Эпло протянул руку и сорвал с Сабии вуаль.
Сабия попыталась схватить шарф, но тщетно. Когда это не удалось, она отвернулась и наклонила голову
— Сударь, что вы делаете? — она запоздало сдвинула колени.
— Три королевские дочери. — Эпло приподнял брови. — И что же вы собираетесь сказать змеям? Что у всех эльфиек такой кадык, такие челюсти и такие мускулистые плечи? И из-за этого у них такая плоская грудь? Не говоря уже о некоторых не свойственных девушкам деталях, — Эпло выразительно посмотрел на пах эльфа.
«Сабия» покраснел так, словно действительно был девушкой. Он украдкой взглянул на Элэйк, потрясение смотревшую на него, потом на Грюндли, которая кивнула ему.
Молодой эльф выпрямился и с вызовом посмотрел на Эпло.
— Вы правы, сударь. Я думал только о том, как спасти девушку, которую я любил и которая должна была стать моей женой. Мне никогда не приходило в голову, что этот обман даст змеям возможность сказать, что мы все обманули их.
— Мы не подумали об этом! — Элэйк нервно стиснула руки. — Змеи будут в ярости…
— А может, это и не важно.
Это снова вылезла гномика Грюндли. И кто ее за язык тянул? Эпло с удовольствием придушил бы ее.
— Девон, конечно, не принцесса, но он принц. Змеи потребовали трех членов королевского дома, так какая им разница, мужчина это будет или женщина?
— Они требовали трех дочерей, — пробормотала Элэйк, но во взгляде у нее была надежда. — Но возможно, Грюндли и права…
Эпло решил, что пора покончить с этим раз и навсегда.
— А вы не думали, что, может, змеи не собираются убивать вас? У них могут быть другие планы, для которых нужны именно женщины. Например, размножение…
Элэйк застонала и закрыла лицо руками. Эльф обнял ее, стараясь утешить, и что-то тихо сказал. Грюндли побледнела, насколько ей позволяла смуглая гномья кожа. Она рухнула на табурет и с несчастным видом уставилась в палубу.
«Я намеревался напугать их, и мне это удалось, — холодно подумал Эпло. — Теперь они будут слушаться меня. Больше никаких споров. Я заберу корабль, выброшу куда-нибудь этих троих меншей и займусь своими делами».
— Что же вы нам посоветуете, сударь? — спросил эльф.
— Прежде всего, как твое настоящее имя? — проворчал Эпло.
— Девон из Дома…
— Хватит Девона. Кто или что управляет кораблем? Я понимаю, что не вы. Кто еще есть на борту?
— Мы… не знаем, сударь, — беспомощно сказал Девон. — Мы предполагаем, что это магия змеев-драконов…
— Вы не пытались изменить курс? Остановить корабль?
— Мы не можем даже войти в рулевую рубку. Там что-то ужасное.
— Что там такое? Вы это видели?
— Нет, — со стыдом признал Девон. — Мы… мы побоялись заглянуть туда.
— Это ужасное чувство, я вам скажу! — с мрачным вызовом заявила Грюндли. — Словно приближаешься к смерти.
— А сейчас вы что делаете? — огрызнулся Эпло.
Эти трое переглянулись и опустили головы. Дети, потерянные и одинокие перед лицом страшной судьбы. Эпло пожалел о своих резких замечаниях.
«Тебе не нужно пугать их до полусмерти, — напомнил он себе. — Тебе нужна их помощь».
— Я сожалею, что расстроил вас, — грубовато извинился он. — В моем мире говорят: «Не так страшен дракон, как его малюют».
— Имеется в виду, что всегда лучше знать правду? — сказала Элэйк и смахнула слезы. — Ты прав. Теперь я уже не так боюсь, как раньше. Хотя, по правде говоря, теперь у меня даже больше причин для страха.
— Это как больной зуб, — сказала Грюндли. — Больше перемучаешься, пока собираешься его рвать. — Она подняла на Эпло свои смышленые глаза. — Ты довольно умный… для человека. — Так откуда, ты говоришь, ты взялся?
Эпло пристально взглянул на гномиху. А она неглупа. Придется присматривать за ней. Но сейчас он не может тратить время ни ее колкости.
— Давайте вы подумаете не о том, откуда я взялся, а о том, где вы окажетесь, если нам не удастся повернуть корабль. Как пройти в рулевую рубку?
— Но что ты собираешься сделать? — спросила Злэйк, придвинувшись поближе. Когда она смотрела на Эпло, ее взгляд теплел. — Корабль управляется при помощи мощной магии.
— Я тоже кое-что понимаю в магии, — сказал Эпло. Обычно он предпочитал держать подобные знания при себе, но на этот раз пускай менши увидят, как он применяет магию. Лучше подготовить их к этому заранее.
