Головастики кропотливо трудились над спайсами, вкладывая в каждое движение весь пыл своего рабского труда. Дул взял их прямо из яичек и вырастил специально для этого конвейера. Смысл их существования заключался в его, Дула, производстве. Для них он был богом.
Когда Дул прошел, одна из личинок, размерами покрупнее, поднялась с места, принимая оборонительную стойку и размахивая своими ручонками-тростинками, словно хотела прогнать Дула прочь. С его же территории. К собственному удивлению и испугу. Дул заметил, что эта личинка - самец - уже почти достигла половой зрелости. Как быстро пролетело время! Вот и этот скоро сбросит свою кожу, чтобы стать грозной взрослой особью.
Дул должен расправиться с сопляком прежде, чем сопляк успеет это сделать с ним. Меньше всего он сейчас нуждался в конкуренции - пусть даже для этого понадобится истреблять собственных детей.
Босс Роки стоял посреди подсобки руки в боки и криво ухмылялся.
- Вчера мы потеряли еще одну бригаду. Охранника и четверых рабочих, в районе новых туннелей, где-то в глубине. - Он подождал, дав словам впитаться в публику, однако большинство рабочих уже и так успело заметить эту потерю.
- Последние образцы проб показывают, что это богатейшая жила из всех, что нам приходилось обнаруживать, и я не позволю сбить себя с толку невежественным и суеверным трепом. Я знаю, откуда дует ветер… Говорю заранее - сектантам хорошей жизни не обещаю. Мне требуется несколько добровольцев, чтобы пошарить в дальних туннелях, и, если добровольцы не обнаружатся, я назначу сам. - Босс Роки сделал непродолжительную паузу. - Только не все сразу, - цинично пошутил он и обвел взором помещение.
По глазам Босса Хэн тут же угадал, что он будет в числе первых назначен в "добровольцы" за групповую драку, устроенную накануне. Однако он несколько сомневался в своих предположениях. Скорее для того чтобы не доставить Роки этого удовольствия, Хэн вышел из строя:
- Я доброволец.
Босс посмотрел на него сначала с удивлением, а затем с подозрением.
- И я тоже. - Кип Даррон встал рядом с Хэном. Хэн почувствовал тепло и приятное щекотание в области сердца, однако тут же постарался забыть о нем, не желая признаваться в этом.
Чубакка издал возглас изумления, а затем проворчал вопрос, в котором осведомлялся о психическом состоянии Хэна.
- Что он говорит? - переспросил Босс Роки.
- Тоже хочет идти добровольцем, - ответил Хэн.
Чубакка негодующе рыкнул, однако от дальнейших комментариев воздержался.
- Еще один, - подытожил Роки и снова зашарил взглядом по комнате. - И ты, Клорр. - Он ткнул пальцем в бывшего работника колонии, видимо вспомнив, что он больше прочих отличился во время свары, инспирированной Хэном.- Со мной идет один охранник и вы четверо. Одевайтесь. Пошевеливайтесь.
Роки не тратил времени даром. Хэн теперь уже привычно и без промедления натянул теплоспецовку и кислородную маску. Он включил прогрев и с удовлетворением ощутил, как мягкие волны тепла раскатываются по телу. Чубакка был уморителен в своем балахоне с пустым третьим рукавом на груди, который он то и дело прихлопывал к торсу.
Кип с Чубаккой не спускали с Хэна глаз, гадая, что же он задумал. Хэн чуть развел руками в стороны, дав знак отложить вопросы до времени. Естественно, план у него уже вызрел.
Один из стражников с напряженным видом переминался, перекидывая бластер с одного плеча на другое.
- Двигаем! - бросил Роки, хлопнув в ладоши. Четверо добровольцев и второй стражник выстроились у входа в длинную продолговатую металлическую комнату, в которой содержался подземный флот вагонеток. Когда они вошли внутрь, Босс Роки открепил три вагонетки от основного состава. Роки со стражником сели в передний, в то время как прочие забирались в остальные два.
- Эй, а как насчет инфракрасных стекляшек? - напомнил Хэн.- Если там и в самом деле обитает какая-то нечисть, должны же мы увидеть ее, прежде чем попадемся в зубы.
Роки с высокомерным видом напялил очки и ответил:
- Обойдешься, шахтер одноразовый. Он включил автопилот на панели передней вагонетки. Свет погас, и противоположная дверь со стоном отворилась, наполняя ангар холодным разреженным воздухом.
- Да, неплохо сказано, - заметил Хэн и тут же схватился за кислородную маску, поглубже натягивая ее, словно пытался тем самым возместить отсутствие очков.
