- Давайте не будем забывать, кто первым подал идею взять с собой осла. Гениальное решение.
- У меня на этот счет другое мнение, - проворчал Тендек.
Тем временем тележка преодолела пологий подъем и стала спускаться в зеленую цветущую долину.
- Может, Лесли тебя поддержит, - сказала Дон.
Уилинджер похлопал ослицу по шее, но та предпочла сохранить свое суждение при себе. По правде сказать, у нее не было определенного мнения на этот счет.

Дуглас В. Кларк
ГУБИТЕЛИ ДРАКОНОВ
По ту сторону от Хило, в горах, у моста, ведущего в Торговый Поселок, фермер с урожаем лука на тележке остановился поспорить со стражником о размере платы за право продавать свой товар на рыночной площади, но вместо этого оба воззрились на подъезжающего Скеррита. Заметив обращенные на него взгляды, Скеррит, как того требовала его профессия, придал своему лицу самое суровое выражение. Мало того что его красный кожаный жилет был виден издалека, как и самые разные диковинки, украшавшие повозку, так еще, чтобы никто не смог ошибиться в определении рода деятельности путника, он выставил на облучок ногу в башмаке из похожей, но синей кожи. Направив свою упряжку на мост, Скеррит сдержанно кивнул обоим мужчинам. На радость рою мух, летавших над стертыми и потными спинами фермерских лошадей, у продавца лука тотчас открылся рот. Несмотря на громкое жужжание, он так и стоял все время, пока повозка Скеррита не поравнялась с телегой, однако у фермера все же хватило присутствия духа, чтобы торопливо порыться в куче лука и предложить часть своего урожая подъехавшему незнакомцу. Скеррит принял предложенное подношение с таким серьезным видом, словно его награждали золотом и драгоценными камнями. Стражник же, вместо того чтобы спросить у незнакомца его имя и цель приезда, смотрел на него большими округлившимися глазами, а затем бросился бежать по мосту, чтобы обогнать приезжего и первым донести до горожан известие о знаменательном событии.
- Губитель Драконов! Хвала Богам, к нам приехал Губитель Драконов!
Вокруг Скеррита тотчас собралась и загудела, не хуже фермерских мух, плотная толпа. Горожане подталкивали друг друга локтями и тыкали пальцами в повозку и ее хозяина.
- Посмотрите на его жилет! - кричал один из зевак. - Могу поспорить, он снял эту шкуру с красного дракона! Должно быть, славная была битва!
- А что ты скажешь о его башмаках, отец? - спросил какой-то мальчик. - Они тоже из шкуры дракона?
Мужчина кивнул:
- Я думаю, это с крыла синего. Посмотри, какая она гладкая.
Потом гвалт стал таким громким, что стало невозможно разобрать отдельные слова; десятки рук показывали на ожерелье из драконьих зубов на шее Скеррита, на чешуйчатую шкуру, служившую крышей повозки, на связку высушенных когтей, болтавшуюся на задке, и особенно на богато украшенное копье, привязанное к борту. Как только все зрители хорошенько рассмотрели это оружие, они неожиданно замолкли.
- А это?… - раздался наконец дрожащий женский голос.
- Драконье Копье, - закончил кто-то из мужчин. - Должно быть, оно. Иначе как бы он сумел убить всех этих драконов?
И вот тогда открылся поток подношений: и свиной окорок, и полдюжины яиц, и два кочна капусты - все это предлагалось в благоговейном молчании. Кое-кто дарил более дорогие вещи: отрез материи, моток атласной ленты - но такие подарки встречались реже. Одна девочка даже вложила в руку гостя только что сорванную маргаритку. Каждое подношение Скеррит принимал с учтивым кивком, но ничего не говорил. Он потихоньку направлял лошадей сквозь толпу, и зрители почтительно расступались, освобождая путь к единственной в городке гостинице - опрятному зданию, отмеченному вывеской «Кабан и Олень».
- Эй, парень, - подозвал Скеррит мальчишку-конюха, спустился с повозки и отдал поводья. - Присмотри за лошадьми и проследи, чтобы копье никто не трогал. Мой дед принес его домой с войны, где сражался рядом с Танисом Полуэльфом, Карамоном Маджере и другими героями. С тех пор копье передается в нашей семье по наследству.
С этими словами он прошел в гостиницу, не удостоив ни единым взглядом своих многочисленных поклонников.
