Это был даже не крик о помощи, а протяжный вопль боли. Не дожидаясь приказа хозяина, стражники ринулись на голос. Даннар оттолкнул Ловкача и побежал за ними, предоставив Болли и Агарану его догонять.
В закутке позади мастерской Умрам хранил необходимые для его занятий материалы. Его работникам ежедневно приходилось переплавлять золотые вещицы, заново гранить драгоценные камни или какими-то другими способами изменять вид предметов, незаконно приобретенных Ловкачом. Среди охапок сухих дров и бочонков с флюсом обнаружили тело одного из подручных гнома (кто-то из стражников сказал, что его звали Вориком). Рабочий был убит самым жестоким образом, все его тело покрывали глубокие раны, тянувшиеся от шеи до пяток. А вот что произошло с его головой, никто не мог сказать, поскольку она тоже пропала. Стражники опознали Ворика лишь потому, что несколько лет назад из-за несчастного случая он лишился одного пальца.
Ужасные раны на теле погибшего еще кровоточили.
- Это случилось только что! - воскликнул Даннар. - Надо осмотреть все вокруг - преступник должен быть неподалеку!
Сейчас же разбудили всех солдат и рабочих. Стражники и мастеровые щурились на утренний свет, почесывали бока и гадали, из-за чего поднялась такая суматоха. Но слух о двух убийствах распространился мгновенно. Люди, работавшие с Хунделем, немедленно забились в мастерскую и закрыли на засовы все окна и двери. Стражники в полном облачении собрались перед входом в замок. Половину солдат Умрам оставил при себе, а остальных разослал на поиски убийцы. Даннар получил меч, а вот Болли настолько страдал от похмелья, что едва мог удержать собственную голову. Агаран, напротив, сумел взять себя в руки и вооружился длинной палкой.
Владения Умрама были не слишком обширными, и стражникам потребовалось немного времени, чтобы осмотреть всю территорию. Никаких следов преступника они не обнаружили и вернулись доложить об этом хозяину, который предпочел слушать через маленькое окошко в толстой двери.
- Ищите снова - и хорошенько! - закричал он. - Неужели не понятно, что убийца должен быть где-то здесь! Найдите его, глупцы! И за что я вам только плачу деньги?! Каждый из вас - даже я - может стать следующей жертвой!
- Железный ящик, - сказал капитан стражников, опираясь на свое копье.
Умрам жестом приказал ему продолжать.
- Что там было написано? «Здесь спит Зетан»? Может, мы гоняемся именно за этим Зетаном, кем бы он ни был?
Умрам повернулся к Даннару:
- Расскажи-ка еще раз, как вы заполучили этот ящик.
Парень повторил свой рассказ в первоначальном варианте, то есть не упоминая об убийстве старика, совершенном ради захвата повозки.
Умрам побледнел и отшатнулся:
- В повозке было какое-то чудовище, и мы его освободили! Капитан, я приказываю найти этого монстра! Убейте его или выдворите за стены, мне все равно! - Он снова посмотрел на Даннара. - А ты! Все это произошло по твоей вине! Ты навлек проклятие на всех нас!
- Вчера вечером ты не меньше, чем я, стремился открыть ящик! - огрызнулся Даннар. - Теперь это твои проблемы, Ловкач! Я ухожу, и мои друзья тоже.
Подхватив под руки все еще страдающего от похмелья Болли, Даннар и Агаран направились к конюшне. Но когда Даннар открыл дверь и солнечный свет проник внутрь, оказалось, что все стойла пусты, лошади исчезли.
Подошедшие стражники тотчас окружили троих приятелей. Кроме лошадей, на которых те приехали, в конюшне содержалось еще шесть коней наемников. Открытая Даннаром дверь являлась единственным выходом, и она была заперта. Кроме двери в противоположной стене имелось только небольшое окно всего в три ладони шириной, и вряд ли этого было достаточно, чтобы вывести коня…
И даже оно оказалось залито темной кровью. Даннар до боли сжал кулаки. Каким-то образом лошадей все же протащили через это отверстие.
Солдаты взволнованно галдели у входа.
- Всем собраться во внутреннем дворе!
Даннар, схватив за руку одного из наемников, умолял помочь ему и его друзьям выбраться из замка.
- Тебе придется позаботиться об этом самому, - последовал холодный ответ. - Это вы навлекли на нас проклятие!
Умрам, услышав новости, отказался открывать дверь замка и выпускать остальных солдат. Наемники подписали годовой контракт, по которому им выплачивали жалованье, утверждал он. Они обязаны защищать его и его имущество.
