«Я почти готов поверить в этого Единого, — сказал себе патрин. — Кто-то должен здорово надо всем этим посмеяться».
Бил церемониальный барабан, призывая королевские семьи на совещание. Жители селения побросали свои дела и сбежались посмотреть, как правители сходятся к длинному дому. В любое другое время подобная встреча послужила бы поводом для ликования; фондряне болтали бы между собой и показывали детям такие достопримечательности, как длиннющие бороды гномов и золотые волосы эльфов.
Но сегодня фондряне сохраняли молчание и лишь изредка покрикивали на лезущих с вопросами детей. Слух облетел Фондру, так подхваченные ветром искры от костра. Повсюду, где падали эти искры, вспыхивал огонек, и пламя охватывало окрестные племена. Немало людей из других племен приплыли сюда на своих длинных узких лодках, чтобы быть свидетелями этого совещания.
Некоторые из них были колдунами и колдуньями, входившими в ковен. Делу приветствовала их и проводила в длинный дом. Были также вожди, присягавшие Думэйку, — их приветствовал он сам. Но больше всего было просто любопытствующих, приехавших к друзьям или к родственникам. Почти в каждой хижине была приготовлена по меньшей мере одна добавочная постель
Все собрались, чтобы посмотреть на процессию, состоявшую из трех королевских семей, представителей разных племен Фондры, членов ковена, членов различных гильдий с Элмаса, гномьих старейшин — все они играли роль свидетелей для своих народов. Люди смотрели молча. Лица у них были напряженными и обеспокоенными. Каждый знал, что от результатов этого совещания, что бы на нем ни решили, зависит их судьба.
Эпло рано отправился к себе в хижину, намереваясь поспать, пока все сановники соберутся. Но, взглянув в сторону моря, он без малейшего удовольствия увидел длинные гибкие тела и узкие красно-зеленые глаза змеев-драконов.
Эпло почувствовал, как к горлу подступила тошнота, а живот свело судорогой. Знаки на его коже засветились неярким синим светом.
Эпло был очень раздражен — змеям не стоило здесь появляться. Патрин надеялся, что остальные их не заметили. Теперь надо следить, чтобы никто не приближался к воде.
Грохот барабана стих. Члены королевских семей встретились перед входом в длинный дом, стараясь продемонстрировать дружеские чувства. Гномы делали это неохотно, но и у прочих это выходило холодно и натянуто
Эпло размышлял о том, как увильнуть от участия в формальностях. И тут он заметил две фигурки, одну высокую, другую пониже, которые неясно вырисовывались на тропинке. Элэйк и Грюндли схватили его за руки и потащили за собой в джунгли.
— Сейчас не время играть, — нетерпеливо начал Эпло, но разглядел, какие у них лица. — Что случилось?
— Помоги нам! — взмолилась Элэйк. — Мы не знаем, что делать! Наверно, надо сейчас же сообщить отцу…
— Да ни за что! — огрызнулась Грюндли. — Совещание уже началось. Если мы сейчас туда вломимся, кто знает, когда снова соберутся вместе?
— Но..
— Что случилось? — потребовал ответа Эпло.
— Девон! — глаза Элэйк были расширены от ужаса. — Он… исчез.
— Проклятие! — сквозь зубы выругался Эпло.
— Он пошел прогуляться, только и всего, — сказала Грюндли, но даже сквозь ее смуглую кожу проступила бледность, а бакенбарды дрожали.
— Я пойду и расскажу отцу, пускай он пошлет следопытов, — сказала Элэйк и повернулась, чтобы уйти. Эпло поймал и удержал ее.
— Мы не можем позволить себе прерывать совещание. Я сам неплохой следопыт. Мы без лишней суматохи найдем его и вернем обратно. Возможно, ему просто захотелось побыть одному и он пошел пройтись. Когда и где вы его видели з последний раз?
Оказалось, что последней Девона видела Элэйк.
— Я отвела его в эльфийский гостевой дом, осталась с Девоном и попыталась поговорить с ним. Потом там появился Элиасон и остальные эльфы, чтобы приготовиться к совещанию, и я ушла. Но я ждала поблизости, надеясь все-таки поговорить с Девоном, когда Элиасон и остальные уйдут, Я вернулась в гостевой дом. Девон был там один. Я сказала ему, что мы с Грюндли знаем место позади длинного дома, откуда можно… ну…
— Послушать? — дипломатично выразился Эпло.
— Мы имеем на это право, — заявила Грюндди. — Без нас этого совещания вообще бы не было. Мы должны быть там.
— Да я не спорю, — Эпло поспешил успокоить разгневанную гномиху. — Я подумаю, что смогу для вас сделать. А теперь расскажите, наконец, что случилось с Девоном.