Клорр, который с меньшим энтузиазмом, чем остальные, относился к этой вылазке, тихо и полуобморочно постанывал. Их небольшой состав дернулся с места, наращивая скорость, и в самом скором времени пулей устремился по черным туннелям. Воздух шелестел, когда они проносились мимо осыпавшихся туннелей, выдолбленных предшествующими поколениями рудокопов.
Когда ветер, вызванный их прорывом в туннель, утих, смешавшись с прочими шумами, Кип наклонился вплотную к Хэну и пробубнил сквозь кислородную маску:
- Есть у меня одно такое предчувствие, что мы серьезно влипли. Хэн пожал плечами:
- Есть у меня одна такая идея, и, если она сработает, мы выберемся из болота.
Чубакка издал скептический звук, однако закончил его в несколько вопросительной тональности.
- Пораскинь мозгами, Чуви. Люди постоянно пропадают в одном и том же месте - а что, если они нашли путь к бегству? Они отправляются в неразработанные туннели и там исчезают. Нам с тобой хорошо известно, что здесь уйма незаконных спайсодобытчиков и еще больше нелегальных заброшенных шахт, в которых черт ногу сломит. Эта планета изрыта шахтами насквозь, так что выйти по ним можно куда угодно.
Хэн на минуту смолк, и затем продолжал, надеясь, что они уже усвоили, что к чему:
- Бригады Роки обычно комплектуются из одного охранника и пятерых заключенных, практически слепых. А теперь предположим, что они свернули за угол и внезапно обнаружили там выход на поверхность и свет, который вдруг вернул им зрение? Они легко могут справиться с охранником и проложить путь к свободе.
- Роки уже однажды нашел такой туннель, но он завалил его камнями и взорвал, так что нам не удалось испытать судьбу. Но если мне все же выпадет возможность еще раз повидать Лею с детьми, я попытаюсь. Думаю, что тут игра будет стоить любых свеч.
- Мне эта мысль нравится, - откликнулся Кип. - Я пробыл в подземелье так долго, что готов на все.
Чубакка присоединился к ним, но с меньшим энтузиазмом.
Они удалялись все глубже и глубже, то и дело закладывая крутые виражи и скользя по прихотливым извивам туннелей. Несколько раз Хэну казалось, что каменные стены вот-вот коснутся его головы, так что он чуть было не рухнул на дно вагонетки. Страшно было даже представить себе, что может случиться, если голова Чубакки зацепится за какой-нибудь выступ на такой-то скорости.
В черных лабиринтах рудников Хэн снова вскоре утратил всякое представление о времени. Он понятия не имел о том, сколько времени они так путешествуют, как далеко забрались и на какой скорости мчатся вагонетки. Наконец Босс Роки поставил командирскую вагонетку на тормоз и приказал заключенным выгружаться. Охранник с шумом сбросил бластер с плеча.
Хэн уделил самое пристальное внимание едва слышным шорохам, доносившимся до него, пытаясь на слух установить местонахождение Босса Роки и охранника. Это могло пригодиться на случай, если придется спешно ретироваться при удачно сложившихся обстоятельствах. Однако они забрались так глубоко, что трудно было даже вообразить, в каком направлении нужно двигаться, чтобы попасть на поверхность.
- Следуйте за мной, - распорядился Босс Роки. - Один - впереди, а охранник прикроет тыл.
Хэн услышал шевеление и вздох, в котором трудно было прочитать нетерпение. Вскоре кто-то протиснулся вперед. Кип? Нет, судя по недовольному стону, это был Клорр, бывший тюремщик.
Босс Роки порылся в своей штейгерской планшетке, доставая какой-то прибор. Хэн расслышал характерное пощелкивание и попискивание электронной аппаратуры. Похоже, детектор. Хэн навострил уши: судя по доносившимся звукам. Роки двигался со сканером от стены к стене.
- Спайсы просто со всех сторон, - донесся его голос, в котором чувствовалось волнение. - Как мы и думали. И наибольшая концентрация жил впереди. Двигаемся.
Клорр споткнулся в темноте, поспешая за Боссом. Хэн слепо брел вперед. Он чувствовал, что Кип вцепился в его запястье, а вибрирующее сквозь маску сопение Чубакки доносилось совсем рядом.
Чем дальше они продвигались, тем холоднее становилось в туннеле. Голые пальцы Хэна уже опасно похрустывали при самой невинной попытке согнуть их. Он повернул рукоятку реле на скафандре, однако новый приток тепла не отогнал тревожного холода в сердце.