— В самом деле? — Элэйк вздохнула. — Я тоже. Я посвящена в Третий Дом. А к какому Дому принадлежишь ты?
Эпло припомнил то немногое, что ему было известно о грубом колдовстве людей, и ему пришло в голову, что люди любят разводить таинственность даже вокруг самых примитивных заклинаний.
— Если ты достигла такого высокого уровня, то должна понимать, что я не имею права говорить об этом, — ответил он.
Этот мягкий упрек не вызвал у девушки подозрений. Ее восхищение Эпло все возрастало.
— Прости, — быстро произнесла она. — Я не должна была об этом спрашивать. Мы покажем тебе дорогу в рубку.
Гномиха бросила на него еще один пристальный взгляд и снова подергала себя за бакенбарды
Элэйк вела его по узким корабельным коридорам. Грюндли и Девон шли следом, и гномиха показывала Эпло различные механические приспособления корабля, который она называла «подлодкой». Эпло смотрел в иллюминаторы, но не видел ничего, кроме воды , пронизанной мягким сине-зеленым светом, который, казалось, шел со всех сторон одновременно.
Он уже начинал думать, что этот так называемый мир воды на самом деле состоит из одной воды. Но должна же где-то здесь быть земля! Народ, который для плавания по морю строит корабли, явно не живет в воде наподобие рыб. Ему было очень любопытно узнать, о каких таких морских лунах говорила гномиха.
Надо это разузнать, и сделать это так, чтобы менши ничего не заподозрили. И еще нужно как можно больше узнать о свойствах здешней морской воды, особенно если его дурные предчувствия окажутся правдой.
Грюндли и Девон держались рядом с ними, объясняя, как управляется судно. Оно было построено гномами и приводилось в движение посредством гномьего технического трения и эльфийской механической магии.
Насколько Эпло понял из довольно сбивчивых объяснений гномихи, главная трудность при плавании заключалась в том, чтобы избегать влияния морских лун. Благодаря давлению (давлению, а не притяжению) лун подлодка, которая наполнена воздухом и от этого ее удельный вес меньше, чем у окружающей ее воды, притягивается к мирам, словно на веревке. Чтобы подлодка погрузилась, необходимо увеличить плотность судна, не заполняя его при этом водой.
Вот здесь-то, как объяснял Девон, и шла в ход эльфийская магия Особый магический кристалл, созданный эльфийскими магами, мог по команде увеличивать свою плотность. Эти кристаллы, которые называются переместителями массы, выполняют на корабле сразу две задачи. Во-первых, они увеличивают массу корабля и тем самым позволяют ему погрузиться. А во-вторых, когда корабль выходит из-под влияния внешней гравитации луны, переместители массы обеспечивают пассажиров судна искусственной силой тяжести.
Эпло смутно понял, что к чему, и вовсе ничего не понял насчет «внешней гравитации» и «переместителя массы», кроме того, что все это магия.
— Но я думал, — небрежно сказал Эпло , притворяясь, что сильно заинтересован путаницей веревок и механизмов, — что в морской воде магия не работает.
Элэйк сперва удивилась, но потом улыбнулась.
— Ну конечно же. Ты меня проверяешь. Я могу дать точный ответ, но не при непосвященных, — она кивнула в сторону Грюндли и Девона.
— Гм… — проворчала гномиха, на которую это не произвело никакого впечатления. — Вот дорога в рубку.
Она стала карабкаться по трапу, ведущему на самую верхнюю палубу, Девон и Элэйк за ней,
Эпло последовал за ними, ни о чем больше не спрашивая. Он сделал свои выводы из удивления Элэйк. По видимому, магия эльфов и людей работала и в море. И, поскольку что-то управляло кораблем, драконья магия работала не хуже. Морская вода смывала, если можно так выразиться, только магию Эпло. А может, ни смывала? Может быть, она ослабла из-за прохождения через Врата Смерти? Может быть…
Покалывание кожи отвлекло его от размышлений. Это было легкое, едва заметное ощущение, словно прикосновение паутины к телу. Он узнал это ощущение, и ему захотелось закутаться в одеяло. Быстрый взгляд усилил его страх. Знаки на его коже начали светиться — знак опасности. Свечение было слабым, как и сами знаки, но тем не менее это было предостережение.
Менши взобрались на верхнюю палубу, но не спешили двигаться дальше. Девон прикусил губу. Грюндли нервно кашлянула, отчего остальные подскочили. Элэйк что-то зашептала про себя, возможно, какое-то заклинание.
Зуд в руках стал просто невыносимым — словно по коже ползали сотни паучков. Его тело непроизвольно готовилось встретить опасность. Во рту пересохло, мышцы напряглись. Эпло присматривался к каждой руке и и проклинал свою слабость.