— Сперва он почти рассердился на меня. Он сказал, что мы не имеем права подслушивать, о чем говорят наши родители, и что его это не интересует. Потом у него внезапно улучшилось настроение. Он стал почти веселым. Это было ужасно… — Элэйк содрогнулась.
— Он сказал мне, что проголодался. Он знал, что обед будет не скоро, только после совещания, и спросил, не могу ли я найти ему что-нибудь поесть. Я ответила, что могу, и попыталась уговорить его пойти со мной. Но он не захотел уходить из гостевого дома. Он сказал, что не хочет, чтобы на него глазели.
Я подумала, что было бы неплохо, если бы он поел: он наверняка ничего не ел в последние дни. И я пошла за едой. А он остался. Там с ним были другие эльфы. По пути я встретила Грюндли, которая как раз искала меня. Я подумала, что, может, хоть ей удастся развеселить Девона, и взяла ее с собой. Но когда мы вернулись в гостевой дом, Девона там не было.
Эпло все это сильно не понравилось. Он встречал в Лабиринте людей, которые внезапно ломались, не в силах больше выносить боль, ужас, потерю друзей и близких. Они выглядели то жутковато, неестественно бодрыми, то вдруг, безо всякого перехода, становились подавленными.
Элэйк заметила, как помрачнело лицо Эпло. Она застонала и зажала себе рот ладонью. Грюндли уныло подергала себя за бакенбарды.
— Возможно, Девон просто пошел пройтись, — повторил Эпло. — Вы не пробовали поискать его в селении? Или, может, он отправился за Элиасоном?
— Нет, там его нет, — тихо ответила Элэйк. — Когда мы вышли из гостевого дома, я осмотрела все вокруг и обнаружила следы. Я уверена, что это были следы Девона. Они вели прямо в джунгли.
«Что и требовалось доказать», — подумал Эпло. Вслух же он произнес:
— Держитесь спокойно, будто ничего не случилось, и быстро ведите меня к этому месту.
Троица заспешила к эльфийскому гостевому дому. Они пробирались окольным путем, стараясь не смешиваться с толпой, собравшейся вокруг длинного дома.
Эпло увидел Думэйка, который приветствовал гномьих представителей. Вождь вглядывался в толпу — возможно, искал патрина. В эту минуту вперед выступил Элиасон, приготовившись представлять своих спутников. Эпло не без удовольствия заметил, что эльфов было много, и понадеялся, что у них достаточно длинные имена.
Элэйк привела Эпло к гостевому дому и указала на сырую землю. На ней отчетливо были видны отпечатки ног — слишком длинные и узкие для гнома и оставленные, несомненно, обутой ногой. Фондряне всегда ходили босиком.
Эпло тихо выругался.
— Другие эльфы его еще не хватились?
— Навряд ли, — ответила Элэйк. — Они сейчас все там, ждут начала церемонии.
— Я пойду поищу его. А вы оставайтесь здесь на тот случай, если он все-таки вернется.
— Мы идем с тобой, — сказала Грюндли.
— Да. Он наш друг, — поддержала ее Элэйк.
Эпло свирепо посмотрел на них, но на лице гномихи была написана непоколебимая решимость, а руки вызывающе скрещены на груди. Элэйк встретила взгляд патрина спокойно и твердо. Ясно было, что на уговоры они не поддадутся, и Эпло не стал терять время.
— Ну так пошли.
Девушки двинулись по тропе, но остановились, когда поняли, что Эпло не следует за ними.
— Что это? Что ты делаешь? — спросила Элэйк. — Нам надо спешить!
Эпло присел на корточки и быстро чертил знаки на оставленных эльфом следах. Он тихо прошептал несколько слов, — Знаки вспыхнули зеленым светом и вдруг начали расти и пускать побеги. Тропа покрылась внезапно возникшей травой, скрывшей все следы.
— Некогда сейчас садоводством заниматься! — рявкнула Грюндли.
— Девона скоро начнут искать. — Поднявшись на ноги, Эпло наблюдал за буйно разросшейся травой. — Я должен быть уверен, что никто не последует за нами. Мы сделаем все, что нужно, и расскажем остальным только то, что сочтем нужным рассказать. Согласны?
Элэйк ойкнула и прикусила губу.
— Согласны? — мрачно посмотрел на девушек Эпло.
— Согласна, — покорно ответила Грюндли.
— Согласна, — с несчастным видом повторила за ней Элэйк.
Они вышли за пределы селения и направились в джунгли.
Сперва Эпло предполагал, что, возможно, Грюндли нечаянно угадала. Казалось, что отчаявшийся эльф просто прогуливался, развеивая горе. Его следы тянулись по тропинке. Девон не пытался ни от кого прятаться, хотя должен был понимать, что по крайней мере Элэйк последует за ним.
А потом следы внезапно исчезли.