Оказавшись внутри, Скеррит немного помедлил в ожидании, пока глаза привыкнут к относительному полумраку. За столами и длинной стойкой бара, занимавшего весь дальний угол просторного общего зала, стояли и сидели несколько посетителей. Между столиками с тарелками и кружками в руках сновала привлекательная темноволосая девушка. В одном углу комнаты хитроглазый малый в изрядно запыленной одежде манипулировал на столе ореховыми скорлупками, а несколько человек внимательно следили за его руками и делали ставки. Наконец игрок отвел руки от скорлупок и с насмешливым вызовом осмотрел свою аудиторию. Коренастый фермер, немного помявшись, показал на среднюю скорлупку. Игрок поднял ее, продемонстрировав лишь пустой стол, и усмехнулся. Фермер покачал головой и зазвенел монетами в кармане.
- Ой, глядите! - воскликнул проходивший мимо кендер, моментально включившийся в игру, и показал на левую руку игрока. - А вон и пропавший орех, он у тебя под мизинцем.
- Что? - взревел фермер и, схватив игрока за руку, продемонстрировал предусмотрительно зажатый под пальцем игрока орех.
Он вскочил со своего места и через стол рванулся к обидчику.
- Только не здесь! - крикнул из-за стойки строгого вида хозяин гостиницы. - Тащите его на улицу!
Фермер повиновался и вместе с остальными участниками игры поволок протестующего мошенника мимо Скеррита за дверь. Спустя несколько мгновений оттуда послышались удары, перемежаемые криками боли. Оставшиеся посетители продолжали есть и пить, совершенно игнорируя происходящее.
- Хорошо, что я там оказался, - заявил слоняющийся по залу в поисках новых развлечений кендер, ни к кому не обращаясь. - Этот чужестранец мог еще целый день искать орех под скорлупками и ни за что не вспомнил бы, что сам держит его в руке.
Происшествие, тем не менее, заставило посетителей обратить взгляды к входной двери, а следовательно, и к Скерриту, и тот счел нужным заявить о себе. Он прошел через весь зал и остановился у стойки.
- Кружку самого лучшего эля, - обратился он к хозяину, ощущая на себе взгляды большинства клиентов заведения.
Хозяин налил кружку холодного эля из стоящего рядом бочонка и со стуком поставил на стойку.
- Лучший, худший… Я продаю только один сорт, - проворчал он.
Скеррит протянул руку к кружке, но хозяин и не подумал разжать пальцы.
- Хотелось бы сначала услышать звон монет в твоем кошельке.
Скеррит достал кошель.
- Приятель, я могу дать тебе нечто лучшее, чем деньги, - произнес он достаточно громко, чтобы услышали все посетители. Развязав шнурок, он достал переливающуюся радугой чешуйку синего дракона и положил ее на стойку. - Память о смертельном поединке, - пояснил он. - Уверен, этот знак дороже простых монет.
- Может, и так, - процедил хозяин, не выпуская кружки и не сводя глаз с лица Скеррита. - Но только не здесь. Мой эль только для тех, у кого имеются настоящие деньги.
- Это чешуя дракона? - воскликнул неожиданно возникший у стойки кендер. - О, как это замечательно! Дай-ка мне посмотреть.
Он потянулся за чешуйкой, но хозяин гостиницы прикрыл ее свободной ладонью.
- Отстань, Рэг! Руби! - окликнул он официантку. - Убери отсюда этого никудышного кендера.
Рэг, не обращая внимания на хозяина, достал из одного из своих бесчисленных карманов кошелек и высыпал на ладонь несколько монет.
- Она продается? - спросил он Скеррита. - Я у тебя куплю.
- Эй! - воскликнул один из посетителей. - Это же мой кошелек!
- Правда? - с невинным видом спросил кендер, оглядывая кошель. - Наверное, ты его обронил. Хорошо, что я нашел, а не кто-нибудь другой.
Мужчина с сердитым ворчанием протопал к стойке и так яростно вырвал у кендера кошелек и деньги, что тот протестующе вскрикнул, словно его руку выдернули из сустава.
- Ой! - жалобно произнес Рэг. - Ты должен бы поблагодарить меня, а не набрасываться.
Человек в ответ замахнулся на кендера кулаком, но подошедшая официантка остановила его.
- Успокойся, Тарг, ты получил свой кошелек, и ничего не страшного не случилось, - успокаивающим тоном обратилась она к рассерженному мужчине.
Тот сердито забормотал, но кулак опустил.
- Смотри, чтобы такое не повторялось, - бросил он кендеру и убрался к своему столику.
Официантка повернулась к Скерриту:
- Так сколько ты хочешь за эту чешуйку?
- Руби Коломбина, что ты делаешь? - возмутился хозяин. - Как ты собираешься выкупить у меня это место, если тратишь деньги на всякую ерунду?
- На ерунду? - переспросил Скеррит, недоуменно оглядываясь. - Интересно, и где же эта ерунда?
Руби стойко встретила взгляд хозяина.