- Если мы здесь останемся, то тоже скоро погибнем! - кричал Даннар в запертую дверь. Он рассказал о том, что случилось в конюшне. - Если чудовище сумело проникнуть в маленькое окошко, без единого звука прирезать девять лошадей и вытащить их трупы тем же путем, неужели вы надеетесь уберечься от него за стенами замка?
Дверь распахнулась, и солдаты выбежали наружу, несмотря на отчаянные протесты Умрама.
Нестройной колонной два десятка наемников промаршировали к главным воротам. При виде уходящих защитников вооруженные кувалдами, ломами и другими инструментами рабочие высыпали во двор.
- Возьмите нас с собой! - кричали они.
Два наемника сняли засов с ворот. Створки распахнулись внутрь, и во двор влетела туча мух. На земле, лицами к воротам, лежали две человеческие головы - Хунделя и Ворика. Позади них громоздились туши девяти убитых лошадей.
Солдаты инстинктивно бросились снова закрывать ворота, а потом в ужасе вместе с рабочими побежали в замок. Ловкач от радости, что наемники вернулись, судорожно сжимал руки.
- Закройте все окна, - отдавал он лихорадочные приказы. - Любые отверстия, независимо от их величины! Мы не знаем, с кем имеем дело, так что не оставляйте убийце ни единого шанса!
Все амбразуры для стрельбы из луков, все сточные трубы, не говоря уж об окнах, были заложены булыжниками и осколками кирпичей. На верхних этажах люди закрыли тяжелые ставни и подперли их изнутри толстыми брусьями. Несмотря на яркий полдень, в замке воцарился полумрак. Люди остались в темноте, взволнованно оглядываясь по сторонам и потея от страха.
Даннар поднялся на башню, подошел к парапету и оглядел залитый солнцем пейзаж. Единственным признаком жизни осталась тонкая струйка дыма, поднимавшаяся из трубы над литейной мастерской. Вскоре к нему присоединились Агаран и Умрам.
- Что-нибудь увидел? - спросил Агаран.
- Ничего, - ответил Даннар. - Тихо, как на кладбище.
Вдруг Умрам схватил его за руку своей мясистой пятерней. Даннар уже хотел стряхнуть липкую ладонь толстяка, как вдруг заметил, что Ловкач побледнел от ужаса. Проследив за его взглядом, он посмотрел вниз, где за мастерской сгустилась тень от высоких поленниц и наружной стены. Там явно что-то шевелилось. Неизвестное существо настолько сливалось с полумраком, что невозможно было различить его форму, зато немалые размеры определялись вполне отчетливо. Похоже, ростом тварь была, по крайней мере, с медведя и передвигалась на четырех конечностях.
- На что это вы оба уставились? - спросил Агаран.
В этот момент существо подняло голову и встретилось взглядом с людьми. Силуэт до сих пор оставался неясным, но теперь была видна продолговатая голова на довольно короткой шее, с яркими блестящими глазами. Они казались большими, как подносы. Поперек жемчужно-светлых белков выделялись вертикальные щели зрачков. Исходящая из этих глаз злоба и угроза наводили ужас.
Ловкач своим криком разрушил наваждение:
- Вы это видите? Вы видите эти глаза? Нам всем не миновать участи Хунделя!
Даннар выругался и ударил кулаком по парапету:
- Мы должны выбраться отсюда!
- Уходите! Поступайте как знаете! - отозвался Умрам. - Если повезет, чудовище отправится за вами в погоню, а нас оставит в покое!
Даннар и Агаран побежали вниз разыскивать Болли. Спускаясь с башни, Даннар напряженно размышлял. Что это за существо? И почему сидело в железном ящике? Он вспомнил хрупкие обломки похожего на слоновую кость материала, найденные в костре. В его голове постепенно созревала догадка. Конечно! Что за судьба! Неужели они выпустили в мир одного из них?
С верхних этажей донеслись вопли. Они становились громче, сопровождались визгом, разносились по всей башне. Отряд наемников, криками подбадривая хозяина, устремился наверх. Даннар присоединился к солдатам, но старался держаться за их спинами. Он увидел, что Умрам стоит между двумя лучниками, а те пускают вниз стрелу за стрелой.
- Он перепрыгнул прямо через стену! - возбужденно твердил один из лучников. - Он перепрыгнул прямо через стену!
Вероятно, чудовище подобралось к основанию башни, схватило передними лапами двух зазевавшихся солдат и убежало, унося свои жертвы.
- На что оно было похоже? - спросил один из стражников.
- Это детеныш дракона, - к всеобщему изумлению, ответил Даннар.