Тропинка шла дальше, но никаких следов на ней уже не было. Растительность по обе стороны тропы была такой густой, что невозможно было свернуть, не оставив за собой новую тропу. Но не было видно ни примятого цветка, ни потревоженной ветки.
— Как это он ухитрился? Крылья отрастил, что ли? — проворчала гномиха, вглядываясь тени.
— Можно сказать и так, — ответил Эпло, присматриваясь к сплетению лиан.
Должно быть, эльф взобрался на дерево. Быстрый взгляд в темные джунгли прояснил кое-что еще.
Первой мыслью Эпло было: «Проклятие! Еще один эльфийский траур!»
— Девушки, возвращайтесь обратно, — твердо приказал Эпло, но тут Элэйк отчаянно вскрикнула и, прежде чем патрин сумел ее остановить, нырнула в подлесок.
Эпло прыгнул следом, рванул Элэйк обратно и толкнул ее прямо на Грюндли. Девушки упали. Эпло бросился бежать, поминутно оглядываясь, чтобы убедиться, что его спутницы отстали.
Гномиха в своих тяжелых башмаках прочно запуталась в лианах. Элэйк, похоже, была готова оставить подругу на произвол судьбы и бежать вслед за Эпло. Грюндли взвыла так, что ее было слышно за милю.
— Заставь ее замолчать! — приказал Эпло, продираясь сквозь джунгли.
Элэйк с искаженным от боли лицом вернулась на помощь Грюндли.
Эпло добрался до Девона.
Эльф сделал петлю из лианы, надел ее на шею и бросился с дерева, надеясь покончить с собой.
Глядя на безвольно повисшее тело, Эпло сперва решил, что юноша добился своего. Потом он заметил, как дернулись пальцы эльфа. Это могло быть предсмертной судорогой, а могло и не быть.
Эпло выкрикнул руны, В воздухе вспыхнули синие и красные знаки. Лиана лопнула. Тело эльфа упало на землю.
Эпло подхватил юношу и сорвал петлю с его щей. Девон не дышал. Он был без сознания. Лицо его было бледным до прозрачности, губы посинели. На шее видны были синяки и кровоподтеки, оставленные лианой. Эпло быстро осмотрел шею эльфа и убедился, что она не сломана и дыхательное горло не повреждено. Лиана скользнула по шее, вместо того чтобы резко сдавить ее, как этого хотел Девон. Юноша все еще был жив,
Но жить ему оставалось недолго. Эпло ощущал, как жизнь покидает эльфа. Патрин присел на пятки, прикидывая, что к чему. Эпло не знал, сработает ли то, что он намеревался сделать. Насколько ему было известно, еще никто не пробовал этот способ на меншах. Но он припомнил, что Альфред когда-то говорил, что использовал магию, чтобы исцелить того ребенка, Бэйна.
Если магия сартанов помогла меншу, магия патринов должна помочь так же хорошо… или лучше
Эпло крепко взял Девона за бессильно лежащие руки: левая рука эльфа в правой руке патрина, правая — в левой. Круг был замкнут.
Эпло закрыл глаза и сосредоточился. Он смутно осознавал, что происходит рядом с ним. Элэйк и Грюндли подбежали и остановились рядом. Эпло слышал шепот Элэйк и неровное дыхание Грюндли, но не обращал на них никакого внимания.
Он передавал Девону свою жизненную силу, Руны на руках Эпло светились синим. Магия текла от него к эльфу и: несла с собой жизнь, а обратно к Эпло вернулись боль и страдания Девона.
Патрин ощутил ужасное горе, жгучую вину, горькое, мучительное раскаяние, которые терзали Девона во сне и наяву и в конце концов заставили его искать избавления в забвении.
Затем решимость. Боль, ужасающее ощущение удушья и спокойное, ясное понимание, что смерть рядом и мучения скоро закончатся…
Эпло услышал стон, услышал шуршание ветвей. Он перевел дыхание и открыл глаза.
Девон смотрел на него. Лицо эльфа было искажено горечью и мукой.
— Зачем вы это сделали? — хрипло прошептал он, горло все еще сжимала боль. — Я хочу умереть! Позвольте мне умереть, заклинаю вас! Позвольте мне умереть!
— Нет, Девон! Ты сам не понимаешь, о чем просишь! — отчаянно вскрикнула Элэйк.
— Понимает, — угрюмо сказал Эпло. Он снова уселся на пятки и вытер пот со лба. — Идите обратно на тропу и дайте мне поговорить с ним.
— Но…
— Идите! — яростно крикнул Эпло.
Грюндли дернула Элэйк за руку. Девушки принялись с трудом выбираться сквозь переплетение ветвей обратно на тропу.
— Ты хотел умереть, — сказал Эпло эльфу, который отвернулся и закрыл глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55