- А как я могу выкупить гостиницу на ту мелочь, что ты мне платишь, дядя?
Бармен пробурчал что-то себе под нос и отвел взгляд. Руби снова повернулась к Скерриту.
- Так сколько же? - повторила она свой вопрос.
Скеррит с самым серьезным видом заглянул в ее светло-карие глаза:
- Обычно я расстаюсь со столь ценными памятными вещицами только за пять стальных монет, но для тебя уступлю за две.
- Одна монета, - сказала девушка, не отводя взгляда.
Взгляд кендера переходил с лица Скеррита на Руби и обратно, и его глаза все более округлялись от каких-то тайных мыслей. Наконец он даже приоткрыл рот, словно в немом восхищении, а потом широко улыбнулся.
Скеррит, не обращая внимания на Рэга, немного подумал, но взгляд Руби оставался уверенным, и он решился. Кроме того, в горле у него пересохло после долгого пути, и прохладный эль казался слишком соблазнительным. Скеррит принял протянутую монету. Руби вытащила чешуйку дракона из-под пальцев хозяина гостиницы и отдала кендеру. Тот радостно схватил реликвию, но по-прежнему не отводил многозначительного взгляда от лиц Скеррита и Руби.
- Руби, ты еще глупее, чем Рэг, - бросил хозяин, но без дальнейших возражений принял монету и дал сдачу бронзовой и серебряной мелочью.
Скеррит сделал большой глоток из кружки и прислушался. За спиной раздались голоса тех, кто стал свидетелем его появления в городке. Люди рассаживались за столиками, и общий зал постепенно заполнялся. Наконец он обернулся.
- Мое имя - Скеррит, я Губитель Драконов, - произнес он и с улыбкой добавил: - Хотя свое прозвище я мог бы и не называть, не так ли?
Сначала ему никто не ответил. Затем от самой двери донесся шум.
- Дайте пройти, дайте пройти, - произнес чей-то пронзительный голос.
Толпящиеся у входа люди расступились перед новым посетителем. Вскоре перед Скерритом возник невысокий пухлый человечек, застенчиво приглаживающий лацканы элегантного сюртука.
- Я - Борстан Даннерт, мэр Торгового Поселка, - произнес он высоким и немного гнусавым голосом. - Так ты говоришь, что ты - Губитель Драконов?
Скеррит снова отпил эля, поставил кружку на стойку и вытер губы.
- Да, я так и сказал.
- Прекрасно! У нас как раз возникли проблемы с драконом.
Последняя капля эля попала не в то горло, и Скеррит закашлялся.
- Проблемы с драконом? - переспросил он, быстро оправившись.
Борстан кивнул, отчего его многочисленные подбородки энергично заколыхались.
- Тому, кто избавит город от этого несчастья, мы предлагаем хорошую награду.
Лицо Скеррита помрачнело.
- Вот уж не думал, что здесь, в Северном Эрготе, могут встретиться драконы.
Борстан покачал головой и из-за трясущихся подбородков стал похож на петуха с длинной бородкой.
- Их никогда и не было: в этой части Кринна не знали власти ни одного дракона, но, кажется, черный…
- Зеленый, - прервал его кто-то из зала.
- А я говорю, это красный, - раздался еще один голос.
Борстан пожал плечами:
- Как видишь, никто даже не видел его достаточно близко, чтобы хорошенько рассмотреть, но, какого бы он ни был цвета, вероятно, его ранили во время Войны Душ, еще до того, как драконы вышли из игры. Он забрался в горы над нашим городом и, пока залечивает раны, пожирает наш скот.
- Ну и о чем тут беспокоиться? - спросил Скеррит. - Неужели из-за какой-то случайной коровы или свиньи?
- Случайной?! - возмутился один из посетителей. - Ты называешь половину моего стада, пропавшую за одну ночь, «случайной коровой»?
- Ну, Грот, - попытался успокоить его Борстан, - я уверен, этот человек не хотел сказать ничего плохого. - Мэр снова повернулся к Скерриту. - Конечно, мы все расстроены из-за потери скота, но еще больше боимся, что доведенный до крайности больной дракон может впасть в ярость и тогда в опасности окажутся сами горожане.
Скеррит опять откашлялся, чтобы прочистить горло.
- Вы хотите, чтобы я с ним разобрался?
- Да. Убей его или прогони - все, что угодно, лишь бы избавить нас от этой напасти, но как можно скорее.
- Сегодня, - промолвил Грот.
- Прямо сейчас, - добавил сидящий рядом с ним фермер.
- Прямо сейчас? - Скеррит выглянул в окно, чтобы определить положение солнца. - Ну, я бы с радостью отправился прямо сейчас, но скоро уже стемнеет.
- Скоро?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48