие в воздухе знаки в огненные стрелы и направил их в удерживавшее его создание.
Щупальца существа были мокрыми от морской воды. Магические стрелы вонзились в него и с шипением исчезли.
Вода уже плескалась у самых ног Эпло. Эпло неистово цеплялся за песок, пытаясь удержаться и не сползти в море. Его пальцы оставляли глубоше борозды. Но существо было сильнее. Магия Эпло слабела, и рунный круг начал лопаться, связи рвались.
Кинжалы! Извиваясь в тисках щупалец, Эпло разорвал рубашку, схватился за промасленную ткань и лихорадочно начал разворачивать оружие
Холодный расчет остановил его, тот самый расчет, что не раз помогал ему выжить в Лабиринте. Он уже был по колено в воде. Эти кинжалы оставались его единственным средством защиты, и он не мог позволить себе намочить их. А кроме того, нельзя было допустить, чтобы враг… нет, враги узнали о них. Эпло не забыл о зрителях, которые наверняка будут разочарованы, что представление окончилось так скоро.
Лучше смириться с поражением — мелькнула горькая мысль, — а потом рискнуть всем в последнем отчаянном ударе.
Крепко прижав промасленный сверток к груди, Эпло закрыл глаза. Вода все поднималась и наконец накрыла его с головой.
Самах произнес слово. Щупальца исчезли.
Эпло лежал в воде. Ему не нужно было смотреть на свою кожу. Он и так знал, что увидит: бледнеющие и исчезающие знаки.
Он лежал так долго и неподвижно среди плещущихся волн, что Альфред встревожился.
— Эпло! — позвал он, и патрин услышал, как Альфред неуклюже пробирается прямо к нему. Прямо к морской воде.
— Пес, останови его! — крикнул Эпло.
Пес бросился за Альфредом, ухватил его за полу куртки и дернул назад.
Альфред упал. Затем с трудом распугав руки и ноги, сел. Очень довольный собой пес стоял рядом, изредка беспокойно посматривая на Эпло.
Самах бродил на Альфреда взгляд, полный презрения и отвращения.
— Очевидно, у животного куда больше ума, чем у вас.
— Но Эпло ранен! Он может утонуть! — закричал Альфред.
— Он не более ранен, чем я, — холодно ответил Советник. — Он притворяется, даже сейчас замышляя какое-то зло. Но что бы он ни замыслил, выполнять это ему придется без помощи магии.
Советник подошел поближе, продолжая, однако, держаться на безопасном расстоянии от воды.
— Вставай, патрин. Ты и вся твоя компания отправитесь со мной на Сурунан. Совет решит, что с вами дальше делать,
Эпло не обращал на него внимания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55