Пощелкивание детектора Роки с каждым шагом становилось все учащеннее и сильнее, - казалось, в подземелье совсем разошелся в буйной песне какой-то электронный соловей.
- Концентрация возрастает, - с удовлетворением отметил Роки.- Вот они где - самые плотные, самые свежие спайсовые жилы из тех, что нам до сих пор попадались. Так что, любезные, работы вам хватит еще на несколько поколений - если начнете размножаться.
Под трели детектора они все глубже забредали в сказочные спайсовые кущи. Если не принимать во внимание их настороженного сопения, спайсовый туннель казался лабиринтом безмолвия.
Хэну на миг показалось, что он различил доносившийся откуда-то спереди шорох - невдалеке за поворотом, что-то громоздкое массивное шевелилось там, двигалось им навстречу, то и дело останавливаясь. Было слышно, как ворчит Клорр, подталкиваемый вперед неугомонным Роки.
- Вот там, за поворотом, должны быть самые потрясающие показания. - В голосе Босса Роки слышался неприкрытый мальчишеский восторг. - Придется даже перекалибровать шкалу.
Хэн услышал, как возня за поворотом возобновилась. На этот раз, казалось, она удалялась. Такие звуки не мог производить никто из их компании. Казалось, скребут чем-то металлическим по стеклу.
Направление шороха отдаленных шагов изменилось, как только они завернули за угол.
- Показания исчезли со шкалы! - воскликнул Роки.
В этот момент Клорр издал истошный вопль.
- Эй! - окликнул его Роки.
Клорр отозвался, и на этот раз таким же точно воплем, только из глубины туннеля, будто его кто-то схватил и потащил далеко в подземное логовище.
- Где же… - начал Роки и в свою очередь издал точно такой же удивленный и протестующий вопль.
Хэн услышал, как ноги в башмаках шаркнули по полу, разворачиваясь и пускаясь в бегство назад. Хэн тут же оттолкнул Кипа в сторону, с пути, по которому они двигались.
- Держись!
Босс Роки со всего размаха врезался в Хэна и брыкнулся на спину. Хэн прокатился от, толчка по каменной стенке, но равновесие сохранил. Роки скреб каменный пол в отчаянной попытке убежать.
- Разворачивай! - прокричал Хэн Кипу, сопроводив свои слова тычком в сторону вагонеток. - Что это?! - прокричал он в сторону Босса Роки. Он снова расслышал осторожные приближающиеся звуки: казалось, будто металлическая многоножка подползает по стенке, цепляясь за камень острыми коготками.
Роки взвизгнул, затем испустил тяжелое "уф-ф!", словно кто-то выдавил из него весь воздух. Хэн услышал явственный шлепок тела о землю, однако Роки оказался крепким орешком и, судя по возне, вновь поднялся на ноги или по крайней мере на четвереньки, карабкаясь вперед.
Как только Хэн дернулся в бегство. Роки схватил его за щиколотку. Хэн пытался высвободиться с криком:
- Отцепись! Надо срочно сматывать! Однако не успел Роки отреагировать на такие слова, как что-то за его спиной - что-то очень большое и страшно близкое - сцапало Роки и потащило его назад. Тщетно ногти его цеплялись за ткань теплоспецовки Хэна - с быстрым свистящим звуком его уволокли куда-то вниз по туннелю, под булькающие всхлипы и крики отчаяния.
В темноте Хэн не смог разглядеть ни черта.
- Бежим! - прокричал он оставшимся. Чубакка взревел и тут же, словно стенобитная машина, на полном ходу врезался в стоявшего позади охранника. Кип следом за вуки перепрыгнул через тело упавшего, но Хэну посчастливилось споткнуться и растянуться на каменном крошеве. Никто по-прежнему ни черта не видел.
Охранник, вскочив на четвереньки, принялся отмахиваться и отбрыкиваться так яростно, словно разглядел в Хэне врага номер один. Однако Хэн, ослепший и отчаявшийся, нашаривал на голове охранника нечто вполне конкретное. Сорвав с него очки, он был таков.
Стены вокруг него внезапно сузились. Вопли и стенания не могли заглушить отчетливого поскребывания конечностей монстра о камень, нагнетавшего крещендо жуткой клаустрофобической симфонии.
Упавший охранник возопил еще сильнее, испытав на собственной шкуре, что такое слепота в подземелье, и испуг его выразился в учащенном дыхании под маской. Он вцепился было в Хэна, но тот удачно сбил с него маску. В разреженной атмосфере пронзительно зашипел уходящий кислород. Охранник тут же вцепился в маску, отвязавшись.
Теперь Хэн вновь обрел зрение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51