Гномиха трясущейся рукой указала на темный дверной проем в конце коридора.
— Вот… рулевая рубка.
Из проема струилась волна удушливого страха, грозящая смести их. Менши сбились в кучу и смотрели в глубь коридора, испуганные и зачарованные. Никто из них еще не заметил произошедшей с ним перемены.
Элэйк дрожала. Грюндли пыхтела, как собака. Девон без сил прислонился к переборке. Было очевидно, что менши не смогут идти дальше. Эпло не был уверен, сможет ли это он сам.
У него на лице выступила испарина. Было трудно дышать. И никаких признаков чего-либо? Но теперь патрин знал, где сосредоточена опасность, и пошел прямо к ней. Он никогда не испытывал такого страха, даже в самой темной, самой жуткой пещере Лабиринта. Каждая клеточка в нем кричала, что нужно как можно быстрее бежать прочь. Ему приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы продвигаться вперед.
И все-таки ему это не удалось. Он оказался рядом с меншами Грюндли посмотрела на него, вытаращила глаза и ахнула. Элэйк и Девон вздрогнули и обернулись к нему.
Эпло увидел свое отражение в трех парах изумленных и перепуганных глаз, увидел свое тело, мерцающее бледно-синим светом, и свое напряженное, блестящее от испарины лицо.
— Что там впереди? — спросил он. — Что находится за дверью?
Ему пришлось перевести дыхание, прежде чем он смог выдавить эти слова.
— Что с твоей кожей?! — пронзительно крикнула Грюндли. — Ты светишься…
— Что там находится? — прошипел Эпло сквозь стиснутые зубы, свирепо глядя на гномиху. Она сглотнула.
— Рулевая рубка. Вот видишь, — добавила она, немного осмелев, — я была права. Словно приближаешься к смерти.
— Да, вы были правы. — Эпло сделал шаг вперед. Элэйк повисла на нем.
— Постой! Не ходи туда! Не оставляй нас одних!
Эпло повернулся к ней.
— Вы думаете, там, куда они вас тащат, будет лучше?
Все трое уставились на него, словно умоляя его сказать, что он не прав, что все будет хорошо. Но он не мог этого сказать. Горькая правда подобно холодному ветру загасила слабый огонек надежды.
— Тогда мы пойдем с вами, — сказал Девон, бледный, но решительный.
— Нет, не нужно. Оставайтесь здесь.
Эпло посмотрел в глубь коридора, потом перевел взгляд на свои руки. Свет знаков был слабым, да и сами руны едва виднелись. Он тихо выругался сквозь зубы. Любой ребенок в Лабиринте был лучше защищен, чем он сейчас.
— Есть у вас какое-нибудь оружие? А, эльф? Меч, кинжал?
— Н-нет, — Девон начал заикаться.
— Нам сказали не брать с собой никакого оружия, — испуганно прошептала Элэйк.
— У меня есть топор, — с вызовом сказала Грюндли. — Боевой топор.
Элэйк потрясение посмотрела на нее.
— Принеси его, — приказал Эпло, очень надеясь, что это не окажется какая-нибудь хлипкая игрушка.
Гномиха одарила его тяжелым взглядом, но потом все-таки ушла. Она вернулась, пыхтя и таща с собой топор. Эпло с облегчением увидел, что это было прочное, хорошо сделанное оружие.
— Грюндли! — укоризненно сказала Элэйк. — Ты же знаешь, что они нам сказали!
— Буду я слушать всяких змеев! — усмехнулась Грюндли. — Умеешь с ним обращаться?
Она протянула топор Эпло.
Эпло ухватил его и примерился. Плохо, что у него нет времени подправить руны, восстановить магическую силу. Но у него и сил на это нет, печально напомнил он себе. Ладно, это лучше, чем ничего.
Эпло начал медленно продвигаться вперед. Услышав шаги за своей спиной, он обернулся и посмотрел на меншей.
— Оставайтесь здесь! Понятно? Они переглянулись, потом посмотрели на Эпло. Девон покачал головой
— Проклятие! — выругался Эпло. — Чем мне помогут трое испуганных детей?! Вы только будете мне мешать! Сейчас же обратно!
Они подчинились и сбились в кучу у стены, глядя на него расширенными от страха глазами. Но он чувствовал, что стоит ему отвернуться, как они снова последуют за ним.
— Ну и пускай они сами о себе заботятся, — пробормотал он.
С топором в руках Эпло двинулся по коридору
Знаки на коже зудели и пылали. Отчаяние охватило патрина, отчаяние Лабиринта. Ты валишься с ног от изнеможения и не можешь найти места, чтобы спокойно отдохнуть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55