Затем он рассказал, как догадался о природе чудовища: обгоревшие обломки среди углей костра были не чем иным, как скорлупой драконьего яйца.
Бледное лицо Умрама блестело от жира и пота.
- И ты привез в мой замок яйцо дракона?
Во взглядах всех, кто выбежал на площадку башни, Даннар читал страх и ненависть. Стражники определенно могли убить его в любую секунду. Но Умрам придумал более изощренное наказание.
- А может, чудовище отстанет от нас, если его хорошенько задобрить? - высказал он свое предположение дрожащим голосом. - Если принести жертву, возможно, оно оставит в живых всех остальных?
Солдаты с криком дружно схватили Даннара, связали ему руки и петлей обвили грудь, а потом, невзирая на проклятия и сопротивление, поволокли к краю парапета.
- Слушай нас, дракон! - завопил Умрам. - Прими нашу жертву и уходи с миром!
Жертву спихнули вниз. Даннар падал до тех пор, пока веревка, натянувшись, чуть не переломала ему ребра. Он завис на полпути к земле, бедром касаясь стены.
Но ничего не произошло. Детеныш дракона, где бы он ни скрывался, казалось, был совершенно не заинтересован легкой закуской, предложенной Умрамом. Несмотря на ужасное положение, Даннар неожиданно для себя громко захохотал.
- Ловкач, ты не сможешь его подкупить! - крикнул он. - Тащите меня наверх! Для защиты замка тебе потребуется каждая пара рук!
Солдаты принялись насмехаться над ним и бросаться гнилыми овощами. Даннар не мог сопротивляться, и отвратительный мусор периодически отскакивал от его головы. Со временем наемникам наскучило это занятие.
Даннар услышал, как кто-то предположил, что жертва потеряла сознание. Именно это и произошло немного позже, когда нижняя часть туловища у него совершенно онемела, а стук сердца оглушительно загрохотал в ушах.
Струйка бренди проникла сквозь сжатые губы. Даннар закашлялся и открыл глаза.
Он лежал лицом вверх. Между прядями перистых облаков играли в прятки блестящие звезды. По обеим сторонам от него на коленях стояли Болли и Агаран.
- Данин? - прошептал Болли и потряс приятеля за плечо. - Ты нас узнаешь?
В ответ Даннар нелестно отозвался по поводу мыслительных способностей своих друзей.
- Он нас узнал, - пробормотал Агаран.
Приятели помогли ему сесть. Даннар взял из рук Агарана бутыль и отпил еще бренди.
- Который час? - хрипло спросил он.
- Скоро полночь. - Взрыв смеха, донесшийся снизу, заставил парня вздрогнуть от неожиданности. - Люди нашли запас вина, спрятанный Умрамом, - объяснил Агаран.
Как только было обнаружено спиртное, дисциплина оказалась забыта. Наемники, весь день остававшиеся в замке из страха перед притаившимся где-то драконом, ради возможности выпить пренебрегали приказами Ловкача и уходили со своих постов. Когда же Умрам стал возмущаться по поводу расхищения своего имущества, его побили и заперли в буфетной.
- А где чудовище? - спросил Даннар.
- С тех пор как оно схватило еще двух лучников несколько часов назад, его никто не видел. - Болли глянул на угольно-черный двор внизу. - Солдаты думают, что монстр ушел. Но я так не считаю.
Даннар не без труда поднялся на ноги.
- Лучше попытаться бежать, чем сидеть и ждать смерти. Кто со мной?
Болли и Агаран и сами давно хотели уйти и дожидались только, чтобы Даннар очнулся и вывел их из замка. Тот огляделся по сторонам и стал вслух прикидывать, удастся ли им тихонько пробраться вниз, не привлекая внимания опьяневших солдат и работников. Тогда Болли рассказал, что они обнаружили потайную винтовую лесенку.
Ступеньки оказались очень узкими. Друзья крадучись стали спускаться мимо шумного зала, где наемники хрипло распевали песни. За два пролета до нижнего этажа башня содрогнулась от мощного удара. Идущий впереди Даннар остановился. Вокруг было совершенно темно, словно в бездне.
Громкий удар повторился.
- Главная дверь! - сказал Болли. - Чудовище старается проникнуть внутрь!
Агаран и Болли тотчас развернулись и помчались наверх. Даннар попытался их окликнуть, но тщетно. Громкие удары привлекли и внимание пьющих. Пение сменилось стуком отодвигаемых скамей и топотом сапог - подчиненные Умрама прекратили веселье и устремились на звук.
Даннар покрылся испариной, но никуда не уходил. Во всем замке он не мог придумать более безопасного места, чем потайная лесенка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48